A Hunter Without a Lineage

Pemburu Storm menemukannya keesokan paginya di stasiun pintu masuk.

Kai tiba lebih awal lagi. Antrean pemeriksaan izin pendek dan para penjaga masih melakukan rotasi pertama mereka. Dia berdiri di satu sisi, membaca kartu tata letak zona untuk kedua kalinya ketika dia mendengar langkah kaki berhenti di sampingnya.

"Aku melihatmu keluar kemarin," kata pemburu Storm itu.

Dia adalah seorang pria bertubuh padat berusia akhir puluhan tahun, dengan potongan rambut pendek khas seseorang yang belajar lebih awal bahwa rambut yang lebih panjang akan mudah dicengkeram dalam perkelahian. Lencananya adalah Peringkat-D, sama seperti Kai, tetapi mantelnya memiliki kesan aus khas seseorang yang telah mengenakannya dalam puluhan misi lebih. Dia membawa dirinya dengan ketenangan khas pemburu Jalur Storm—sedikit condong ke depan, bertumpu pada bola kakinya, selalu siap bergerak.

Kai menatapnya. "Aku tahu."

Pemburu Storm itu mengangguk seolah dia sudah menduga jawaban tersebut. "Tiga puluh satu menit. Tiga inti." Dia berhenti sejenak. "Solo."

"Ya."

"Aku sudah menjalankan zona dua selama empat bulan," kata pria itu. Dia tidak marah karenanya. Dia mengatakannya seperti seseorang yang menyatakan sebuah fakta yang telah menjadi relevan. "Waktu terbaik dengan pasangan adalah empat puluh empat menit."

Kai tidak mengatakan apa-apa.

Pemburu Storm itu mengamatinya sejenak. Matanya tertuju pada sepasang brankas, tempat yang sama di mana mata semua orang tertuju, dan kemudian kembali ke wajah Kai. "Namaku Soren. Peringkat-D, Jalur Storm." Dia tidak mengulurkan tangan. Itu bukan cara para pemburu memperkenalkan diri di sini, Kai mulai belajar. Kamu menyebutkan nama dan peringkatmu dan menunggu untuk melihat apa yang dilakukan orang lain dengannya.

"Kai. Peringkat-D. Jalur Beast."

Soren memberi satu anggukan singkat. "Kamu akan menjalani misi kedua?"

"Ya."

"Begitu juga aku." Dia melihat ke arah pintu masuk. "Aku ingin menjalankan zona dua pada waktu yang sama denganmu. Tidak bersama-sama. Secara terpisah." Dia berhenti sejenak. "Aku ingin melihat apakah kemarin itu sebuah kebetulan."

Kai menatapnya. Lalu ke kartu tata letak zona. Lalu kembali.

"Baiklah," katanya.

Koridor transisi terasa sama persis seperti kemarin.

Soren berjalan di sampingnya dengan postur tubuh yang tegap dan terkontrol dari seorang pria yang telah melewatinya berkali-kali. Pernapasannya terkendali. Ekspresinya netral. Dia merasa nyaman.

Kai merasakan sesuatu yang lebih sulit untuk dideskripsikan.

Bukan rasa nyaman tepatnya. Sesuatu yang lebih fisik daripada itu. Cara tekanan Rift di koridor meresap ke dalam dirinya terasa bukan seperti tekanan, melainkan seperti beban yang sedang dia bawa dan kemudian diletakkan. Otot-ototnya sedikit rileks. Indranya semakin tajam. Langit dengan warna yang salah di balik pintu zona di depannya tampak familier dengan cara yang seharusnya tidak familier sama sekali.

Dia pernah berada di tempat-tempat seperti ini sebelumnya.

Bukan di sini. Bukan zona ini. Namun, kualitas fundamental dari lingkungan tersebut—energi Rift yang padat di udara, ketenangan khas dari sebuah ruang yang berada sedikit di luar aturan normal—melekat di tubuhnya bagaikan sebuah pengenalan.

Sistem mencatatnya dengan tenang.

Pintu masuk zona Rift: aktif

Ketahanan Energi Rift: pasif / beroperasi

Adaptasi Rift Tingkat Lanjut: aktif

Catatan: tubuh inang membaca tekanan zona sebagai lingkungan asal

Lingkungan asal.

Dia memegang kata itu sejenak saat pintu zona terbuka. Kemudian dia melangkah masuk.

Soren pergi ke kiri. Kai pergi ke kanan.

