A Cleaner Hunt

Zona dua terbuka pada cahaya pertama seperti cara sebuah pintu terbuka—bukan dengan dramatis, melainkan hanya dengan fakta sederhana bahwa sesuatu yang tadinya tertutup kini bisa dilewati.

Kai telah tiba di titik masuk tiga puluh menit lebih awal.

Stasiun masuk adalah sebuah bangunan rendah yang bersandar di dasar punggung bukit alami di tepi timur kota, agak jauh dari kerangka utama Rift tetapi terhubung dengannya oleh serangkaian jalur penstabil yang membentang di sepanjang permukaan bukit seperti akar tebal yang menancap ke dalam batu. Dua penjaga bertugas. Sebuah meja registrasi. Dinding loker peralatan yang dapat digunakan para pemburu sebelum masuk. Sebuah pintu tersegel di dinding sebaliknya yang mengarah ke koridor transisi.

Empat pemburu lainnya sedang menunggu ketika dia tiba. Dia membaca lencana mereka tanpa mencolok.

Pemindaian: 4 pemburu

Peringkat: D / D / E / E

Jalur: Badai / Buas / Batu / Batu

Status: misi-aktif

Dua Peringkat-D, dua Peringkat-E. Dia adalah satu-satunya entri solo. Keempat orang lainnya terbagi menjadi dua pasangan, yang masuk akal—zona Peringkat-E, risiko lebih rendah, tetapi berpasangan adalah aturan umum untuk apa pun di bawah Peringkat-C.

Pemburu jalur Badai berperingkat-D melirik mantel Kai saat dia masuk. Pada sepasang pelindung vault-nya. Pada lencana Kategori Dua yang terlihat di kartu izinnya saat dia menyerahkannya kepada penjaga. Ekspresinya tidak berubah, tetapi perhatiannya menajam sesaat—seperti cara perhatian seorang pemburu menajam ketika ada sesuatu di dalam ruangan yang lebih sulit diklasifikasikan dari yang seharusnya.

Kemudian dia berpaling dan kembali berbicara dengan pasangannya.

Penjaga itu mengecap kartu Kai dan menunjuk ke arah pintu. "Masuk dalam dua belas menit. Tetaplah berada di dalam batas zona. Jika siklusnya ditutup lebih awal, pintu darurat akan aktif secara otomatis—ikuti tanda di lantai, bukan dindingnya." Dia mengatakannya seperti halnya dia mengatakannya setiap pagi. "Entri Peringkat-E pertama?"

"Ya."

Dia mengulurkan sebuah kartu kecil yang dilipat. "Tata letak zona dua. Daftar makhluk dasar. Tingkat material di bagian belakang." Dia melirik sepasang vault di tubuh Kai. "Jika kamu memiliki sesuatu yang bereaksi terhadap tekanan Rift, bersiaplah untuk merasakannya lebih kuat di dalam."

Kai memasukkan kartu itu ke dalam mantelnya.

"Aku tahu," jawabnya.

Koridor transisi itu panjangnya tiga puluh meter dan sangat polos. Dinding batu. Lantai batu. Pencahayaan jalur lampu yang membuat semuanya terlihat datar dan merata. Udara berubah begitu pintu tertutup rapat di belakang mereka—udara menjadi lebih kering dan sedikit lebih tipis, seperti udara dataran tinggi, hanya saja hal ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan ketinggian. Ini adalah tekanan dari jenis yang berbeda.

Sistem langsung meresponsnya.

Koridor transisi Rift: aktif

Jenis tekanan: ambien-jalur

Inti-cangkang: respons meningkat — penahanan vault terjaga

Sensitivitas sistem: meningkat

Keempat pemburu lainnya berjalan menyusuri koridor dengan postur santai dan menyesuaikan diri, layaknya orang-orang yang sudah sering melakukannya. Bahu sedikit condong ke depan. Napas stabil dan disengaja. Mereka tidak tegang. Mereka hanya menemukan posisi tubuh yang membuat tekanan tersebut terasa nyaman dan menggunakannya.

Kai menyamakannya dengan mengandalkan insting.

