Six Years

Ia pergi ke Arsip Rift sebelum ke Divisi.

Arsip itu berada di lantai dasar gedung administrasi Guild, dua blok dari balai pendaftaran, ditandai dengan sebuah pintu sederhana yang hanya memiliki tanda pembaca, bukan meterai Guild. Tempat itu bukanlah area terlarang—pemburu terdaftar mana pun bisa memasukinya. Koleksi di dalamnya adalah catatan publik Guild mengenai klasifikasi zona Rift, katalog makhluk, riwayat tingkat material jalur, dan data hasil misi yang mencakup hingga empat generasi ke belakang.

Ia menghabiskan waktu satu jam di sana.

Apa yang dicarinya tidak terdapat dalam katalog makhluk ataupun catatan misi. Hal itu ada dalam riwayat klasifikasi zona—khususnya peristiwa reklasifikasi. Setiap beberapa dekade, sebuah zona akan mengalami pergeseran status, biasanya naik kelas, karena energi Rift di sekitarnya menguat atau sub-jenis makhluk baru telah mendirikan teritori di sana. Arsip mencatat reklasifikasi ini dengan catatan penjelasan singkat.

Zona sebelas telah direklasifikasi dua kali dalam empat puluh tahun terakhir.

Zona delapan telah direklasifikasi sekali, dua belas tahun lalu.

Zona empat belas direklasifikasi enam tahun lalu—naik dari Peringkat-C ke area yang berbatasan dengan Peringkat-B, sebuah lompatan yang cukup signifikan. Catatan Arsip mengaitkan hal itu dengan pergeseran struktural pada lapisan batas Rift di bagian lembah tersebut.

Ia mencatat hal itu dan terus membaca.

Rift Kelas 3 alami di Kael's Seat tidak pernah direklasifikasi dalam catatan empat generasi Arsip. Tempat itu telah ditetapkan sebagai Kelas 3 sebelum Arsip tersebut berdiri, dan penunjukan itu tidak pernah berubah. Namun, catatan yang dilampirkan pada entri tersebut, yang ditambahkan enam tahun lalu sekitar waktu yang sama dengan reklasifikasi zona empat belas, berbunyi:

Aktivitas lapisan batas: meningkat. Status pemantauan: aktif. Asal aktivitas: dalam investigasi. Lihat berkas Divisi 11-CC untuk asesmen lengkap.

Enam tahun lalu.

Ia melihat tanggal itu sekali lagi.

Reklasifikasi zona empat belas dan aktivitas batas Kelas 3 terjadi pada kuartal yang sama. Catatan Arsip menyatakan bahwa asalnya sedang diselidiki. Ia tidak memiliki akses ke berkas Divisi 11-CC.

Ia mencatat itu juga dan menutup terminal baca.

Kantor sang direktur berjarak lima belas menit berjalan kaki ke arah timur.

Sael mempersilakannya masuk tanpa penundaan.

Direktur itu berada di balik mejanya dengan dua dokumen terbuka di depannya dan dokumen ketiga yang terlipat di sisi kanan tangannya. Ia mendongak ketika Kai masuk, mencatat waktunya—lebih awal dari yang mungkin ia duga—dan menunjuk kursi di seberang meja tanpa berkomentar.

Kai duduk.

Sang direktur menatapnya dengan penuh ketenangan dan perhatian yang selalu ia tunjukkan saat membaca. Kemudian ia mengambil dokumen yang terlipat tadi—bukan dokumen kertas biasa, melainkan laporan terjilid dengan format internal Divisi—dan meletakkannya di atas meja di antara mereka.

"Tingkat adaptasi zona Anda di empat entri Peringkat-D," ujarnya. "Dirata-ratakan dengan database pemantauan lengkap Divisi untuk semua pembawa sejak arsip didirikan." Ia mengetuk laporan itu sekali. "Miliki Anda sembilan kali lebih cepat."

Kai menatap laporan itu tanpa mengambilnya.

Sembilan kali lipat.