Misi keduanya adalah kontrak pengumpulan yang membutuhkan lima inti tingkat Umum dari makhluk zona dua. Lebih banyak dari kemarin. Rute yang lebih panjang. Bayarannya sedikit lebih baik, yang berarti Guild memperkirakan misi ini akan memakan waktu lebih lama atau membawa lebih banyak risiko.

Itu tidak memakan waktu lebih lama.

Tetapi misi itu mengajarkan sesuatu kepadanya.

Zona Peringkat-E memiliki ritme tersendiri. Makhluk yang hidup di sini bergerak dalam pola yang dibentuk oleh tekanan zona—mereka berkumpul di dekat area berenergi lebih tinggi, menghindari penanda batas zona, dan membentuk rentang tumpang tindih yang akan dipetakan oleh pemburu berpengalaman setelah beberapa kali kunjungan. Kartu tata letak zona menunjukkan wilayah kasarnya, tetapi itu hanya versi kasar. Susunan sebenarnya adalah sesuatu yang kamu pelajari di dalam tubuh, melalui gerakan, pembacaan, dan cara indramu mendorong ke luar ke dalam sebuah ruang.

Kai pernah berada di zona ini persis satu kali.

Dia bergerak melaluinya seolah-olah dia telah berada di sini selama berbulan-bulan.

Tekanan Rift yang membuat pemburu lain berjalan dengan hati-hati, menjaga output mereka tetap terkontrol, dan memantau kondisi tubuh mereka tidak menekan dirinya dengan cara yang sama. Tekanan itu ada. Dia bisa merasakannya. Namun, itu terasa seperti cuaca daripada ancaman—kondisi latar belakang alih-alih sesuatu yang membutuhkan manajemen. Indranya bekerja lebih luas dan lebih bersih di dalam zona daripada di luar. Pembacaan sistem datang lebih cepat. Tanda jalur teratasi pada jarak yang lebih jauh.

Dia menemukan makhluk pertama dalam empat menit.

Ridge Stalker, spesies yang sama seperti kemarin, menguasai wilayah di dekat sekelompok penanda zona. Dia membacanya dengan cara yang sama seperti dia membaca yang lain—titik diam, pola ledakan, kelemahan sendi bahu. Dia bergerak pada titik diam. Makhluk itu tumbang dalam enam menit.

Ridge Stalker dilenyapkan

Material jalur: Inti tipe Beast Umum

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 278

Dia melanjutkan perjalanan sebelum energi tersebut selesai menyebar.

Makhluk keempat berbeda.

Makhluk itu sedang makan ketika dia menemukannya, dan makhluk yang sedang makan di zona Peringkat-E keluar dari buruannya dengan output jalur yang meningkat. Kecepatan ledakan Ridge Stalker lebih cepat daripada yang dia temui sebelumnya, dan makhluk itu mengubah arah dua kali dalam urutan serangan alih-alih satu kali.

Kai membaca perubahan pertama. Dia melewatkan yang kedua.

Cakar itu mengenai lengan bawahnya di bagian tepi luar. Serangan bersih, dengan sudut yang tepat, jenis serangan yang akan membuka luka dalam pada kebanyakan pemburu Peringkat-D dan membutuhkan perawatan segera.

Serangan itu tidak membuka luka dalam.

Cakar tersebut menggores lengannya dan meninggalkan garis merah cerah di kulit yang terasa terbakar tajam selama dua detik. Bukan sekadar goresan. Kontak nyata. Namun, jaringan di bawahnya menahan tanpa terbelah. Tidak ada darah. Tidak ada luka yang membutuhkan perawatan. Hanya sebuah tanda yang akan memudar dalam satu jam.

Ridge Stalker tampak bingung dengan hasil tersebut. Polanya tersendat-sendat.

Kai memanfaatkan kesendatan itu dan mengakhiri pertarungan.

Dia melihat ke arah lengannya saat sistem menjalankan pembaruannya. Garis itu sudah memudar di bagian pinggirnya. Dia tidak secara sadar melakukan apa pun untuk memblokir atau mengurangi dampaknya. Tubuhnya hanya bertahan begitu saja.

Ridge Stalker dilenyapkan

Material jalur: Inti tipe Beast Umum

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 282

Catatan: ketahanan benturan fisik di atas garis dasar Peringkat-D

Di atas garis dasar Peringkat-D.

Sistem telah menyadari apa yang telah dia rasakan. Tubuh yang dibawanya bukanlah tubuh Peringkat-D. Guild telah mengukur output-nya, dan output-nya berada di tempat seharusnya. Namun, output hanyalah satu pengukuran. Apa yang dapat ditahan oleh tubuh adalah angka yang berbeda, dan angka itu tidak ada hubungannya dengan lencananya.