Di ujung koridor, pintu terbuka menuju area zona itu sendiri.

Dia berhenti selama satu detik ketika melihatnya.

Dia tidak bisa menahannya.

Zona itu bukanlah sebuah ruangan.

Dia sudah mengetahui hal itu, di tingkat tertentu, dari deskripsi dan kartu tata letak. Tetapi mengetahui dan berdiri langsung di dalamnya adalah dua hal yang sepenuhnya berbeda.

Langit di atas tampak salah. Bukan tidak ada—langit itu ada, luas dan terlihat—tetapi warnanya terasa janggal dengan cara yang sulit dijelaskan. Biru-kelabu yang lebih pekat daripada langit di luar, dengan kualitas cahaya yang membuat setiap permukaan tampak sedikit lebih padat daripada kenyataannya. Tanahnya berupa dataran tinggi berbatu, mirip dalam hal tekstur dengan tanah di luar kota tetapi dengan keheningan yang berbeda. Bukan keheningan tempat yang kosong. Melainkan keheningan dari tempat yang menyadari apa baru saja memasuki wilayahnya.

Kelap-kelip Rift merambat di sepanjang tepi atas zona dalam gelombang yang lambat dan kontinyu. Penanda batas—pasak oranye tinggi yang ditancapkan ke tanah secara berkala—menentukan area aman. Di luar penanda tersebut, kilau itu mengintensifkan diri menjadi dinding gerakan padat yang jelas tidak dimaksudkan untuk dilewati.

Kedua pasang pemburu telah menyebar. Pasangan Peringkat-E pergi ke kiri, rendah dan berhati-hati. Pasangan Peringkat-D Badai dan Buas pergi ke kanan, lebih cepat, dengan keyakinan orang-orang yang telah melewati rute khusus ini sebelumnya.

Kai melangkah lurus ke depan.

Sistem berjalan dengan kecepatan yang berbeda di dalam zona tersebut. Dia bisa merasakannya—lebih aktif, lebih pekat, mirip seperti saat dia merasakannya menjadi lebih pekat di dekat infrastruktur rute lama di bawah Helios, tetapi terasa lebih bersih. Tidak terlalu seperti sesuatu yang bereaksi terhadap tekanan, melainkan seperti sesuatu yang beroperasi di lingkungan tempat ia memang diciptakan untuk berada.

Zona Rift Peringkat-E: aktif

Kehadiran jalur: jamak — tipe-Buas mendominasi

Deteksi makhluk: 3 tanda dalam jarak 80 meter

Inti-cangkang: resonansi meningkat / vault stabil

Material jalur: Tingkat Umum terdeteksi di area

Tiga tanda. Delapan puluh meter.

Dia meraih pecahan rute.

Benda itu datang dengan cepat. Lebih cepat daripada pertarungan mana pun di Helios. Sepasang vault mengalirkannya ke tangannya dengan respons yang bersih dan seketika dari sebuah sistem yang telah lama menunggu untuk beroperasi pada kapasitas penuh.

Dia menjaga pecahan itu tetap rendah dan bergerak menuju tanda terdekat.

Makhluk itu ukurannya kurang lebih sebesar anjing besar, tetapi gerakannya sama sekali tidak mirip anjing.

Ia memiliki empat kaki dan tubuh rendah, merapat ke tanah dengan kepala yang lebar dan pipih serta otot padat di sepanjang garis bahunya. Kulitnya memiliki tekstur bersisik kasar yang bukan baju besi secara harfiah, tetapi menyerupai hal tersebut. Ketika bergerak, ia melakukannya dalam rentakan pendek—diam, lalu cepat, lalu diam lagi—pola berburu dari sesuatu yang telah belajar menghemat energi dan hanya menggunakan kecepatan ketika waktunya tepat.

Sistem langsung mengenalinya.

Makhluk: Penguntit Punggung Buqit (Ridge Stalker)

Jenis jalur: Buas

Setara kekuatan: Peringkat-E / Peringkat-D rendah

Tingkat material jalur: Umum

Kompatibilitas penyerapan: tinggi

Penilaian ancaman: dapat dikelola secara solo pada Peringkat-D

Tipe buas. Tingkat umum. Dapat dikelola.

