Before the Representative

Dia pergi menemui sang direktur malam itu juga.

Bukan keesokan paginya. Bukan setelah tidur semalaman. Berkas dari Sael masih ada di dalam mantelnya dan segel Dewan Guild masih segar di benaknya, dan dia telah belajar sejak lama bahwa jarak antara menerima informasi dan bertindak atas informasi tersebut adalah celah di mana orang lain mengambil keputusan tentang dirinya.

Dia tidak berniat membiarkan celah itu terbuka semalaman.

Gedung Divisi Artefak tampak terang di lantai atas ketika dia tiba. Lantai bawahnya gelap, pintu masuknya terkunci, tetapi pintu samping yang biasa digunakan Sael untuk urusan Divisi memancarkan cahaya dari bawahnya. Dia mengetuk dua kali.

Wanita itu membukanya tanpa rasa heran.

Kantor direktur di malam hari tampak sama persis seperti di siang hari, kecuali lebih sunyi. Meja yang sama. Dokumen yang sama dalam tumpukan yang tertata rapi. Lencana berkalung tali yang sama. Pria itu belum pulang. Atau jika dia sudah pulang, dia telah kembali.

Pria itu menatap Kai dari seberang meja dengan perhatian mantap yang selalu digunakannya, lalu beralih pada berkas yang diletakkan Kai di atas meja di antara mereka.

"Kamu sudah membacanya," kata sang direktur.

"Ya."

"Dan kamu datang malam ini."

"Ya."

Sang direktur bersandar ke belakang. Bukan berarti bersantai. Pria itu menyesuaikan diri ke dalam bentuk percakapan yang telah dinantikannya.

"Katakan padaku apa yang kamu pahami," ujarnya.

Kai menceritakannya. Bukan semuanya—bukan bagian-bagian yang masih merangkak menjadi bentuk kata-kata—tetapi strukturnya. Dewan telah diberi tahu melalui penanda pemantauan otomatis dari zona empat belas. Mereka telah menunggu data osilasi Rift menghasilkan kejadian yang cukup signifikan untuk memerlukan perhatian mereka. Empat puluh dua meter di zona-D adalah kejadian tersebut. Mereka mengirim seorang perwakilan yang akan tiba dalam waktu sekitar dua hari. Perwakilan itu ingin mengevaluasi carrier tersebut, menilai tingkat ancaman dari keluaran yang berdekatan dengan sovereign, dan menentukan sikap resmi Guild terhadapnya.

Dia memaparkannya secara terus terang. Sang direktur mendengarkan tanpa menyela.

Ketika Kai selesai, sang direktur terdiam sejenak.

"Itu akurat," katanya. "Semuanya."

"Apa yang Anda lewatkan dari berkas itu?" tanya Kai.

Sang direktur menatapnya. Sesaat menilai. Lalu: "Dewan memiliki klasifikasi untuk para carrier yang menghasilkan keluaran dekat-sovereign di dekat Rift yang aktif. Itu dibuat setelah Insiden tersebut. Klasifikasi itu baru digunakan sekali." Dia berhenti sejenak. "Kael."

Kai tidak berkata apa-apa.

"Klasifikasi tersebut memungkinkan Dewan menempatkan seorang carrier di bawah tahanan Guild sembari menunggu evaluasi penuh. Evaluasi itu tidak memiliki batas waktu yang pasti. Kael ditempatkan di bawah status itu." Dia melihat ke arah meja. "Dia tidak meninggalkannya melalui jalur resmi."

Hal itu terdengar sangat berbeda dari versi cerita mana pun yang telah Kai rangkai sebelumnya.

Bukan tahanan sembari menunggu evaluasi. Tahanan tanpa jalan keluar.

Catatan yang hilang bukanlah sebuah celah. Itu adalah pintu yang telah dikunci dari luar.

Kai membiarkan pemahaman itu meresap. Lalu: "Kenapa Anda menceritakan ini padaku sekarang?"

Jawaban sang direktur datang tanpa ragu. "Karena perwakilan yang akan datang bukan tipe orang sepertiku. Aku mempelajari artefak. Aku ingin memahami apa dirimu, apa yang sedang dilakukan Rift, dan apa yang sebenarnya dihasilkan oleh Insiden itu dua ratus tahun yang lalu." Dia menatap mata Kai. "Perwakilan Dewan ingin menyelesaikan masalah itu. Itu adalah tujuan yang berbeda."

"Dan tujuan Anda?"

"Memastikan kamu memahami apa yang sedang kamu hadapi sebelum kamu melangkah masuk ke dalamnya." Dia melipat kedua tangannya. "Perwakilan itu akan meminta pertemuan formal. Kamu tidak wajib hadir. Namun, menolak akan dicatat dan itu akan mempercepat tenggat waktu Dewan untuk memutuskan statusmu."

"Jadi, saya harus hadir."

