The Name They Use

Voss duduk di kursi di seberang meja tanpa dipersilakan, yang memberi tahu Kai sesuatu tentang berapa banyak ruangan yang telah ia masuki dan betapa sedikit dari ruangan tersebut yang memerlukan izin.

Ia meletakkan dokumen yang disegel di atas meja di antara mereka namun tidak membukanya. Ia menempatkan kedua tangannya rata di kedua sisi dokumen itu. Tidak ada gerakan lain.

Ruangan itu tampak sederhana. Satu meja. Dua kursi. Sebuah jendela dengan cahaya redup Rift di ujung langit sebelah timur. Voss menatap cahaya itu tepat selama dua detik sebelum menatap Kai.

Sikap langsung itu tidak bernada agresif. Itu adalah ketegasan seseorang yang tidak tertarik berpura-pura sabar padahal ia tidak merasakannya.

"Catatan pemantauan zona empat belas," ujarnya. "Beri tahu aku apa yang memicu kejadian itu."

Kai menatapnya. Ini adalah pertanyaan pertama dan itu bukanlah pertanyaan dari seseorang yang perlu memahami mekanismenya. Itu adalah pertanyaan dari seseorang yang memeriksa apakah Kai memahaminya.

"Makhluk ekspresi-tiga pada keluaran yang berdekatan dengan Peringkat-B," kata Kai. "Sifat itu merespons pengaturan jalur ganda yang kompleks. Semakin terintegrasi ekspresi tersebut, semakin kuat responsnya."

Voss terdiam sejenak. "Dan bagaimana kau tahu ini?"

"Pola dari empat kejadian. Pemicu-pemicunya tidak acak."

"Kau telah melacak mereka."

"Ya."

Keheningan lain terjadi. Lebih singkat kali ini. "Penilaian awal menunjukkan keluaran tak terklasifikasi selama empat detik. Kejadian di zona empat belas berlangsung selama empat koma satu detik pada radius empat puluh dua meter." Ia menatap Kai dengan mantap. "Dalam dua minggu, radiusnya telah meningkat lebih dari tiga kali lipat."

"Ya."

"Apakah kau mengerti apa arti tingkat peningkatan itu?"

Kai tidak mengatakan apa-apa.

Voss menjawab pertanyaannya sendiri. Bukan dengan tidak sabar. Melainkan dengan presisi. "Pada tingkat ini, dalam waktu enam puluh hari, kau akan menghasilkan keluaran yang berdekatan dengan sovereign pada radius yang dapat dilihat oleh setiap pemburu yang peka terhadap jalur dalam radius empat jalan di kota Guild. Pada titik itu, pengendalian kesadaran publik menjadi mustahil. Dan ketika populasi kota Guild menyadari bahwa seorang pembawa sovereign-adjacent berada di tengah-tengah mereka, mereka tidak bereaksi secara terduga."

Ia berhenti sejenak.

"Mereka bereaksi seolah-olah Insiden itu terulang kembali."

Kai telah membaca catatan publik. Ia telah membaca berkas Direktur. Ia telah mendengarkan penjelasan Mira.

Ia belum pernah mendengar apa yang terjadi setelah Rift direstrukturisasi.

Voss kembali menatap cahaya di langit timur.

"Ketika lapisan batas bergeser dua ratus tahun yang lalu, itu tidak terjadi secara diam-diam. Restrukturisasi itu terlihat dari jarak enam jalan. Jaringan jalan di bawah kota merespons—setiap jalur jalan berorientasi secara bersamaan menuju titik akses Rift. Tanah bergerak. Bukan secara seismik. Secara struktural. Fondasi kota bergeser tiga sentimeter dalam waktu empat menit karena jaringan jalan di bawahnya menyesuaikan diri dengan konfigurasi baru."

Ia kembali menatap Kai.

"Tiga belas orang tewas. Bukan karena kekerasan. Akibat pergerakan struktural. Sebuah bangunan di distrik timur yang telah berdiri selama enam puluh tahun kehilangan kelurusan fondasinya. Dua bagian dinding luar retak. Tangki air di distrik bawah terbelah." Suaranya terdengar datar. Faktual. Nada bicara seorang pria yang menceritakan sesuatu yang tercatat dan bukan sesuatu yang dialami secara langsung. "Rift itu sendiri tidak berbahaya. Ia tidak menghasilkan makhluk. Ia tidak runtuh. Tapi respons jaringan jalan terhadap restrukturisasi itu membawa malapetaka bagi segala sesuatu yang dibangun di atasnya."

Kai mengerti.

Insiden itu bukanlah tentang Rift yang menjadi berbahaya.

Melainkan kota yang dibangun di atas sesuatu yang bisa bergerak.

