Forty-Two Metres

Tiga hari dalam pekerjaan tingkat dukungan zona C, sesuatu telah berubah.

Bukannya dalam hal misi. Misi-misi itu berjalan dengan lancar. Tim Dorath bergerak melewati kontrak-kontrak yang lebih sulit di zona sebelas dengan efisiensi empat orang yang sudah tidak perlu lagi merundingkan peran di tengah pertarungan, dan posisi sayap kanan Kai telah menjadi sebuah arah alih-alih sekadar penempatan—bagian timur zona tersebut tempat energi arus silang mengalir paling padat dan wilayah makhluk tumpang tindih dengan cara yang menghasilkan pola kontak tak terduga. Ia sedang mempelajari bagian itu seperti cara ia mempelajari banyak hal sepanjang hidupnya: dengan berada di sana cukup sering hingga hal yang tak terduga menjadi hal yang diantisipasi.

Misi-misi tersebut bukanlah masalahnya.

Masalahnya adalah apa yang telah dikumpulkan secara diam-diam oleh sistem selama tiga hari tersebut tanpa memberitahukannya.

Ia menemukannya pada pagi keempat ketika sistem menjalankan pembaruan latar belakang pada fajar menyingsing.

Pemuatan kerangka: 87%

Peristiwa tekanan penguasa pasif: 3 tercatat (tidak terkontrol)

Durasi: rata-rata 2,1 detik

Lokasi: koridor masuk zona 11 / gedung papan misi / ruang bersama rumah penginapan

Jari-jari keterlihatan: 8–12 meter per peristiwa

Status tanda pemantauan Guild saat ini: meningkat

Ia membaca pemberitahuan itu dua kali.

Tiga peristiwa. Tiga aktivasi sifat yang berdekatan dengan penguasa secara tidak terkontrol yang terpisah selama tiga hari, masing-masing di lokasi setengah publik, masing-masing berlangsung selama dua detik atau lebih, masing-masing terlihat oleh siapa pun dalam radius dua belas meter yang memiliki kepekaan jalur yang cukup untuk merasakannya.

Ia sama sekali tidak merasakan satupun dari peristiwa itu terjadi.

Itulah bagian yang terasa sangat mengganjal.

Ia mendesak sistem untuk memberikan detail tentang setiap peristiwa.

Peristiwa 1: Koridor masuk Zona 11 — Hari 1

Pemicu: kedekatan dengan tekanan Rift ambien yang tinggi saat memasuki zona

Durasi: 1,8 detik

Saksi: 2 pemburu di koridor, jalur Badai dan Api — keduanya peka terhadap jalur

Peristiwa 2: Gedung papan misi — Hari 2

Pemicu: kedekatan dengan 4 pemburu dengan keluaran peringkat B atau lebih tinggi

Durasi: 2,3 detik

Saksi: jumlah tidak diketahui — ruangan terbuka, beberapa individu yang peka terhadap jalur hadir

Peristiwa 3: Ruang bersama rumah penginapan — Hari 3

Pemicu: tekanan jalur ambien yang meningkat dari perangkat pemantau zona aktif di gedung

Durasi: 2,2 detik

Saksi: Soren (Jalur Badai, Peringkat D) — terkonfirmasi peka

Pemicu-pemicu tersebut tidak acak.

Setiap peristiwa disebabkan oleh kedekatan dengan tekanan jalur yang meningkat—entah dari infrastruktur Rift, dari pemburu peringkat tinggi yang menghasilkan keluaran alami, atau dari peralatan pemantau yang digunakan Divisi di gedung-gedung dekat zona Rift. Sifat yang berdekatan dengan penguasa itu tidak aktif karena ia sedang melakukan sesuatu. Sifat itu aktif karena lingkungannya sedang melakukan sesuatu.

Bagaimana kompas berada di dekat magnet.

Ia tidak perlu bergerak menuju medan tersebut. Medan itu bergerak dan kompas pun merespons.

Ia duduk di kamarnya dan menatap pemberitahuan itu untuk waktu yang lama.

Tiga peristiwa. Tiga kelompok saksi. Tanda pemantauan meningkat yang berarti sensor zona Guild telah mencatat lonjakan tekanan tersebut dan meneruskannya ke Divisi—yang berarti direktur telah membacanya, dan Sael telah membacanya, dan mereka tidak mengatakan apa-apa, karena catatan dari Sael empat hari lalu adalah sebuah permintaan dan bukan sebuah keharusan dan ia belum menerima undangan untuk membahas apa yang akan terjadi selanjutnya.

