The Guild’s Eyes

Dia menemukannya di ruang bersama.

Wanita itu duduk di meja paling ujung dengan secangkir minuman dan sebuah buku kecil terbuka di depannya, membaca dengan ketenangan seseorang yang tidak punya tujuan khusus dan menikmati kenyamanan itu. Usianya sekitar empat puluh tahun, bertubuh langsing, dengan rambut pendek beruban dan mantel yang melekat pada tubuhnya seperti mantel milik orang yang menghabiskan sebagian besar waktunya di luar ruangan. Lencananya tampak di bagian depan. Tanda Peringkat-Emas. Susunan garis khusus yang dibaca sistem menembus dinding semalam.

Kai mengambil secangkir air dari konter dan duduk di seberang wanita itu.

Wanita itu mendongak dari bukunya tanpa terkejut. "Kau menyadariku dengan cepat."

"Semalam," kata Kai.

Sesuatu bergeser di ekspresinya. Bukan kegelian. Kepuasan khusus dari seseorang yang hipotesisnya baru saja terbukti benar. "Kau tidak beranjak saat menyadariku."

"Bergerak justru akan memberimu petunjuk."

Wanita itu menutup bukunya. Matanya adalah jenis mata yang membaca orang seperti pemburu terlatih membaca medan—menyerap informasi tanpa memperlihatkan prosesnya. Mind Path. Tingkat lanjut, kata sistem. Kai tidak mendorongnya ke arah wanita itu sekarang. Dia akan merasakan pemindaian itu.

"Direktur Vael yang mengutusmu," kata Kai.

Wanita itu terdiam setengah detik. Hanya setengah. "Ya."

"Untuk membaca situasi atau menyampaikan sesuatu?"

"Dua-duanya." Wanita itu mengesampingkan bukunya. "Situasinya dulu. Kau lulus, untuk ukuran apa pun. Sebagian besar pemburu Peringkat-D tidak menyadari apa pun. Yang menyadari sesuatu akan terbangun dalam kecemasan. Kau menyadarinya, tetap tenang, dan mendekat dengan caramu sendiri di pagi hari." Dia melipat tangannya di atas meja. "Itu memberi direktur apa yang ingin dia ketahui."

"Dan pesannya?"

Wanita itu merogoh mantelnya dan meletakkan sebuah kartu kecil terlipat di atas meja di antara mereka.

"Dia akan menghadiri tinjauan catatan tempurmu secara langsung. Besok, jika kau mengajukan misi ketigamu hari ini." Dia menatap Kai lekat-lekat. "Dia ingin kau tahu bahwa itu tidak biasa, kalau-kalau kau belum menyadarinya."

Kai memandang kartu itu tanpa langsung mengambilnya. Ada lambang direktur di bagian luarnya. Cap lencana yang sama yang diikat tali dari Divisi Artefak.

"Kenapa?" tanya Kai.

Wanita itu mengangkat cangkirnya. "Karena catatan penilaianmu berisi empat detik yang tidak bisa dijelaskan oleh siapa pun di kota ini, dan status Kategori Dua-mu berarti segala sesuatu yang kau lakukan di dalam Rift masuk ke dalam berkas yang dia baca." Dia menyesap minumannya perlahan. "Dan karena dalam waktu dua puluh empat jam kau telah menyelesaikan dua misi Peringkat-E lebih cepat daripada kebanyakan pemburu menyelesaikan satu misi, tanpa catatan Guild sebelumnya dan sepasang batu vault yang selalu didata oleh sensor stasiun masuk setiap kali kau lewat."

Wanita itu menatapnya dengan perhatian yang tenang dan datar—seperti seseorang yang tidak sedang mengancamnya dan tahu bahwa Kai memahami hal itu.

"Dia menaruh perhatian," kata wanita itu singkat. "Ini adalah caranya memberitahumu bahwa dia sedang menaruh perhatian."

Kai mengambil kartu itu.

"Terima kasih," ucapnya.

Wanita itu membuka kembali bukunya. Percakapan telah usai.