"Apa yang diinginkan Dewan?" tanya Kai.

Voss menatapnya. Jawabannya keluar secara datar dan jujur dengan cara yang tidak disangka Kai dari seorang perwakilan Dewan. "Dua hal yang saling bertentangan satu sama lain. Mereka ingin pembawa itu berada di lingkungan yang terkontrol di mana keluaran sovereign dapat dipantau dan dikelola agar tidak memicu Insiden kedua. Dan mereka ingin memahami apa itu pembawa tersebut sebelum mereka memutuskan bagaimana mengelolanya secara permanen."

"Kedua hal itu saling bertentangan karena lingkungan yang terkontrol tidak memberitahumu apa sebenarnya sesuatu itu," kata Kai.

Voss menatapnya sejenak. "Tidak. Memang tidak." Ia tidak mengatakan hal lain tentang itu.

"Kael," ucap Kai.

Ekspresi Voss tidak berubah. Itu sudah menjadi jawabannya tersendiri.

"Klasifikasi evaluasi tanpa batas waktu yang pasti." Kai menjaga nada suaranya tetap datar. "Berapa lama dia berada di dalamnya?"

Keheningan yang panjang.

"Empat belas bulan," kata Voss. "Sebelum catatan itu berakhir."

Ruangan itu diliputi keheningan sesaat.

"Dewan percaya klasifikasi itu sudah tepat pada saat itu," ujar Voss. Kai memerhatikan bahwa pria itu tidak mengatakan Dewan memercayainya sekarang. "Rift baru saja direstrukturisasi. Tiga belas orang tewas. Jaringan jalan masih dalam proses menetap. Mereka tidak punya kerangka acuan tentang siapa dia atau apa yang bisa ia lakukan, dan mereka membutuhkan waktu untuk membangunnya."

"Dan catatannya?"

Keheningan lain. Kali ini lebih lama.

"Catatan itu berakhir karena diputuskan bahwa apa yang terjadi pada tahap akhir evaluasi seharusnya tidak masuk ke dalam arsip publik." Ia menatap meja. "Aku telah membaca catatan lengkapnya. Aku tidak dapat membagikannya. Aku dapat memberitahumu bahwa Kael tidak dieksekusi. Aku dapat memberitahumu bahwa klasifikasi itu telah berakhir." Ia mendongak. "Aku tidak bisa memberitahumu bagaimana caranya."

Kai menatap dokumen bersegel di atas meja di antara mereka. Ia belum mengambilnya. Ia juga tidak mengambilnya sekarang.

"Apa yang kau tawarkan?" tanya Kai.

Voss merogoh mantelnya dan mengeluarkan dokumen kedua. Kertas yang lebih tipis. Tanpa segel.

"Protokol pemantauan sukarela," katanya. "Kau terus beroperasi sebagai pemburu Guild yang terdaftar. Kau melapor ke perwira Divisi yang ditunjuk setiap lima hari sekali untuk penilaian singkat. Kau menghindari distrik timur dan akses utama kerangka Rift selama tiga puluh hari sementara pemantauan membangun gambaran yang lebih utuh tentang pola keluaran." Ia meletakkan dokumen itu di samping dokumen yang disegel. "Sebagai imbalannya, Dewan tidak memberlakukan klasifikasi tersebut. Masa evaluasi bersifat sukarela dan terbuka, yang berarti itu berakhir ketika kedua belah pihak sepakat bahwa gambarannya sudah cukup jelas."

Kedua belah pihak.

Itu bukan hal yang sepele.

"Lalu bagaimana dengan dokumen yang disegel?" tanya Kai.

"Apa yang akan dilakukan Dewan jika kau menolak protokol sukarela." Voss menatapnya. "Aku diwajibkan untuk mempresentasikan kedua opsi tersebut. Aku tidak diwajibkan untuk merekomendasikan salah satunya." Ia berhenti sejenak. "Aku akan memberitahumu bahwa aku telah membaca berkasmu mulai dari laporan asesor sirkuit hingga pagi ini. Anomali penilaian empat detik. Tinjauan catatan pertempuran. Data kinerja zona. Catatan pemantauan." Ia kembali menatap meja. "Kau telah berada di kota ini kurang dari sebulan. Kau secara resmi berperingkat-D. Kau telah mengonfirmasi Predator Body, tiga fusi aktif, sistem pergerakan adaptif lintas-jalur, dan peringkat tubuh yang ditempatkan oleh dewan penilai di suatu tempat antara Baja dan Perang."

Ia mendongak.