Kecepatan tercepat yang pernah tercatat sebelum miliknya adalah tiga puluh dua detik. Miliknya adalah tiga puluh delapan detik pada entri pertama. Ia tidak mengukur entri-entri berikutnya, tetapi trennya jelas: pada setiap entri, garis dasarnya menetap lebih cepat, tekanan zona terasa semakin tidak asing lagi, dan proses kalibrasi tubuh selesai dalam waktu yang lebih singkat karena lebih sedikit kalibrasi yang diperlukan.

Ia tidak beradaptasi dengan zona-zona itu.

Ia sudah beradaptasi dengan sesuatu yang serupa sebelumnya. Zona-zona itu memintanya untuk mengenali apa yang telah ada di dalam dirinya.

"Zona empat belas," ucapnya.

Ekspresi sang direktur berubah sedikit. Bukan keterkejutan. Melainkan kualitas khusus dari seseorang yang hipotesisnya baru saja terkonfirmasi dari arah yang tak terduga.

"Kamu pergi ke Arsip."

"Ya."

Sang direktur terdiam sejenak. Kemudian ia merogoh laci dan meletakkan dokumen kedua di samping laporan tadi. Lebih tebal. Dengan jilidan yang berbeda. Meterai Divisi terpampang di sampulnya dan di bawahnya tertulis: Berkas 11-CC.

Ia sudah membawanya sejak awal.

Ia tahu Kai akan membaca catatan Arsip dan menanyakannya.

Berkas itu lebih padat daripada catatan tambahan. Menggunakan lebih banyak bahasa teknis dan tabel data. Ia membacanya secepat pemahamannya mengizinkan, yang mana lebih cepat daripada kebanyakan orang karena ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk memproses informasi dengan cepat dalam situasi di mana membaca lambat adalah sebuah kerugian.

Inti dari semua itu adalah ini:

Enam tahun lalu, lapisan batas Rift di Kael's Seat mulai menunjukkan osilasi mikro—fluktuasi kecil yang berirama dalam permeabilitas batas antara zona dan dunia. Tidak berbahaya. Tidak mendestabilisasi. Namun konsisten, teratur, dan amplitudonya semakin meningkat selama periode pemantauan. Hipotesis Divisi, yang dijabarkan dalam empat puluh halaman data pengukuran dan kerangka teoretis, adalah bahwa Rift Kelas 3 tersebut sedang merespons sesuatu.

Berkas itu menggunakan kata mengantisipasi.

Osilasi tersebut memiliki struktur respons biologis—bukan fluktuasi acak melainkan pola yang lebih konsisten dengan sistem yang memeriksa kesiapan daripada perubahan lingkungan yang acak. Divisi tidak dapat mengidentifikasi apa yang sedang diantisipasi oleh Rift tersebut karena preseden tentang Rift yang menunjukkan perilaku antisipatif hanya ada dalam satu kasus sebelumnya.

Insiden Itu.

Dua ratus tujuh puluh tahun lalu, catatan dari periode sesaat sebelum kedatangan Kael ke kota menunjukkan pola osilasi yang sama pada sisa-sisa data pemantauan pra-Insiden. Rift tersebut telah menunjukkan fluktuasi batas berirama yang sama selama perkiraan empat puluh hari sebelum Kael tiba.

Kai meletakkan berkas itu.

Ia menatap sang direktur.

Direktur itu balas menatap dengan perhatian yang mantap dan sabar yang ia gunakan di setiap pertemuan. Bukan akting tenang. Benar-benar tenang, seperti seseorang yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencapai pemahaman yang menakutkan dan telah memiliki waktu untuk mendamaikan diri dengan bagian yang menakutkan itu.

"Rift itu telah berosilasi selama enam tahun," kata Kai.

"Ya."

"Anda tidak tahu apa yang diantisipasinya."

Sang direktur terdiam sesaat. "Saya memiliki hipotesis selama enam tahun yang tidak dapat saya buktikan," ujarnya. "Laporan Maret tiba dari jalur dataran tinggi delapan bulan lalu."

Kai meresapi hal itu.

Rift tersebut mulai berosilasi enam tahun lalu. Maret menemukannya delapan bulan lalu. Divisi telah mengawasi osilasi itu selama enam tahun sambil menunggu sesuatu tiba yang akan menjelaskannya.

Ia telah tiba.

"Apa yang terjadi," tanya Kai. "Ketika pembawa itu mendekat."