Soren sudah berada di stasiun masuk saat Kai tiba. Pria itu membawa kantong pengumpulan yang berbeda hari ini—lebih besar, dengan jahitan yang diperkuat, jenis kantong yang dapat menampung lebih banyak material tanpa merusak inti.

"Misi ketiga?" tanya Soren.

"Ya."

Soren melirik meja izin. "Tinjauan catatan dipicu setelah tiga misi. Mereka menjadwalkannya keesokan paginya." Dia berhenti sejenak. "Aku ingin mendaftar sebagai pengamat."

Kai menatapnya.

"Pengamat dapat mendaftar pada tinjauan tempur apa pun yang tidak ditandai sebagai terbatas," kata Soren. "Pemburu mana pun dapat memintanya. Dewan tinjauan terkadang menggunakan pengamat sebagai catatan saksi." Dia mengatakannya seperti sedang membaca dokumen kebijakan, yang berarti dia memang telah membaca dokumen kebijakan. "Aku ingin melihat penilaian resmi dari apa yang telah kuamati."

Kai menatap pria itu sejenak. Dia tidak menunjukkan gelagat memusuhi. Dia tidak tampak sebagai masalah. Dia bersikap seperti seseorang yang benar-benar penasaran dengan cara khas para pemburu saat mereka menemukan sesuatu yang tidak mereka pahami dan ingin memahaminya dengan benar.

"Ajukan apa pun yang kau mau," kata Kai.

Soren mengangguk dan pergi ke meja izin.

Misi ketiga adalah perburuan target.

Bukan pengumpulan—jenis makhluk tertentu, penampakan yang telah dikonfirmasi di zona dua, satu pembunuhan diperlukan. Targetnya adalah Rift Hollow Stalker, yang digambarkan oleh papan misi sebagai sub-spesies yang lebih besar dari garis Ridge Stalker, dengan kecepatan meningkat dan kecenderungan untuk bergerak sendiri di wilayah zona yang lebih dalam. Cukup berbahaya sehingga dewan merekomendasikan dua pemburu. Bayarannya lebih tinggi daripada dua misi sebelumnya.

Dia mengajukan permohonan secara solo.

Zonanya terasa sama persis seperti pada dua kunjungan pertama. Kualitas kepemilikan khusus yang diberikan oleh lingkungan Rift kepadanya alih-alih tekanan. Indra-indranya langsung bekerja secara maksimal. Sistem bekerja lebih cepat di sini, bacaannya lebih bersih, mendeteksi tanda-tanda jalur di tepi jangkauan deteksinya dan langsung mengembalikannya dalam keadaan terklasifikasi.

Dia menemukan Hollow Stalker itu dalam waktu sebelas menit.

Makhluk itu lebih besar daripada Ridge Stalker standar—tidak terlalu mencolok, tapi cukup untuk disadari. Lebih berat di bagian garis bahu, dengan tekstur sisik yang lebih padat yang menangkap cahaya zona yang salah warna dengan cara berbeda. Ia bergerak dengan efisiensi yang disengaja, menandakan bahwa ia sedang tidak berburu saat itu, tetapi akan beralih ke mode berburu begitu ia memutuskan targetnya sebanding dengan energi yang dikeluarkan. Ia belum menyadari keberadaannya.

Sistem membacanya secara penuh.

Target: Rift Hollow Stalker
Jenis jalur: Binatang (Beast)
Setara kekuatan: Peringkat-E tinggi / Peringkat-D rendah
Tingkat material jalur: Disempurnakan (Refined)
Kompatibilitas devour: Tinggi
Penilaian ancaman: Memerlukan kehati-hatian pada Peringkat-D solo

Disempurnakan.

Bukan Umum (Common). Makhluk non-Umum pertama yang ia temui di dalam Guild Rift. Sistem telah mencatatnya dengan jelas: material jalur tingkat Disempurnakan.

Ia mencatat hal itu dan mengamati pergerakan makhluk tersebut.