Dia telah mengetahui hal ini dalam arti teoretis sejak Maret menjelaskan kesenjangan antara peringkat resmi dan kapasitas aktual.

Sekarang dia memahaminya di kulitnya sendiri.

Dia mengumpulkan inti keempat dan bergerak menuju yang kelima.

Dia menemukan Soren di dekat batas zona dalam perjalanan kembali.

Pemburu Storm itu memiliki tiga inti di kantong koleksinya dan sedang berusaha mendapatkan yang keempat, melewati pertarungannya dengan keekonomian yang bersih dan presisi dari seorang pria yang telah menyempurnakan teknik yang sama berkali-kali. Langkah Spark-nya terkontrol—semburan arah pendek yang membuatnya sulit dilacak tetapi tidak pernah membuang output. Bentuk yang bagus. Efisien. Produk dari pengulangan berbulan-bulan di zona yang sama, melawan makhluk yang sama, membangun keterampilan yang sama lebih dalam dan lebih bersih dengan setiap putaran.

Dia menyelesaikan pembunuhan keempat tanpa mempedulikan Kai di dekatnya.

Mereka berjalan kembali menuju koridor transisi bersama-sama tanpa membahasnya.

Di pintu keluar, Soren melihat ke kantong Kai. Lima inti. Lalu ke pengatur waktu. Dua puluh enam menit.

Dia terdiam sejenak.

"Kamu pernah masuk ke Rift sebelumnya," katanya. Bukan sebuah pertanyaan.

"Bukan Rift Guild," kata Kai. Itu benar.

Soren mengangguk pelan. "Tubuhmu tidak membaca zona sebagai sesuatu yang bermusuhan. Sebagian besar Peringkat-D menghabiskan dua puluh putaran pertama hanya untuk membiasakan diri dengan tekanan. Kamu berjalan masuk seolah itu adalah jalan raya." Dia melihat ke sepasang brankas. "Itu, dan ketahanan fisikmu salah."

"Salah bagaimana?"

"Makhluk keempat menyerangmu di lengan bawah. Aku berada empat puluh meter jauhnya dan aku melihat busurnya. Seharusnya itu merobek kulit." Dia berhenti sejenak. "Ternyata tidak."

Kai tidak mengatakan apa-apa.

Soren tidak mendesaknya. Dia melihat lencananya sendiri, lalu ke lencana Kai. Tanda yang sama. Peringkat yang sama. Kemudian dia mengatakan sesuatu yang belum pernah Kai dengar diucapkan sejelas ini sebelumnya.

"Peringkat Guild mengukur output jalur. Hanya itu. Itulah satu-satunya hal yang diukur oleh batu penilai." Dia melihat ke dinding stasiun pintu masuk. "Batu itu tidak mengukur seberapa besar kekuatan yang dapat ditahan tubuhmu sebelum hancur. Batu itu tidak mengukur apa yang dilakukan tubuhmu dengan energi jalur yang diserapnya selama bertahun-tahun. Batu itu tidak mengukur apa pun yang dibangun melalui pertarungan nyata." Dia berhenti sejenak. "Angka kedua itu disebut peringkat tubuh. Dan peringkat tubuhmu bukanlah D."

Itu adalah hal paling jelas yang pernah dikatakan seseorang.

Kai menatapnya. "Lalu apa?"

"Aku tidak tahu istilah yang tepat untuk apa dirimu sebenarnya," kata Soren jujur. "Tapi aku pernah melihat yang lebih tinggi." Dia mengatakannya dengan sederhana. "Aku tumbuh besar di dekat rumah garis keturunan. Kakak laki-lakiku memegang garis darah Jalur Steel tiga generasi lamanya. Peringkat tubuhnya dikonfirmasi sebagai Predator Body sebelum dia mengambil misi pertamanya." Dia berhenti sejenak. "Kamu tidak memiliki garis keturunan. Aku bisa mengetahuinya. Tapi peringkat tubuhmu bukanlah tingkat pemula."

Mereka duduk di luar stasiun di bangku rendah di sepanjang dinding samping bangunan sementara kelompok pemburu berikutnya mengantri untuk masuk. Kai makan dari ransum yang dibawanya. Soren minum dari botol logam dan berbicara tentang hal-hal yang dipahami oleh para pemburu yang tumbuh di dunia ini tanpa perlu mempelajarinya.