Ia perlu memahami apa yang akan terjadi selanjutnya sebelum percakapan itu terjadi.

Ia pergi ke zona empat belas sendirian.

Izin Peringkat D miliknya mencakup hal tersebut di bawah pendaftaran tingkat dukungan zona C—pendaftaran solo diizinkan untuk pemburu dukungan terdaftar dalam tingkat zona C, berbeda dari pembatasan solo standar Peringkat D. Dorath sendiri yang telah mengajukan berkas tingkat tersebut tiga hari lalu tanpa diminta. Akses itu kini nyata dan Kai belum menggunakannya.

Ia menggunakannya sekarang.

Stasiun masuk untuk zona empat belas berada lebih ke timur daripada stasiun mana pun yang pernah ia gunakan sebelumnya. Lebih dekat ke bingkai utama Rift. Penjaga di meja memeriksa pendaftarannya dua kali sebelum mencap izin tersebut—bukan karena urusan kertasnya tidak lengkap, tetapi karena pemburu Peringkat D pada izin masuk solo zona C cukup tidak biasa sehingga para penjaga dilatih untuk memeriksanya dua kali.

Ia masuk.

Koridor transisi lebih panjang daripada koridor zona sebelas. Dua puluh meter lebih panjang, lebih diperkuat, dengan konstruksi sensor garis ukir berjalan lebih padat di sepanjang kedua dinding. Ketika ia mencapai titik tengah koridor, tekanan jalur ambien meningkat tajam—bukan sebuah lonjakan, melainkan peningkatan berkelanjutan yang memberitahunya bahwa zona di sisi lain bukanlah versi yang lebih tinggi dari zona sebelas. Zona itu secara kategoris berbeda dengan cara sungai yang dalam berbeda dari sungai yang lebar.

Tubuhnya beradaptasi dalam dua puluh dua detik.

Ia mencatat angka tersebut karena sistem tidak melakukannya.

Zona empat belas adalah tempat Rift berhenti dikelola.

Setiap zona yang pernah ia masuki sebelumnya membawa nuansa ruang yang telah dipelajari oleh Guild untuk dinavigasi—batas-batas yang dipahami, wilayah makhluk yang dipetakan, protokol masuk yang dikalibrasi. Zona empat belas juga memiliki hal-hal tersebut, secara teknis. Izin-izin itu ada. Penanda batas berdiri tegak. Tetapi penanda-penanda itu berjarak lebih jauh, energi jalur di antaranya mengalir lebih padat dan kurang merata, dan kualitas keheningan di zona tersebut bukanlah keheningan dari ruang yang dikelola.

Melainkan keheningan dari ruang yang memutuskan untuk menoleransi penanda-penanda tersebut.

Perbedaan itu sangat berarti.

Ia bergerak lebih dalam dan membiarkan indranya terbuka lebar. Arus silang dari zona sebelas juga hadir di sini tetapi diperbesar—beberapa jenis jalur berlapis dalam energi ambien, tidak ada yang dominan, seluruh zona hidup pada tingkat dasar kerumitan yang lebih tinggi daripada apa pun yang pernah ia buru sebelumnya. Makhluk di zona ini akan mengekspresikan kerumitan itu. Mereka bukan jenis ekspresi ganda yang lebih sederhana seperti Hollow Drake di zona sebelas. Mereka adalah sesuatu yang lebih jauh dari apa pun yang didorong oleh energi ambien yang lebih tinggi.

Ia menemukan makhluk pertama dalam tujuh menit.

Dan berhenti.

Makhluk itu sedang mengamatinya.

Ia menemukannya dari tanda jalurnya—sekeluaran yang bersih dan padat yang dibaca oleh sistem sebagai berdekatan dengan Peringkat B, yang seharusnya tidak mungkin terjadi dalam zona dengan sebutan berdekatan dengan C. Tetapi bacaan sistem tidak salah. Tanda itu nyata. Ia telah menemukan makhluk tersebut karena keluaran jalurnya cukup kuat untuk melawan energi zona ambien, dan energi zona ambien sedikit membengkok ke arahnya seperti sungai yang membengkok di sekitar batu.

Makhluk itu menemukannya karena alasan yang sama.

Pasangan lemari besinya.

Makhluk itu duduk di atas formasi batu berjarak empat puluh meter di depan, rendah dan lebar, menyerupai kucing besar dalam struktur dasarnya tetapi dengan tubuh dua pertiga lebih besar dari ukuran kucing mana pun yang seharusnya dan tekstur permukaan yang bukan bulu dan bukan pula sisik melainkan sesuatu di antaranya—penutup berlapis lebat yang menangkap cahaya zona dalam pola yang bergeser, seolah-olah permukaan luar makhluk itu sendiri peka terhadap energi jalur dan menyesuaikan penampilannya sebagai tanggapan atas apa yang dirasakannya.