"Hadir," tegas sang direktur. "Dan bicaralah sesedikit mungkin. Biarkan mereka bertanya. Jawab apa yang ditanyakan dan jangan lebih. Jangan tunjukkan keluaran sovereign itu secara sukarela. Jangan memasuki distrik timur atau mendekati kerangka Rift dalam dua hari ke depan." Dia berhenti sejenak. "Jika sifat itu kembali aktif sebelum pertemuan, penanda pemantauan akan otomatis terkirim kepada mereka. Pada titik ini, satu kejadian lagi dengan ukuran sebesar itu atau lebih di ruang publik akan memberikan alasan bagi Dewan untuk memberlakukan klasifikasi tersebut tanpa perlu pertemuan sama sekali."

Kai kini memahami gambaran besarnya.

Dua hari untuk tetap tenang dan terkendali. Satu pertemuan untuk dilewati tanpa memberi Dewan alasan untuk bertindak. Dan sang direktur—yang bukanlah orang suruhan Dewan—memanfaatkan dua hari di antaranya untuk memberitahunya apa saja aturan main sebelum permainan dimulai.

"Apa untungnya bagi Anda?" tanya Kai.

Sang direktur hampir tersenyum. Itu adalah ekspresi paling mendekati senyuman yang pernah Kai lihat darinya. "Hal yang sama yang selalu kuinginkan. Untuk hadir saat apa yang selama ini kupelajari akhirnya menjadi jelas." Dia melihat ke arah berkas di atas meja. "Kamu bukanlah masalah yang kuinginkan untuk diurus oleh Dewan. Kamu adalah pertanyaan yang telah kucoba jawab selama dua puluh tahun."

Dia berhenti di depan pintu Mira dalam perjalanan kembali ke kamarnya.

Wanita itu belum tidur. Dia menjawab sebelum Kai mengetuk dua kali.

Kai memberinya versi singkat. Klasifikasi Dewan. Tahanan tanpa batas waktu. Kael. Dua hari.

Wanita itu mendengarkan dengan cara dia mendengarkan hal-hal yang telah lama menjadi kenyataan dan akhirnya diucapkan dengan lantang. Garis-garis energinya tetap tenang. Kedua tangannya terdiam di sisi tubuhnya.

Lalu dia berkata: "Rift itu akan mempersulit keadaan."

"Bagaimana?"

"Ia sedang menunggu," ucapnya lugas. "Apa pun yang sedang diantisipasinya, ia tidak akan menunggu hanya karena seorang perwakilan Dewan tiba. Ia punya jadwalnya sendiri." Dia menatap ke arah jendela. Cahaya Rift terlihat di ujung langit bagian timur. "Aku bisa merasakan kekuatannya semakin besar setiap hari selama seminggu terakhir."

Kai menatapnya.

"Osilasinya?"

"Bukan." Wanita itu menempelkan telapak tangannya rata pada kusen jendela. "Jaringan jalan di bawah kota. Jalan-jalan itu berbelok ke arah Rift dengan cara yang sama seperti tanaman berbelok ke arah cahaya. Setiap jalur jalan yang bisa kudengar dari sini telah mengarah ke timur selama berhari-hari." Dia berhenti sejenak. "Hari ini suaranya lebih keras. Apa pun yang sedang dibangun oleh Rift, ia sedang membangunnya dengan lebih cepat."

Itu adalah informasi baru yang tidak dimiliki oleh sang direktur.

Kai mencatatnya dalam benak.

"Jangan pergi ke distrik timur," katanya.

Wanita itu menatapnya dengan ekspresi yang digunakannya saat dia sedang memutuskan apakah akan menunjukkan bahwa dia sudah mengetahui sesuatu.

"Aku tahu," jawabnya.

Dia pergi ke kamarnya.

Dia menghabiskan hari berikutnya dengan melakukan segala hal yang tidak dikatakan oleh sang direktur dan tidak melakukan apa pun yang diperingatkan oleh sang direktur.

Dia menjalankan misi zona sebelas bersama tim Dorath pada pagi hari—bukan zona empat belas, bukan apa pun yang dekat dengan distrik timur. Misi tersebut merupakan kontrak standar yang bersih. Empat buruan tewas, tiga inti Murni, dan satu batas Elite yang ditandai oleh sistem, tetapi diselesaikan sendiri oleh Dorath dengan otoritas santai dari seorang pria yang telah memburu makhluk-makhluk batas-Elite selama dua tahun dan menganggapnya menarik secara profesional alih-alih berbahaya.

Misi tersebut menghasilkan empat belas poin evolusi dan tanpa penanda pemantauan.