Ridge Stalker telah menemukannya. Jaraknya masih dua puluh meter, tetapi kepalanya telah menoleh dan tubuhnya bergeser ke sudut yang menandakan ia telah membuat keputusan tentang sosok baru di wilayahnya.

Ia datang dengan pola rentakan.

Kai membiarkannya melakukan rentakan pertama, menunggu titik diamnya, dan bergerak.

Bukan "Akselerasi Rentakan Pendek" penuh—dia tidak membutuhkannya. Makhluk itu setara Peringkat-E dan dia tidak. Dia bergerak dengan kecepatan yang memang melampaui kemampuan Ridge Stalker untuk merespons pada saat diamnya, datang dari sudut sisi kiri, dan menancapkan pecahan rute melalui sendi bahu tempat tekstur bersisik itu menipis.

Makhluk itu meronta keras. Lebih kuat dari perkiraan ukuran fisiknya. Kepadatan otot di sepanjang garis bahu itu nyata dan ia menggunakannya, memutar tubuhnya ke samping dengan kekuatan cukup besar sehingga Kai harus melangkah mengikuti gerakan itu agar pecahan rute tetap tertanam. Dia mendorong berat badannya melalui kaki belakang dan menggunakan putaran itu untuk melawannya, seperti cara dia menggunakan gerakan serupa di koridor Helios melawan tubuh teregulasi yang tingkat keahliannya dua kali lipat dari makhluk ini.

Ridge Stalker itu tumbang.

Hanya butuh empat detik dari gerakan pertama hingga akhir.

Sistem berkedip.

Ridge Stalker dilenyapkan

Material jalur tersedia: Inti tipe-Buas Umum

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 266

Empat poin.

Dia menatap angka itu sejenak. Empat poin dari makhluk Peringkat-E. Di Helios, dia memperoleh sepuluh dari tubuh teregulasi Level 4, lima belas dari Level 5. Skalanya berbeda di sini. Poin-poin itu nyata dan akan terakumulasi, tetapi makhluk Peringkat-E tidak akan membuatnya berkembang dengan cepat.

Itu informasi yang berguna.

Dia berjongkok di samping makhluk itu dan melihat titik materialnya. Sistem telah menandainya dengan jelas: konsentrasi padat tepat di bawah bahu kiri, tempat energi jalur paling aktif. Dia menggunakan pecahan itu untuk mengekstraknya secara hati-hati. Intinya kecil—seukuran koin gepeng—berwarna kelabu gelap dengan permukaan bertekstur samar. Tingkat umum. Benda itu bisa dijual ke pembeli terdaftar mana pun seharga sejumlah kecil uang, atau ke divisi material Guild dengan harga yang sedikit lebih rendah.

Dia memasukkannya ke dalam kantong koleksi dari perlengkapan misinya dan berdiri.

Tersisa dua tanda. Misi ini membutuhkan tiga inti Umum. Dia sudah punya satu.

Kunuh kedua dan ketiga memakan waktu lebih lama, bukan karena makhluk-makhluk itu lebih sulit, tetapi karena dia memanfaatkannya untuk belajar.

Dia bergerak melalui zona dengan sistem yang berjalan pada sensitivitas penuh, membaca tekanan jalur di sekitar setiap makhluk sebelum dia mendekat. Para Ridge Stalker beroperasi dalam jangkauan teritorial yang longgar, tumpang tindih di bagian tepi tetapi tidak terkoordinasi. Mereka tidak mengomunikasikan ancaman satu sama lain. Mereka tidak mundur ketika salah satu dari kaum mereka ditumbangkan. Mereka hanya tetap berada dalam pola mereka sampai sesuatu memasuki jangkauan mereka, dan kemudian mereka bertindak.

Hal itu membuat mereka dapat diprediksi.

Bukan berarti mudah—kepadatan otot dan kecepatan rentakannya adalah faktor nyata, dan dia bisa merasakannya di bagian rusuknya yang terluka ketika makhluk kedua mendaratkan hantaran bahu sebelum dia sempat keluar dari lengkung gerakannya—tetapi mereka dapat diprediksi. Begitu dia memahami pola titik diamnya, sisanya tinggal eksekusi.