Ia memiliki tiga ekspresi jalur yang berjalan secara bersamaan.

Sistem mengonfirmasikannya dalam bahasa yang singkat dan berhati-hati.

Makhluk: Rift Mantle Cat

Jenis jalur: Ekspresi tiga rangkap Badai / Bayangan / Binatang

Setara kekuatan: Berdekatan dengan Peringkat B — anomali untuk penunjukan zona C

Tingkat material jalur: Elite

Kesesuaian pemangsaan: tinggi

Penilaian ancaman: secara signifikan di atas ambang batas pertarungan solo Peringkat D

Rekomendasi: mundur

Tingkat elite.

Berdekatan dengan Peringkat B.

Sistem telah memberinya rekomendasi untuk pertama kalinya sejak Helios.

Mundur.

Ia menatap makhluk itu. Mantle Cat tersebut tidak bergerak. Ia sedang membaca Kai dengan cara yang sama Kai sedang membacanya—dengan perhatian yang sabar dan cerdas dari sesuatu yang telah bertahan cukup lama di zona yang sulit untuk memahami bahwa terlibat dalam pertarungan sebelum mengetahui hasilnya adalah pertukaran yang buruk.

Tiga ekspresi jalurnya tidak saling bersaing. Mereka terintegrasi. Badai memberinya kecepatan. Bayangan memberinya manajemen kehadiran—kemampuan untuk menjadi kurang terlihat daripada ukuran tubuhnya. Binatang memberinya kecerdasan pemangsa untuk menggunakan keduanya. Seluruh makhluk itu adalah contoh nyata dari apa yang terjadi ketika beberapa jenis jalur stabil menjadi satu tubuh tunggal alih-alih terpecah-pecah.

Inilah yang sedang ia bangun.

Bukan dalam bentuk yang sama. Bukan melalui mekanisme yang sama. Tetapi prinsipnya—beberapa ekspresi jalur hidup berdampingan tanpa runtuh—adalah prinsip yang sama yang dituju oleh pekerjaan fusinya dan penyerapan yang terkumpul.

Ia sedang melihat versi alami dari apa yang sedang diubah oleh sistem pada dirinya.

Mantle Cat itu memiringkan kepalanya. Satu gerakan yang mulus dan presisi.

Dan sifat yang berdekatan dengan penguasa itu aktif.

Itu bukanlah luput selama dua detik yang tidak ia sadari di gedung papan misi.

Itu bukan kerlip koridor pintu masuk zona.

Tekanan penguasa mengembang darinya dalam lingkaran bersih yang ditandai oleh sistem pada radius empat puluh meter sebelum ia sempat memproses bahwa itu telah dimulai. Zona di sekitarnya bereaksi—energi jalur ambien membengkok ke dalam menuju sumbernya seperti jaringan jalan yang membengkok ke arahnya di tangga rumah penginapan. Penanda batas di garis pandangnya berdenyut sekali dengan ritme yang sama.

Mantle Cat itu tidak melarikan diri.

Ia bangkit berdiri.

Keempat kakinya terulur perlahan dari posisi berjongkok, membawa makhluk itu ke ketinggian penuhnya. Kepalanya tetap sejajar. Tiga ekspresi jalurnya berkedip secara bersamaan ke keadaan keluaran tertinggi mereka—sistem membaca lonjakan tersebut dan mencatatnya tanpa komentar, seolah-olah angka-angka itu terjadi begitu saja dan makna mereka untuk nanti.

Cincin tekanan itu bertahan selama empat detik.

Kemudian cincin itu runtuh ke dalam, sifat penguasa menarik diri kembali ke dalam keadaan dorman, dan energi ambien zona itu kembali ke pola dasarnya.

Mantle Cat itu berdiri diam selama tiga detik lagi setelah cincin tekanan itu tertutup.

Kemudian ia duduk kembali.

Tidak mundur. Tidak bersikap pamer. Duduk. Keheningan khusus dari sesuatu yang telah membuat penilaian.

Peristiwa tekanan penguasa: tercatat

Durasi: 4,1 detik

Radius: 42 meter

Pemicu: kedekatan dengan makhluk multi-jalur berkerumitan tinggi

Kategori: peristiwa tidak terkontrol terbesar hingga saat ini

Status pemantauan Guild: ditandai ke Divisi secara otomatis

Empat puluh dua meter.

