A Place to Climb

Dorath mengelola timnya seperti para pemburu berpengalaman mengelola tim yang efektif: dengan struktur minimum yang diperlukan untuk menjaga semua orang tetap hidup dan kebebasan maksimum di dalam struktur tersebut.

Ada pengarahan pra-misi yang berlangsung selama empat menit. Detail kontrak, spesies target zona sebelas untuk hari itu, peran masing-masing orang, sinyal komunikasi. Satu gestur tangan berarti tahan posisi. Dua jari terulur berarti ada kontak di depan. Kepalan tangan tertutup berarti mundur segera. Seluruh pengarahan itu terjadi saat mereka berjalan dari rumah penginapan menuju stasiun masuk, jadi tidak ada waktu yang terbuang sia-sia antara pengarahan dan operasi.

Peran Kai adalah pendukung sayap kanan. Bukan pemimpin. Bukan barisan belakang. Sayap kanan, yang berarti ia bergerak bersama formasi tetapi di tepi yang paling jauh dari posisi dukungan Ress, mengawasi sudut yang paling mungkin menghasilkan kontak sekunder saat pertempuran utama sedang berlangsung.

Ia mengerti mengapa Dorath menempatkannya di sana tanpa perlu diberi tahu.

Dukungan sayap kanan untuk tim Peringkat-C berarti ia akan bertempur secara mandiri ketika sesuatu datang dari sudut tersebut, dan Dorath tidak perlu mengawasinya selama itu terjadi. Itu adalah peran yang membutuhkan tepat kualitas yang telah dikonfirmasi oleh lari observasi: seseorang yang dapat menangani makhluk Peringkat-D sendirian, tanpa instruksi, tanpa membuat tim harus menyesuaikan diri.

Ia sedang digunakan secara tepat.

Itu berbeda dari digunakan secara leluasa.

Kontrak zona sebelas adalah perburuan multi-target—enam Rift Hollow Drake dari sub-jenis Peringkat-D, spesies dengan ekspresi campuran Batu-Api yang belum pernah dihadapi Kai sebelumnya. Catatan pengarahan menggambarkan mereka beroperasi dalam pasangan yang terkoordinasi, masing-masing pasangan memegang wilayah terpisah di dalam zona, dengan kecenderungan untuk merespons suara dari wilayah yang bersebelahan saat pertarungan dimulai. Perilaku standar untuk makhluk yang berburu secara estafet—satu pasangan menarik perhatian sementara yang lain bergerak ke posisi mengapit.

Tim Dorath pernah memburu mereka sebelumnya. Formasi tersebut dibangun berdasarkan pengetahuan itu.

Pasangan pertama melakukan kontak pada menit kesebelas. Dorath dan pemburu Baja mengambil garis utama sementara Ress mempertahankan medan penstabil untuk mencegah Drake kedua mendukung yang pertama secara efektif. Kai memegang sayap kanan dan mengawasi.

Pasangan kedua tiba dari zona timur pada menit keempat belas, tertarik oleh suara tersebut. Kai membaca pendekatan mereka sebelum sistem menandainya—kompresi udara tertentu yang terjadi ketika makhluk jenis Batu menggerakkan massa mereka melalui suatu ruang lebih cepat dari kecepatan biasa mereka. Mereka tidak sedang berburu. Mereka merespons.

Ia bergerak untuk mencegat sebelum mereka mencapai pertempuran utama.

Drake kiri datang lebih dulu, lebih rendah dan lebih cepat dari yang kanan, yang merupakan standar untuk pasangan Batu-Api—ekspresi Batu memimpin dan Api tetap di belakang untuk mencakup jangkauan. Ia membiarkan Drake Batu berkomitmen pada garis serbuan dan mengaktifkan Predatory Burst Step untuk pertama kalinya dalam penggunaan nyata.

Gerakannya sama sekali tidak seperti yang ia duga.

Ia telah mengambil satu langkah uji coba di ruang penginapan dan merasakan perbedaan kualitas. Aktivasi penuhnya adalah kategori pengalaman yang berbeda. Tubuhnya melintasi ruang antara dirinya dan titik komitmen Drake dalam sebuah gerakan yang dihasilkan oleh kakinya tetapi membawa tekanan ke arah perjalanan, sebuah kekuatan resonansi jalur yang ada di dalam ledakan itu sendiri alih-alih terbangun di titik benturan. Ketika ia menghantam jahitan leher Drake, serangan itu tidak menyalurkan kekuatan lalu berhenti. Kekuatan itu sudah bergerak melalui target bahkan sebelum tangannya melakukan kontak penuh.

Drake Batu itu tumbang pada pertukaran pertama.