"Dalam Insiden itu, strukturnya berubah," jawab sang direktur. "Lapisan batas bergeser dan klasifikasi zona di sekitarnya berubah. Reklasifikasi zona empat belas enam tahun lalu—yang kamu temukan di Arsip—adalah versi minor dari restrukturisasi tersebut. Itu terjadi sebelum kamu tiba. Rift tidak membutuhkan kehadiran pembawa untuk memulai prosesnya."

Ia melipat kedua tangannya.

"Ia hanya perlu mengantisipasi kehadirannya."

Kai menatap pria di seberang mejanya. Dua puluh tahun di Divisi ini. Dua abad catatan yang tidak lengkap. Sebuah Rift yang telah memeriksa kesiapannya selama enam tahun.

"Apakah Anda takut dengan apa yang terjadi ketika pembawa itu mendekatinya?" tanyanya.

Direktur itu mempertimbangkan pertanyaan tersebut seperti caranya mempertimbangkan segala hal: tanpa terburu-buru.

"Saya berhati-hati terhadapnya," jawabnya pada akhirnya. "Yang mana tidak sama artinya. Ketakutan menginginkan jarak. Kepedulian menginginkan pemahaman." Ia menatap berkas itu. "Saya telah menghabiskan waktu dua puluh tahun untuk ingin memahami Insiden itu. Saya tidak akan menutup jarak lebih cepat daripada yang direkomendasikan oleh data. Tetapi saya juga tidak akan mencegah jarak itu untuk menutup."

Ia menatap tepat ke mata Kai.

"Kamu bukan Kael. Kamu tiba di kota ini dengan kendali yang jauh lebih disengaja daripada yang ia miliki, dan dengan sistem yang jauh lebih berkembang daripada apa yang digambarkan dalam catatan tentang apa yang ia bawa. Apa pun yang terjadi ketika kamu mendekati Rift itu tidak akan sama dengan apa yang terjadi pada masa Insiden."

Ia berhenti sejenak.

"Itu akan menjadi sesuatu yang baru."

Kata itu mengambang di dalam ruangan seperti layaknya kata-kata penting—tidak diucapkan dengan keras, namun memiliki bobot.

Kai bangkit berdiri. Ia mengambil catatan yang ditinggalkan Sael—yang ia bawa di dalam mantelnya—dan meletakkannya di atas meja di sebelah Berkas 11-CC.

"Saya akan membaca berkas lengkapnya," kata Kai. "Saat saya sudah siap."

Sang direktur mengangguk.

Itulah inti pertemuannya.

Soren sedang menunggu di jalan di luar gedung Divisi.

Kai berhenti sejenak.

Soren menatap gedung di belakangnya dengan ekspresi seorang pria yang telah menghitung ke mana Kai pergi dan sampai pada kesimpulan yang tepat. Ia tidak bertanya tentang pertemuan itu. Ia berkata, "Kontrak tingkat dukungan zona-C dibuka pukul dua belas siang."

Mereka berjalan bersama menuju papan misi.

Kota bergerak di sekitar mereka dengan energi pertengahan pagi yang penuh. Para pemburu berjalan menuju dan dari stasiun masuk, papan misi, tempat penukaran material. Warna-warna bendera berkibar di atas bangunan-bangunan. Cahaya Rift di tepi distrik timur, denyut nadinya yang dalam, tidak berubah oleh apa pun yang telah terjadi di kantor sang direktur.

Soren berkata, tanpa menatapnya: "Kakakku butuh waktu sebelas bulan untuk mengonfirmasi Tubuh Predator. Ia memiliki tiga generasi darah Jalur Baja di belakangnya."

Kai tidak menjawab.

"Aku sudah berada di Peringkat-D selama sembilan bulan," lanjut Soren. "Aku akan mencapai Peringkat-C pada akhir siklus ini jika kontrak zona berikutnya berjalan seperti bulan lalu." Ia berhenti sejenak. "Kupikir Peringkat-D adalah bagian yang paling lambat. Semua orang bilang begitu."

"Biasanya memang begitu," kata Kai. "Tidak untukmu."