Ia berdiri di zona tersebut dan menatap Mantle Cat dan memahami tiga hal secara bersamaan.

Pertama: peristiwa-peristiwa tersebut semakin besar. Dua detik, dua detik, dua detik, dan sekarang empat. Radiusnya telah meningkat lebih dari tiga kali lipat.

Kedua: pemicunya semakin spesifik. Sifat tersebut tidak aktif di dekat tekanan jalur apa pun. Sifat itu aktif di dekat susunan jalur yang kompleks dan multi-ekspresi. Dekat infrastruktur Rift. Dekat keluaran Peringkat B. Dekat makhluk yang membawa tiga jenis jalur terintegrasi.

Dekat hal-hal yang dikenali oleh lapisan penguasa sebagai hal yang penting.

Ketiga: Divisi baru saja menerima tanda otomatis dari sensor pemantauan zona empat belas dengan nomor izinnya yang dilampirkan padanya.

Ia berbalik dan berjalan kembali menuju koridor transisi.

Mantle Cat itu mengamatinya pergi tanpa bergerak.

Sael berada di stasiun masuk saat ia keluar dari koridor transisi.

Bukan di dalam. Di luar, di jalur antara stasiun dan jalan, di lokasi khusus yang bukan pintu masuk dan bukan jalan raya melainkan bagian di antaranya yang berarti Sael telah menunggunya muncul alih-alih masuk untuk menemukannya.

Ia memegang sebuah folder di tangannya.

Sael menatap wajahnya lalu pada pasangan lemari besi itu lalu pada wajahnya lagi, dan ekspresi yang digunakannya adalah ekspresi yang digunakan oleh orang-orang terlatih ketika mereka menyampaikan sesuatu yang tidak mereka tulis dan tidak secara pribadi bertanggung jawab atasnya tetapi diwajibkan untuk menyampaikannya secara persis.

"Ketersediaan direktur telah berubah," kata Sael. "Percakapan itu tidak lagi dilakukan pada kenyamanan tercepat Anda."

Sael mengulurkan folder tersebut.

Ia mengambilnya.

Halaman sampulnya bukanlah format standar Divisi. Itu adalah kelas dokumen yang berbeda—kertas yang lebih berat, segel yang belum pernah ia lihat sebelumnya, dan di bawah segel tersebut penunjukan yang belum pernah ia temui dalam berkas tambahan atau Berkas 11-CC atau apa pun yang telah dibagikan oleh direktur kepadanya.

Dewan Guild.

Bukan Divisi Artefak.

Bukan administrasi lokal Kursi Kael.

Dewan Guild.

"Mereka menerima tanda pemantauan zona empat belas," kata Sael. Suaranya datar. Profesional. "Dewan telah diberi tahu tentang data osilasi Rift dan kehadiran sang pembawa di kota ini selama seminggu terakhir." Sael berhenti sejenak. "Mereka mengirimkan seorang perwakilan."

Sael menatapnya dengan perhatian mantap dari seseorang yang tidak akan berpaling dari apa pun reaksi Kai nantinya.

"Dua hari," katanya. "Direktur ingin berbicara dengan Anda sebelum perwakilan tersebut tiba."

Jalanan di sekitar mereka biasa saja. Para pemburu di jalan. Bendera-bendera di gedung-gedung. Cahaya dalam bingkai Rift di tepi langit timur.

Dewan Guild.

Ia telah berada di kota ini kurang dari sebulan.

Ia menatap folder di tangannya dan memikirkan Kael, yang catatan keluarnya telah dihapus begitu bersih sehingga dua ratus tahun para sarjana tidak dapat menemukannya.

Ia memikirkan kata perwakilan dan apa artinya ketika organisasi yang mengirimkannya cukup besar dan cukup tua untuk memutuskan, dua abad lalu, bahwa beberapa jenis informasi memerlukan manajemen aktif.

"Malam ini," kata Sael. "Katakan pada direktur malam ini."

Sael mengangguk dan berjalan kembali menuju gedung Divisi.

Kai berdiri di jalanan dengan folder di tangannya dan belum membukanya.

Ia tiba di dunia ini tanpa apa pun selain apa yang dibawa oleh tubuhnya dan apa yang diingat oleh sistem.

Ia telah membangun sesuatu dalam tiga minggu.

Pertanyaannya sekarang adalah apakah tiga minggu adalah waktu yang cukup untuk membangun sesuatu yang dapat mempertahankan bentuknya ketika sesuatu yang jauh lebih besar memutuskan untuk menaruh minat.