Pola Hollow Stalker berbeda dari Ridge Stalker standar. Makhluk itu tidak menggunakan siklus diam-ledak-diam yang sederhana. Ia bergerak dalam lengkapan yang lebih panjang, berhenti secara berkala untuk membaca lingkungannya, lalu bergerak lagi. Lebih cerdas. Lebih menyadari apa yang berbagi wilayah dengannya. Ketika ia berhenti untuk menguji udara, kepalanya sedikit menunduk dan berat badannya bergeser ke belakang—posisi yang sama yang digunakan oleh predator berpengalaman mana pun ketika ia menduga ada sesuatu yang mengawasinya.

Ia menduga ada sesuatu yang mengawasinya.

Bukan persis di mana Kai berada. Tapi ke arah secara umum.

Kai tidak bergerak.

Dia membiarkan Stalker itu mengambil waktunya. Membiarkannya meyakinkan diri sendiri. Membiarkannya memutuskan bahwa tidak ada apa-apa di sana.

Butuh waktu empat menit.

Ketika Hollow Stalker itu akhirnya mengalihkan perhatiannya dan bergerak menuju bagian bawah zona, Kai mengikutinya. Tidak meniru jalur makhluk itu. Bergerak di jalur paralel yang akan berpotongan pada titik di mana medan menguntungkannya—sebuah tanjakan kecil di tanah yang akan memberinya sudut pandang lebih tinggi saat mendekat.

Makhluk itu tidak pernah mendengar kedatangannya.

Hollow Stalker itu sangat cepat.

Lebih cepat dari garis standar dengan margin yang belum sepenuhnya ia perhitungkan, bahkan dengan peringatan dari sistem. Ketika serangan pertamanya mendarat di persendian bahu, serangan itu terhubung dengan bersih, tetapi makhluk itu tidak jatuh seperti yang lain. Ia menyerap hantaman tersebut, berputar mengikuti arahnya alih-alih melawannya, dan berbalik dengan kecepatan yang memaksanya mengambil dua langkah mundur dengan cepat.

Bagus.

Dia menyesuaikan diri.

Hollow Stalker itu juga lebih cerdas. Ia tidak sepenuhnya berkomitmen pada pola ledakan begitu ia tahu Kai dapat memperhitungkan waktunya. Ia mempersingkat serangannya, menguji reaksi Kai, mencari jeda antara pembacaan Kai dan gerakannya. Menemukannya. Mengeksploitasinya setengah langkah.

Kai membiarkannya.

Bukan karena ceroboh. Pola serangan yang lebih pendek berarti makhluk itu menahan kecepatan ledakannya sendiri untuk mengurangi waktu komitmennya. Menahan kecepatan ledakan berarti menahan kekuatan di balik setiap serangan. Itu adalah pertukaran yang bersedia dia ambil.

Tiga kali pertukaran. Dia menerima satu hantaman sekilas di bagian luar lengan atasnya—lengan yang sama seperti kemarin, sudut yang berbeda. Cakar makhluk itu menghantam dengan telak.

Kulitnya bertahan lagi.

Pada pertukaran keempat, dia tidak melangkah mundur. Dia melangkah masuk ke dalam serangan yang diperpendek itu, menggunakan komitmen makhluk yang berkurang itu untuk melawan balik, dan menembus persendian bahunya sebelum Hollow Stalker itu sempat mengatur ulang posisinya.

Makhluk itu tumbang pada serangan kelima.

Rift Hollow Stalker dieliminasi
Material jalur: Inti tipe Binatang Disempurnakan (Refined Beast-type core)
Poin Evolusi +9
Total Saat Ini: 291

Sembilan poin. Lebih dari dua kali lipat perolehan Ridge Stalker standar. Tingkat Disempurnakan itu nyata dan jurang pemisah antara Umum dan Disempurnakan bukanlah hal yang sepele.

Dia sedang mengamati material tersebut—kecil, padat, dengan tekstur yang memantulkan cahaya zona secara berbeda dari inti Umum di kantungnya—ketika sistem menandai sesuatu di sebelah kirinya.

Tanda baru terdeteksi: 15 meter
Jenis jalur: Batu (Stone)
Setara kekuatan: Peringkat-D
Klasifikasi: Rift Marrow Hound
Masuk zona: Anomali / pelanggaran batas dari zona Peringkat-D

Peringkat-D.