Soren membiarkan ucapan itu menggantung tanpa menuntut jawaban. Lalu ia berkata: "Saat kamu mencapai Peringkat-C, aku ingin berada di zona yang sama."

Itu bukan sebuah permintaan persisnya. Lebih merupakan sebuah pernyataan niat.

Kai menatapnya. "Kamu akan mencapainya lebih dulu."

Soren nyaris tersenyum. Senyum tipis itu adalah satu-satunya ekspresi yang ia izinkan. "Kalau begitu, aku akan berada di zona itu dari sisi garis peringkat yang lain dan itu tetap akan menjadi hal yang menarik."

Mereka mencapai gedung papan misi dan masuk ke dalam.

Ia berdiri di depan papan tersebut sejenak setelah mengajukan pendaftaran tingkat dukungan zona-C untuk tim Dorath.

Papan itu tampak berbeda baginya sekarang dibandingkan saat pertama kali ia melihatnya pada pagi pertamanya di kota ini. Dulu, papan itu adalah sebuah sistem yang harus diuraikan—jenis, tingkat, tingkatan, persyaratan izin. Sekarang, papan itu adalah sebuah bentang alam yang bisa ia baca. Ia tahu kontrak zona mana yang menghasilkan tingkat material apa. Ia tahu jenis makhluk apa yang memicu jenis pertarungan yang mana. Ia tahu apa yang bisa ditangani oleh tim Dorath dan di mana penambahan kekuatannya mengubah bentuk sebuah misi. Ia tahu arti dari bagian catatan papan yang bertuliskan aktivitas zona tidak teratur dan apa artinya ketika tertulis kepadatan makhluk meningkat di dekat pusat.

Ia telah berada di kota ini selama kurang dari tiga minggu.

Sistem menjalankan pembaruan saat ia berdiri di sana.

Pemuatan kerangka: 83%

Poin Evolusi: 271

Fusi aktif: Bingkai Dampak / Langkah Ledakan Pemangsa / Pemulihan Adaptif

Peringkat tubuh: Tubuh Predator

Peringkat Guild: Peringkat-D

Tingkat dukungan zona-C: terdaftar

Kandidat fusi keahlian: tersisa 2 — tersedia berikutnya setelah akumulasi material jalur mencukupi

Ambang batas berikutnya: pemuatan kerangka 90% — analisis kompatibilitas jalur terbuka

Analisis kompatibilitas jalur.

Sebuah fungsi baru yang belum pernah ia lihat tercantum sebelumnya. Fungsi itu akan terbuka pada pemuatan kerangka sembilan puluh persen. Ia belum tahu apa fungsi tersebut. Sistem belum menunjukkan deskripsinya kepadanya.

Ia menatap papan itu sesaat lagi.

Misi-misi berikutnya akan membawanya ke pekerjaan dukungan zona-C. Material yang lebih baik. Makhluk yang lebih tangguh. Lebih banyak PE per pembunuhan. Kerangka itu akan berkembang lebih cepat dari tekanan zona-D dan zona-C yang asli ketimbang dari pekerjaan zona-E. Batasan pengeluaran poin evolusi akan semakin berkurang. Kandidat fusi yang tersisa akan menjadi lebih jelas seiring sistem jalur yang terus dimuat.

Semuanya bergerak ke arah yang sama pada waktu yang sama.

Itulah rasanya ketika sebuah rencana berjalan lancar.

Ia meninggalkan papan tersebut dan berjalan keluar menuju kota, yang dipenuhi oleh para pemburu yang melakukan jenis pekerjaan yang sama dengan kecepatan yang sama, tak seorang pun dari mereka tahu apa yang telah dilakukan oleh Rift di ujung timur lembah selama enam tahun terakhir, tak seorang pun dari mereka tahu apa yang akan dilakukan selanjutnya oleh pria dengan lencana Peringkat-D, tiga fusi aktif, Tubuh Predator, bendera pemantauan, dan perhatian penuh dari sang direktur.

Ia mulai memahami bahwa hal paling berbahaya tentang dirinya bukanlah kemampuan tunggal, fusi, atau sifat yang terakumulasi.

Melainkan fakta bahwa ia masih terus belajar.

Dan ia bahkan belum mulai bergerak dengan kecepatan penuh.