Sebelas detik lagi. Makhluk berbeda, angka yang sama, tetapi celah antara dua pembunuhan Hound dan yang ini adalah perbedaan antara serangan yang sangat presisi dan serangan yang membawa momentumnya sendiri. Ia masih mempelajari arti dari perfusi tersebut dalam praktiknya.

Drake Api ragu-ragu ketika pasangan Batunya tumbang. Makhluk berespesies ekspresi Api tanpa jangkar Batu mereka bukannya tanpa pertahanan, tetapi mereka kehilangan keunggulan formasi dan koordinasi jangkauan-ke-pendekatan yang menjadi dasar pasangan tersebut dibangun. Ia tidak menunggu keraguan itu berakhir. Ia menutup jarak menggunakan Predatory Burst Step lagi, datang dari sisi kiri di mana keluaran Api paling lemah dalam transisi antara pembakaran berkelanjutan dan pelepasan ledakan, dan mengakhirinya dalam dua puluh tiga detik.

Rift Hollow Drake x2 dieliminasi

Material jalur: Inti Batu-Api murni x2

Poin Evolusi +14 (bagian tim)

Total Saat Ini: 293

Dari sebelah kanannya, pertempuran utama Dorath berakhir dua menit kemudian. Pemburu Baja telah mengambil Drake Batu kedua. Dorath telah menangani yang Api.

Tim berkumpul kembali.

Pemburu Baja melihat ke arah dua mayat Drake di sisi Kai dan kemudian ke waktu pada penanda izinnya. Lalu ia melihat ke arah Dorath dengan ekspresi yang mengajukan pertanyaan tanpa menggunakan kata-kata.

Ekspresi Dorath menjawabnya tanpa menggunakan kata-kata.

Itulah akhir dari percakapan tersebut.

Dua Drake yang tersisa membutuhkan waktu empat puluh menit untuk ditemukan—mereka telah bergerak jauh ke pedalaman zona, yang menurut catatan pengarahan dilakukan ketika mereka mendeteksi ancaman yang tidak dapat langsung mereka lawan. Menemukan mereka memerlukan pembacaan pola energi zona alih-alih tanda langsung makhluk-makhluk tersebut, dan Kai menghabiskan sebagian besar waktu empat puluh menit itu untuk mempelajari bagaimana energi jalur arus silang zona sebelas bergerak ketika diganggu oleh tubuh bertipe Batu yang besar.

Ia menemukan pasangan tersebut delapan menit sebelum pembacaan Dorath sendiri mengonfirmasi lokasinya.

Ia tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya bergerak ke arah yang benar.

Ketika Dorath menyadari dan menyesuaikan sudut pendekatan tim agar cocok, tidak ada penjelasan yang terucap di antara mereka.

Itu juga merupakan sebuah bentuk komunikasi.

Pasangan terakhir tumbang dalam aksi tim terkoordinasi yang dijalankan Kai di sayap kanan tanpa cela. Enam belas menit untuk keduanya. Bersih.

Di koridor transisi, sebelum ia melangkah melaluinya, sistem menjalankan pembaruan yang tidak ia picu.

Penilaian peringkat tubuh: diperbarui

Sebelumnya: Tubuh Baja tinggi / ambang batas Predator awal

Saat ini: Tubuh Predator — terkonfirmasi

Dasar: toleransi benturan yang terakumulasi, integrasi energi jalur, stabilitas ikatan lintas jalur

Catatan: peringkat tubuh sekarang secara signifikan di atas standar klasifikasi guild Peringkat-D

Tubuh Predator.

Ambang batas yang dikatakan rencana tersebut dicapai oleh kebanyakan pemburu di suatu tempat di Peringkat-B.

Ia resmi Peringkat-D.

Ia mencatat pembaruan tersebut tanpa komentar dan melangkah melewati koridor.

Soren berada di papan misi ketika Kai kembali ke aula. Ia memiliki penampilan khas seorang pria yang telah menghabiskan paginya melakukan sesuatu yang berguna dan sekarang memegang informasi yang menurutnya relevan.

Ia berjalan di samping Kai dalam perjalanan keluar tanpa basa-basi.

"Kontrak zona Peringkat-C akan dibuka untuk siklus berikutnya," katanya. "Zona empat puluh dan lima belas. Keduanya memiliki tingkat dukungan Peringkat-D untuk tim yang disetujui." Ia berhenti sejenak. "Tim Dorath memenuhi syarat untuk tingkat dukungan sekarang karena ia menjalankan kontrak empat orang penuh."

Kai menatapnya. "Kau telah memeriksa papan untukku."

Ekspresi Soren adalah ekspresi yang ia gunakan ketika ia tertangkap basah melakukan sesuatu yang praktis dan tidak meminta maaf karenanya. "Aku memeriksa papan setiap pagi. Kau mendapat keuntungan dari itu. Begitu juga aku, ketika itu berarti berlari dengan seseorang yang menemukan Drake di zona sebelas delapan menit lebih cepat daripada ketua tim."