"Rumah garis keturunan adalah keluarga dengan sejarah jalur yang mapan," katanya. "Jika orang tuamu adalah pemburu Jalur Steel yang mencapai Peringkat-B, dan orang tua mereka juga Jalur Steel, tubuhmu mewarisi beberapa landasan itu bahkan sebelum kamu melangkah ke dalam Rift. Energi jalur meninggalkan tanda dalam garis keturunan. Kamu masuk dengan sudah berada di pertengahan tangga peringkat tubuh." Dia melihat ke arah kota di sekeliling mereka. "Separuh pemburu Peringkat-Gold di Kael’s Seat berasal dari keluarga garis keturunan. Mereka tidak membangun keuntungan itu—mereka dilahirkan dengannya."

"Lalu bagaimana dengan pemburu yang bukan berasal dari keluarga garis keturunan?" tanya Kai.

"Kami membangunnya," kata Soren. "Lebih lambat. Tapi itu bisa dilakukan." Dia mengangkat satu bahu. "Garis keturunan memberimu awal yang cepat. Itu tidak memberimu titik akhir. Ada pemburu kelahiran garis keturunan di Peringkat Iron yang belum melakukan apa pun dengan apa yang diberikan kepada mereka, dan ada pemburu generasi pertama di Peringkat Platinum yang membangun segalanya sendiri." Dia menatap Kai. "Kamu jelas jenis yang kedua, hanya saja aku tidak mengerti di mana kamu membangunnya."

Kai melihat ke pintu stasiun masuk. "Di tempat yang tidak memiliki guild."

Soren menerima itu tanpa mendesak lebih jauh.

Setelah beberapa saat dia berkata: "Tingkatan peringkat tubuh yang digunakan Guild secara informal adalah Iron Body, Steel Body, Predator Body, War Body, King Body, Sovereign Body. Iron dan Steel adalah hal normal untuk Peringkat-D dan C. Predator adalah saat kesenjangan antara peringkat guild dan ancaman aktual mulai menjadi masalah serius. Sebagian besar pemburu mencapai Predator Body di suatu tempat di Peringkat-B." Dia melihat ke lengan bawah Kai di mana tanda yang memudar dari Stalker kini hampir tidak terlihat. "Kamu berada di Predator Body atau di atas ambang batas itu. Pada peringkat resmi D."

Sistem telah terdiam selama percakapan tersebut. Sekarang sistem menjalankan satu baris teks.

Penilaian peringkat tubuh diperbarui

Peringkat tubuh saat ini: ambang batas tinggi Steel Body / awal Predator Body

Peringkat resmi Guild: Peringkat-D

Klasifikasi kesenjangan: signifikan

Signifikan.

Itulah kata-katanya. Kai adalah seorang pemburu Peringkat-D yang tubuhnya dibangun seperti sesuatu yang seharusnya memegang lencana Peringkat-C sebagai batas minimum. Kesenjangan antara apa yang dikatakan lencananya dan apa yang dapat dilakukan tubuhnya bukanlah ketidakkonsistenan kecil. Itu adalah identitas yang terpisah.

Kesenjangan itu akan menjadi masalah besar.

Dia sedang berjalan kembali menuju tempat penginapan ketika pergelangan tangan kirinya terasa hangat.

Tidak panas. Tidak menyakitkan. Kehangatan yang rendah dan berkelanjutan yang dimulai dari pergelangan tangan dan menyebar ke bagian dalam lengan bawahnya. Dia berhenti di jalan dan melihatnya.

Tidak ada yang terlihat. Tidak ada bekas luka. Tidak ada perubahan pada kulit.

Namun sistem berkedip sekali.

Perangkat terintegrasi: aktif

Fungsi fusi keterampilan: tersedia

Pemuatan kerangka kerja: 68%

Rekomendasi: tahan menunggu kerangka kerja penuh

Dia berdiri di jalan sejenak. Kehangatan itu memudar secepat kedatangannya, hanya menyisakan ingatan tentangnya.

Sesuatu di dalam pergelangan tangan kirinya telah berada di sana sejak sebelum Helios. Sejak sebelum jalan raya dan sepasang brankas dan cangkang dan semuanya. Sesuatu yang lebih tua daripada komplikasi busur saat ini. Sistem tidak pernah menandainya dengan jelas sebelumnya karena sistem tidak memiliki kerangka kerja untuk mendeskripsikannya. Sekarang sistem jalur dunia baru sedang dimuat ke dalam kerangka kerja, fungsi tersebut mulai muncul ke permukaan.