Kai berdiri perlahan dan menoleh ke kiri.

Makhluk itu menerobos bagian batas zona yang telah menipis. Bukan pelanggaran total—pasak-pasak jingga masih berdiri, dan kilau di kelilingnya belum runtuh—tetapi penipisan sementara di perbatasan antara zona dua dan zona Peringkat-D yang bersebelahan. Itu jarang terjadi. Protokol stasiun masuk memiliki prosedur untuk hal ini.

Protokolnya adalah: mundur ke koridor transisi dan laporkan pelanggaran tersebut.

Kai memandang makhluk itu.

Marrow Hound itu berukuran kurang lebih sebesar babi hutan besar, dengan tubuh yang lebih rendah ke tanah daripada ukuran kembungnya dan lapisan tebal penguatan Jalur Batu (Stone Path) yang tersebar di seluruh kulitnya. Ia bergerak dengan berat, setiap langkah dilakukan dengan sengaja, tekanan dari kehadiran jalurnya mendesak energi ambien zona dengan cara yang jelas asing bagi lingkungan ini. Ia kebingungan dengan wilayah baru itu. Kepalanya menunduk, membaca tanah, belum mengunci keberadaannya.

Izinnya hanya mencakup zona Peringkat-E.

Makhluk ini adalah Peringkat-D.

Dia punya waktu lima belas menit sebelum makhluk itu mencium baunya.

Dia menggunakan dua belas detik di antaranya.

Marrow Hound itu menemukannya pada detik ketiga-belas dan langsung menyerang.

Makhluk-makhluk Jalur Batu Peringkat-D tidak bertarung dengan kecepatan. Mereka bertarung dengan massa dan kepastian. Hound itu mendatanginya dengan posisi rendah dan cepat untuk ukuran tubuhnya—bukan cepat seperti kecepatan Hollow Stalker sebelumnya, melainkan cepat seperti sebuah batu besar yang meluncur begitu ia sudah bergerak dan kau berada di jalurnya.

Kai tidak mencoba menghadapinya secara frontal.

Dia bergerak ke samping.

Bukan sekadar melangkah. Pergeseran lateral penuh yang membuatnya keluar sepenuhnya dari garis serangan makhluk itu sebelum mencapai posisinya, sehingga ketika tubuh Hound itu menerobos ruang yang tadinya ia tempati, makhluk itu hanya menghantam udara kosong. Gerakan itu tidak menyisakan gerakan yang sia-sia—tanpa rotasi berlebih atau langkah pemulihan, hanya reposisi bersih yang meninggalkannya tepat di posisi yang dibutuhkannya untuk menyerang.

Dia menghantam sisi leher makhluk itu sebelum ia sempat menyesuaikan diri.

Penguatan Jalur Batu itu nyata. Serangannya mendarat dan kulit Hound itu menyerap sebagian besar dampaknya—tidak semuanya, tapi sebagian besar. Makhluk itu terhuyung setengah langkah, berputar dengan kecepatan yang mengejutkan untuk ukuran seberat itu, dan kembali menyerang.

Mereka melewati tiga pertukaran lagi.

Hound itu lebih kuat darinya. Dia tidak mencoba mengubah kenyataan itu. Dia menggunakan apa yang dimilikinya—kualitas gerakan, kemampuan untuk berada di tempat lain selain yang diharapkan makhluk itu, kesabaran untuk menemukan celah dalam penguatan Batu dan menyalurkan kekuatan melaluinya alih-alih melawannya. Celah di bawah rahang. Sisi dalam kaki belakang. Pangkal tengkorak tempat kulitnya menipis.

Itu memakan waktu lebih lama dari yang seharusnya.

Tetapi itu berakhir.

Rift Marrow Hound dieliminasi
Jenis jalur: Batu — Peringkat-D
Tingkat material jalur: Disempurnakan
Poin Evolusi +11
Total Saat Ini: 302

Catatan: Makhluk Peringkat-D dieliminasi oleh host Peringkat-D pada izin Peringkat-E — pembunuhan anomali dicatat ke dalam catatan.