Ia menyerahkan sebuah catatan terlipat kepada Kai. Cetakan papan misi, detail kontrak zona-C, persyaratan kelayakan tingkat dukungan.

"Untuk siklus berikutnya," kata Soren. Lalu ia kembali ke dalam.

Ia memadukan Adaptive Recovery setelah makan malam, saat rumah penginapan mulai tenang di sekelilingnya dan sistem telah mengonfirmasi bahwa saluran Badai cukup stabil untuk menerima proses pengikatan lainnya tanpa konflik.

Minor Regeneration dan Recovery Breath—keduanya merupakan sifat kecil yang terakumulasi dari tahun-tahun bertahan hidup dari hal-hal yang seharusnya merusaknya secara lebih permanen daripada yang sebenarnya terjadi. Ia tidak membawanya sebagai keterampilan bernama. Hal itu telah menjadi proses latar belakang dalam pengelolaan pemulihan tubuhnya sendiri, sistem menjalankannya tanpa menandainya karena keduanya tidak pernah cukup kuat untuk memerlukan perhatian.

Penggabungan itu mengubahnya menjadi sesuatu yang dapat diarahkan oleh sistem.

Penggabungan keterampilan dimulai: Minor Regeneration + Recovery Breath

Biaya penggabungan: 22 Poin Evolusi

Hasil: Adaptive Recovery

Fungsi: mempercepat pemulihan jaringan selama dan setelah pertempuran; berskala dengan akumulasi tekanan jalur di dalam tubuh inang

Pengikatan itu berlangsung tenang. Tidak ada kehangatan yang kuat, tidak ada proses fisik yang mencolok. Kedua sifat itu hanya saling menemukan dan menjadi versi yang berbeda serta lebih berguna dari apa yang dulunya terpisah secara individu. Ia merasakan hal itu mengendap di dalam tubuh seperti luka yang mengendap ketika telah dibersihkan dan ditutup dengan benar—tidak langsung membaik, tetapi diatur untuk membaik.

PE: 271.

Tiga penggabungan aktif. Tubuh mulai terasa seperti sistem yang koheren alih-alih kumpulan hal-hal yang kebetulan berbagi kerangka yang sama.

Catatan itu ada di bawah pintu kamarnya ketika ia kembali ke kamar.

Kecil. Dilipat sekali. Tanda Divisi di sudutnya—bukan segelnya, hanya inisial yang digunakan Sael pada korespondensi yang ia kirimkan atas kapasitasnya sendiri alih-alih sebagai komunikasi resmi Divisi.

Ia membukanya.

Empat baris.

Data pemantauan dari entri Rift Anda telah ditinjau.

Laju adaptasi Anda di dalam zona Peringkat-D kini telah tercatat di empat entri.

Laju tersebut tidak konsisten dengan jenis jalur atau peringkat tubuh yang dikenal dalam database Divisi.

Direktur ingin membahas hal ini sesegera mungkin. Ini adalah permintaan, bukan persyaratan.

Ia memegang catatan itu sejenak.

Empat entri. Sistem telah menandai waktu adaptasinya pada tiga puluh delapan detik pada entri Peringkat-D pertama. Mungkin lebih cepat pada entri-entri berikutnya—ia tidak memerhatikan angka persisnya karena adaptasi itu sendiri telah berhenti terasa seperti sesuatu yang perlu diukur. Itu hanyalah cara kerja masuk zona baginya.

Bagi orang lain, tampaknya, hal itu bekerja cukup berbeda sehingga catatan Divisi selama dua puluh tahun tidak memiliki garis dasar yang cocok.

Ia meletakkan catatan itu di atas meja di sebelah berkas yang diperpanjang.

Dua dokumen dari kantor yang sama. Yang satu memberitahunya apa pembawa sebelumnya. Yang satu memberitahunya apa yang baru saja diperhatikan oleh Divisi sedang ia lakukan.

Bangunan di sekelilingnya mereda ke dalam suara malamnya. Di luar, kerangka Rift mempertahankan cahaya pekatnya di langit timur.

Ia melihat catatan itu lagi.

Sebuah permintaan, bukan persyaratan.

Direktur itu masih berhati-hati. Masih belum menjangkau. Masih memberi Kai pilihan tentang seberapa cepat bergerak menuju percakapan yang mereka berdua tahu sedang mendatangi.

Ada sebuah sebutan untuk seseorang yang telah menunggu selama dua puluh tahun untuk pembawa kedua dan sekarang berhati-hati untuk tidak menutup jarak terlalu cepat.

Sabar.

Atau takut dengan apa yang akan dilakukan oleh pembawa kedua jika terpojok.

Keduanya mungkin terjadi.

Ia akan mencari tahu yang mana besok.