"Kerangka kerja Dewan yang biasa untuk mengevaluasi pembawa baru mengasumsikan seseorang yang tidak mengerti siapa diri mereka atau apa yang mereka bawa. Kau telah membaca Arsip. Kau telah membaca berkas Direktur. Kau melacak pola pemicumu sendiri." Ia berhenti sejenak. "Kau datang ke pertemuan ini dengan telah melakukan Sebagian besar pekerjaan yang seharusnya dilakukan oleh evaluasi."

Kai tidak berkata apa-apa.

"Itu," kata Voss, "adalah alasannya aku menawarkan protokol sukarela alih-alih membuka dokumen yang disegel. Dewan mengutusku untuk menyelesaikan pertanyaan tentang jenis pembawa seperti apa dirimu. Aku yakin aku tahu."

Ia melipat tangannya.

"Jenis yang tidak perlu dikendalikan. Jenis yang perlu dipahami."

Ruangan itu senyap.

Di luar, kota terus berdenyut. Cahaya redup Rift di ujung timur langit. Jaringan jalan di bawah gedung, yang menurut Mira mengarah ke timur dan semakin menguat. Tubuh yang dibawa Kai, dengan tiga fusi dan peringkat Predator-nya serta lapisan sovereign yang dorman yang telah memercik empat kali dalam dua minggu dan semakin kuat setiap kali.

Ia menatap dokumen protokol sukarela tersebut.

Tiga puluh hari pembatasan pergerakan di dekat Rift. Pemeriksaan setiap lima hari sekali. Evaluasi terbuka.

Sang direktur telah mengatakan hal yang sama persis seperti yang baru saja diucapkan Voss, dalam bentuk yang berbeda: pertanyaannya adalah apakah ia akan dikendalikan atau dipahami. Direktur ingin memahaminya. Dewan, melalui Voss, menawarkan diri untuk mencoba.

Ia tidak sepenuhnya mempercayai tawaran itu.

Namun ia cukup mempercayainya.

"Aku akan mengambil protokol sukarela," ucapnya.

Voss mengangguk sekali. Ia mengambil dokumen yang disegel itu dan memasukkannya kembali ke dalam mantelnya tanpa membukanya.

Kemudian ia berdiri.

"Pemeriksaan lima hari sekali akan melalui Sael," ujarnya. "Kantor Direktur adalah tempat yang sesuai. Aku akan berada di kota selama tujuh hari untuk mengamati dua sesi pertama sebelum aku mengajukan laporanku." Ia merapikan mantelnya. "Lanjutkan misi-misimu. Lanjutkan pekerjaanmu. Protokol ini bukanlah sebuah pembatasan. Ini adalah sebuah catatan."

Ia berjalan menuju pintu dan berhenti dengan satu tangan pada bingkai pintu.

Ia menengok ke belakang sekali. Bukan pada lencana Kai atau sepasang vault-nya. Melainkan pada wajahnya.

"Sebagai catatan," ucapnya pelan. "Aku senang kau bukan Kael."

Kemudian ia pergi.

Kai duduk di meja itu sejenak setelah suara langkah kaki itu meredup.

Dokumen yang disegel telah pergi. Dokumen protokol sukarela tetap berada di depannya.

Ia menatapnya.

Tiga puluh hari. Pemeriksaan lima hari sekali. Evaluasi terbuka yang berakhir ketika kedua belah pihak sepakat.

Itu adalah sebuah sangkar dengan jendela dan pintu yang bisa dibuka dari dalam jika persyaratan yang tepat terpenuhi. Itu lebih baik daripada yang didapatkan Kael. Ia sadar bahwa menjadi lebih baik daripada Kael tidak sama dengan bebas.

Ia mendorong sistem.

Protokol pemantauan sukarela: tercatat

Distrik timur: dibatasi selama 30 hari

Akses kerangka Rift: dibatasi selama 30 hari

Akses papan misi: tidak terbatas

Akses zona Peringkat-D: tidak terbatas

Pemuatan kerangka: 88%

Poin Evolusi: 285

Misi tanpa batas.

Ia masih bisa berlari. Masih bisa membangun. Masih bisa mengumpulkan apa yang dibutuhkan oleh fase berikutnya.

Protokol itu adalah sebuah catatan, kata Voss.

Kalau begitu, ia akan memberi protokol itu sesuatu yang layak dicatat.

Ia melipat dokumen protokol tersebut dan memasukkannya ke dalam mantelnya di samping berkas tambahan dan folder bertanda segel yang sudah tidak ada lagi dan catatan yang telah memulai semua ini.

Di luar, Rift mempertahankan cahaya redupnya.

Jaringan jalan mengarah ke timur.

Di suatu tempat di dalam evaluasi yang baru saja dimulai, sebuah pertanyaan sedang diajukan tentang siapa dirinya sebenarnya.

Ia berniat untuk menjawabnya di dalam zona, bukan di dalam sebuah ruangan.