Belum siap.

Tetapi ada di sana.

Dia melihat formulir penyelesaian misi di tangan yang lain.

Dua selesai. Satu lagi dibutuhkan.

Mira berada di jendela kamar penginapan mereka ketika dia kembali.

Dia memiliki jadwal pertemuan mingguan dengan direktur yang dijadwalkan besok, dan dia sedang melakukan apa yang selalu dia lakukan pada malam sebelumnya—mendengarkan. Bukan mendengarkan ruangan, bukan jalan di luar, melainkan jaringan jalan di bawah kota. Garis-garis di bawah kulitnya bergerak dengan cara lambat dan terarah yang berarti sesuatu sedang berbicara dan dia sedang memutuskan seberapa banyak yang harus dia serap.

Dia mendongak ketika Kai masuk. "Bagaimana?"

"Lebih cepat daripada kemarin."

Dia melihat ke lengan bawah Kai. Tanda dari cakar Stalker telah memudar hingga hampir tak terlihat, tetapi matanya tetap menemukannya. Dia selalu memiliki kualitas itu—memperhatikan hal-hal kecil yang biasanya dilewatkan orang. "Kamu terkena serangan."

"Ya."

"Lukanya tidak terbuka."

"Tidak."

Dia menatap Kai sejenak dengan perhatian khusus yang digunakannya ketika dia sedang memutuskan apakah akan mengatakan sesuatu. Kemudian dia mengucapkannya.

"Di ruang ingatan, di bawah Helios, jalanan mengenali siapa dirimu sebelum sistem melakukannya." Dia berbalik kembali ke jendela. "Kurasa itu masih terjadi."

Kai menatapnya. "Apa maksudmu?"

"Jalanan di sini membacamu secara berbeda dari para pemburu lainnya," katanya pelan. "Bukan jalurnya. Bukan peringkatmu. Sesuatu yang lebih dalam. Sepertinya mereka tahu apa yang telah kamu lewati." Dia menempelkan satu tangan ke bingkai jendela. "Aku pikir itu hanya cangkangnya pada awalnya. Tapi itu bukan hanya cangkangnya."

Dia tidak menjelaskan lebih jauh.

Kai tidak memintanya untuk menjelaskan.

Beberapa hal membutuhkan lebih banyak waktu sebelum mereka memiliki kata-kata.

Kai duduk, meletakkan formulir misi di samping tempat tidur, dan membiarkan tubuhnya mendapatkan istirahat yang telah layak didapatkannya. Besok: misi ketiga. Setelah itu, tinjauan catatan tempur. Setelah itu, akses zona Peringkat-D dan buruan nyata pertama.

Dua puluh menit hari ini.

Dia sudah memikirkan bagaimana cara menjalankan misi ketiga dengan lebih cepat.

Dia hampir tertidur ketika sistem mengirimkan pemberitahuan yang tidak dia minta.

Pemindaian ambien: pasif

Tanda jalur terdeteksi di dalam bangunan: 1 target

Peringkat: Gold

Jalur: Mind Path

Status: stasioner / memantau

Dia membuka matanya.

Peringkat Gold. Jalur Mind. Di gedung ini.

Tidak bergerak. Stasioner. Memantau.

Dia berbaring diam dan tidak meraih pecahan rute atau mengubah pernapasannya. Siapa pun itu, mereka telah berada di sana cukup lama bagi sistem untuk membaca mereka dengan jelas, yang berarti mereka memilih untuk dapat dibaca. Kamu tidak mungkin menjadi Jalur Mind Peringkat-Gold tanpa tahu cara menyembunyikan kehadiranmu jika kamu menginginkannya.

Mereka ingin dia tahu bahwa mereka ada di sana.

Dia menatap langit-langit.

Seorang pemburu Jalur Mind Peringkat-Gold yang duduk diam di gedung yang sama dengan pembawa brankas Peringkat-D dengan tanda Kategori Dua dan anomali penilaian empat detik yang belum terselesaikan.

Itu bukanlah sebuah kebetulan.

Itu adalah seseorang yang menunggunya bangun dan menyadari kehadiran mereka.

Yang berarti mereka sudah tahu lebih banyak tentang dirinya daripada yang tertulis di lencananya.

Kai menutup matanya lagi dan tidak bergerak.

Di pagi hari dia akan mencari tahu siapa yang mengirim mereka.

Dia sudah menduga itu adalah pria yang sama yang telah membaca laporan empat puluh halaman Maret dua kali lipat.