Pembunuhan anomali.

Dia menatap notifikasi itu sejenak.

Makhluk Peringkat-D yang dieliminasi secara solo oleh pemburu Peringkat-D yang memegang izin Peringkat-E, tanpa tim dan tanpa surat pernyataan pengecualian. Catatan tempur itu akan memuat hasil Hollow Stalker dan hasil ini sekaligus. Material tingkat Disempurnakan pada misi tingkat pemula. Makhluk pelanggar batas yang ditangani tanpa bantuan.

Batas zona telah pulih kembali—penghalang telah tertutup lagi saat pertarungan berlangsung, yang berarti pelanggaran tersebut juga tercatat di stasiun.

Dia mengumpulkan kedua inti tersebut, mengisi formulir penyelesaian misinya, dan berjalan keluar.

Petugas di meja penyelesaian melihat formulir misi tersebut, lalu melihat inti tingkat Disempurnakan di dalam kantong pengumpulan, lalu melihat formulir itu lagi.

"Ini adalah inti Hollow Stalker tingkat Disempurnakan."

"Ya."

"Dari zona dua."

"Ya."

Petugas itu membuat tanda pada formulir. "Dan inti kedua ini—" dia melihat material tipe Batu tersebut— "berasal dari seekor Marrow Hound."

"Pelanggaran batas. Penipisan di garis penanda timur laut. Seharusnya ada di catatan stasiun."

Petugas itu memeriksa sesuatu di sisinya meja. Ekspresinya tidak berubah, tetapi dia menulis dengan lebih sengaja daripada sebelumnya. "Pelanggaran tersebut tercatat. Pembunuhan makhluk Peringkat-D oleh pemegang izin Peringkat-E akan ditandai untuk dewan tinjauan tempur." Dia mendongak. "Penyelesaian misi ketigamu memicu tinjauan. Mengingat catatan ini, tinjauan tersebut akan menjadi evaluasi penuh alih-alih kelulusan standar."

"Aku tahu," kata Kai.

Petugas itu mengecap formulir tersebut.

"Besok pagi. Sesi pertama. Aula tinjauan ada di gedung pendaftaran, lantai dua." Dia menyerahkan salinan yang telah dicap kepada Kai. "Bawa kedua inti itu."

Soren sedang menunggu di luar stasiun. Pria itu telah mengajukan permintaan pengamatnya dan bersandar di dinding luar dengan tangan bersilang.

Kai keluar dan menyerahkan formulir penyelesaian itu tanpa diminta.

Soren membacanya. Lalu dia membacanya sekali lagi. Ekspresinya melewati beberapa perubahan dengan cepat sebelum menetap pada ekspresi yang bukan keterkejutan dan bukan pula kepuasan.

"Kau membunuh seekor Marrow Hound."

"Makhluk itu menerobos celah batas."

"Aku mengerti kenapa ia ada di sana." Soren mendongak dari formulir. "Aku bertanya tentang pembunuhannya. Marrow Hound adalah Jalur Batu Peringkat-D. Penguatan Jalur Batu pada Peringkat-D berarti kulitnya memantulkan sebagian besar output Peringkat-D. Kau memerlukan tim dengan tembakan terfokus atau kekuatan target tunggal yang jauh di atas rata-rata untuk menembusnya secara efisien." Dia berhenti sejenak. "Para pemburu telah tewas di tangan Marrow Hound meski ber勋章 Perunggu."

Kai tidak mengatakan apa-apa.

Soren mengembalikan formulir itu. "Dewan tinjauan akan punya banyak pertanyaan."

"Aku tahu."

"Direktur akan hadir." Soren menatapnya lekat-lekat. "Kau juga tahu itu."

"Ya."

Soren terdiam sejenak. Lalu dia berkata: "Keturunan saudaraku memberinya garis dasar Predator Body sebelum misi pertamanya. Tiga generasi darah Jalur Baja." Dia melihat ke arah stasiun masuk zona. "Apa yang memberimu hal itu?"