Pada sore harinya, dia pergi ke Arsip Rift dan membaca catatan publik tentang yurisdiksi Dewan Guild. Bukan bagian yang dibatasi—dia tidak memiliki akses ke sana—tetapi dokumen kerangka kerja yang dipasang oleh Guild untuk dibaca oleh setiap hunter yang terdaftar. Dokumen itu menjelaskan otoritas Dewan dengan jelas. Dokumen itu menjelaskan klasifikasi evaluasi dengan jelas. Dokumen itu tidak menjelaskan apa yang terjadi pada para carrier yang menjalani evaluasi, karena informasi tersebut bersifat internal.

Dia mengembalikan terminal itu dan pergi.

Di malam hari, dia duduk di meja di kamarnya dan menatap sistem.

Pemuatan kerangka kerja: 88%

Poin Evolusi: 285

Kejadian tekanan sovereign (72 jam): 0

Status penanda pemantauan Guild: normal

Perkiraan kedatangan perwakilan Dewan: 1 hari

Satu hari.

Dia berhasil menjaga dirinya tetap terkendali selama dua puluh jam dan sistem mengonfirmasinya. Tidak ada kejadian. Tidak ada penanda. Sifat itu tidak aktif sama sekali, dan satu-satunya hal yang berubah adalah dia tidak pergi ke dekat Rift atau distrik timur atau ruang apa pun dengan tekanan jalur yang meningkat dari keluaran peringkat tinggi.

Itu adalah data yang berguna.

Pemicunya berasal dari luar, bukan dari dalam. Sifat itu merespons sesuatu di lingkungan sekitar, bukan sesuatu di dalam dirinya. Yang berarti hal itu dapat dikendalikan dengan cara mengendalikan lingkungannya.

Untuk saat ini. Selama kejadian-kejadian tersebut masih cukup singkat dan berjarak sehingga masih bisa disebut terjadi di luar kendali.

Dia tidak tahu apa yang terjadi ketika radiusnya terus bertambah.

Ketukan pintu terdengar pada jam kesembilan.

Bukan ketukan Sael. Bukan pria paruh baya itu, Liora, atau Neral. Irama yang berbeda. Dua ketukan hati-hati, dengan jarak yang sedikit lebih renggang daripada ketukan sosial pada umumnya, jarak ketukan seseorang yang telah terlatih dalam protokol pendekatan formal.

Dia membuka pintu.

Pria di koridor itu berusia sekitar lima puluh tahun, bertubuh kurus dan tegap, mengenakan mantel yang jauh lebih baik daripada apa pun di Seat milik Kael dengan selisih yang bukan soal harga melainkan potongan—penjahitan khusus dari pakaian formal Dewan Guild, jenis pakaian yang berada di tingkat otoritas yang sebagian besar hunter tidak pernah berdiri cukup dekat untuk melihatnya. Lencananya tergantung pada rantai alih-alih disematkan pada mantel, dan tanda pada lencana itu bukanlah sesuatu yang pernah dilihat Kai sebelumnya. Bukan tanda jalur. Bukan tanda peringkat. Sebuah simbol struktural—garis-garis yang mengerucut ke satu titik tunggal, bahasa visual komando alih-alih klasifikasi.

Dia datang sehari lebih awal.

Pria itu menatap Kai dengan jenis perhatian yang tidak perlu dibuat-buat agar tampak jelas karena memang tidak pernah membutuhkannya. Jernih, utuh, tidak ada yang terlewat.

Kemudian dia melihat sepasang vault di lengan itu.

Lalu ke pergelangan tangan kiri.

Ekspresinya tidak berubah. Namun, matanya telah selesai melakukan penilaian.

"Kai," ucapnya. Bukan sebuah pertanyaan. Dia sudah mengetahui nama itu sebelum mengetuk pintu. "Namaku Calder Voss. Aku mewakili Dewan Guild."

Dia mengulurkan sebuah dokumen—bukan berkas, melainkan selembar halaman tunggal yang disegel dengan tanda Dewan yang dicapkan pada lilin.

"Aku diminta tiba besok," katanya. "Aku tiba hari ini karena aku membaca catatan pemantauan zona empat belasmu di perjalanan." Dia berhenti sejenak, tepat cukup lama agar kalimat itu meresap. "Aku ingin berbicara denganmu sekarang, jika kamu bersedia."

Koridor di belakangnya kosong. Suara malam gedung itu terus berlanjut. Cahaya Rift mempertahankan detak aslinya di ujung jauh kota.

Sang direktur telah mengatakan bahwa satu kejadian lagi akan membuat Dewan dapat memberlakukan klasifikasi tersebut tanpa pertemuan.

Pria ini telah membaca catatan zona empat belas di perjalanan. Yang berarti dia sudah berada di jalan ketika kejadian itu terjadi. Yang berarti dia bahkan sudah dalam perjalanan sebelum penanda itu dikirimkan.

Kai menatapnya.

Dia menginginkan dua hari untuk mempersiapkan percakapan ini.

Dia hanya punya waktu satu jam.

Dia mundur selangkah dari pintu.