Kai menatapnya. Itu adalah pertanyaan langsung, diajukan secara terus terang. Soren bukan tipe orang yang menanyakan hal-hal yang jawabannya tidak ingin ia dengar.

"Jenis akumulasi yang berbeda," kata Kai.

Soren menerima jawaban itu tanpa mendesak lebih jauh. Dia mengangguk sekali, seperti cara seseorang mengangguk ketika sebuah jawaban belum lengkap namun jujur.

"Besok," ujarnya.

"Besok," setuju Kai.

Catatan tempur kini berisi tiga misi yang diselesaikan, dua inti tingkat Disempurnakan, satu pembunuhan anomali Peringkat-D, catatan ketahanan tubuh dari misi kedua, dan tanda penilaian sebelumnya tentang struktur jalur non-standar.

Dia mendorong sistem sebelum tidur.

Catatan tempur: diajukan
Misi selesai: 3 dari 3
Tinjauan: dijadwalkan — evaluasi penuh
Poin Evolusi: 302
Pemuatan kerangka kerja: 71%
Peringkat tubuh: Steel Body tinggi / ambisi Predator terkonfirmasi

Tiga ratus dua poin. Dia telah membawa 262 poin keluar dari Helios. Empat puluh poin yang diperoleh sejak kedatangan memang sedikit jika dibandingkan dengan cadangan besar yang sedang dibangunnya, tetapi masing-masing poin itu telah diperoleh di dunia ini, di dalam kerangka kerja ini, dan sistem sedang mempelajari perbedaannya.

Dia meletakkan kedua inti itu di atas meja kecil di samping tempat tidur.

Inti Hollow Stalker tingkat Disempurnakan memiliki kualitas cahaya yang berbeda dari inti Umum. Lebih padat. Lebih terkonsentrasi. Energi jalur di dalamnya bukan sekadar lebih banyak dari hal yang sama—itu adalah ekspresi berbeda dari hal yang sama. Lebih berkembang. Lebih spesifik. Makhluk yang membawanya berada lebih jauh di tangga kedalaman jalur Binatang (Beast) daripada Ridge Stalker standar.

Dia bertanya-tanya seperti apa wujud tingkat Elit (Elite).

Dia bertanya-tanya apa yang akan dilakukan sistem dengan devour tingkat Elit sekarang setelah kerangka kerja baru sedang membangun dirinya menjadi sesuatu yang mampu memprosesnya dengan benar.

Belum saatnya.

Kerangka kerja itu berada di angka tujuh puluh satu persen. Masih belum lengkap. Rekomendasi penahanan sistem masih berlaku. Menghabiskan poin evolusi sebelum logika jalur dunia baru dimuat sepenuhnya ke dalam kerangka kerja adalah sama seperti berinvestasi pada sesuatu sebelum kau memahami nilai tukarnya.

Dia tahu arti kesabaran.

Dia telah mempelajarinya di ruangan-ruangan di mana kesabaran adalah satu-satunya hal yang menjaganya tetap hidup.

Dia merebahkan diri dan membiarkan tubuhnya melalui proses akuntansi pasca-misi yang sudah akrab baginya. Lengan tempat Hollow Stalker menghantam. Tulang rusuk tempat momentum Marrow Hound mendesak selama pertukaran kedua. Keduanya baik-baik saja. Bahkan di bawah batas cedera yang seharusnya, jika boleh dikata.

Tubuhnya berada jauh di depan lencananya dibandingkan apa yang dipahami oleh lencana tersebut.

Besok sang direktur akan melihat catatan itu dan melihat Kai, dan jurang pemisah antara kedua hal itu akan berada di ruangan yang sama pada saat yang bersamaan untuk pertama kalinya.

Apa yang akan dia lakukan dengan jurang pemisah itu adalah pertanyaannya.

Direktur tersebut telah menaruh perhatian sejak laporan setebal empat puluh halaman tiba dari seorang penilai sirkuit di jalur dataran tinggi rutin.

Kai telah menaruh perhatian sejak sebelum Helios memiliki dinding.

Besok mereka berdua akan mengetahui apa yang akan dilakukan satu sama lain mengenai hal itu.