Dia mengumpulkan inti kedua setelah delapan detik pertempuran.

Yang ketiga setelah lima detik.

Ridge Stalker dilenyapkan

Material jalur: Inti tipe-Buas Umum

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 270

Ridge Stalker dilenyapkan

Material jalur: Inti tipe-Buas Umum

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 274

Total 274. Lompatan dari 262 tidak terlalu dramatis. Tapi itu nyata dan merupakan pertumbuhan pertamanya sejak Helios, dan sesuatu dari cara sistem mencatatnya terasa berbeda dari sebelumnya. Bukan sekadar poin yang ditambahkan ke sebuah angka. Melainkan sesuatu yang lebih mirip kerangka kerja yang mulai memahami dalam pertumbuhan seperti apa ia beroperasi sekarang.

Dia memeriksa zona di sekitarnya. Tidak ada tanda lain dalam jarak delapan puluh meter. Misi selesai. Tiga inti di dalam kantong.

Dia menatap langit di atas zona tersebut—biru-kelabu pucat yang membuat segalanya tampak lebih padat dari aslinya—dan membiarkan tekanan Rift membebaninya sejenak.

Tekanan itu tidak bermusuhan. Tidak pula menyambut. Itu hanyalah kerapatan dunia yang berbeda, seperti air dalam yang memiliki kerapatan berbeda dari air dangkal. Kamu bisa bergerak di dalamnya jika kamu memiliki tubuh yang tepat. Dan tubuh yang tepat adalah sesuatu yang kamu bangun seiring berjalannya waktu.

Dia memeriksa sepasang vault. Cangkangnya meningkat tetapi tetap terkunci. Regulator berjalan pada tingkat sensitivitas yang lebih tinggi di dalam zona, sama seperti sistemnya, tetapi ia tidak berdenyut atau mendesak ke arah batas penahanan. Ia hanya jauh lebih terjaga di sini.

Menarik.

Dia mencatatnya dalam hati dan berjalan kembali menuju koridor transisi.

Kedua pemburu Peringkat-E sudah keluar ketika dia melewati pintu koridor. Mereka sedang memegang kantong koleksi mereka dan mengisi formulir penyelesaian misi di meja.

Pemburu Badai berperingkat-D sedang bersandar di dinding dekat pintu bersama pasangannya, menunggu. Dia melirik Kai saat pemuda itu melangkah keluar, lalu menatap pengatur waktu misi di dinding.

Kai telah berada di dalam selama tiga puluh satu menit.

Tatapan pemburu Badai itu beralih ke kantong koleksi. Bentuk tiga inti terlihat menonjol dari bahan kantong tersebut. Kemudian dia melihat lencana Kai. Peringkat-D. Entri solo. Tiga puluh satu menit untuk pengumpulan tiga inti di zona Peringkat-E.

Pasangannya mengatakan sesuatu dengan suara pelan. Pemburu Badai itu menggelengkan kepalanya sekali.

Kai menyerahkan formulir penyelesaiannya kepada penjaga, mengambil salinan yang telah dicap, dan pergi.

Di luar, pagi hari di jalanan kota telah sepenuhnya dimulai. Jalanan sibuk, bendera-bendera berkibar tertiup angin di atas gedung-gedung, memancarkan energi khas dari tempat yang memulai hari kerjanya lebih awal dan menjalaninya dengan serius.

Dia menatap formulir penyelesaian yang telah dicap. Satu dari tiga yang dibutuhkan untuk tinjauan catatan tempur.

Satu selesai.

Dia memikirkan hantaran bahu dari makhluk kedua tadi. Benturan itu sempat menarik lukanya di bagian rusuk. Tidak parah, tetapi cukup untuk memberitahunya bahwa tiga hari perawatan lagi masih diperlukan sebelum dia memforsir tubuhnya dengan cara yang harus dia lakukan ketika misi-misi berikutnya menjadi lebih sulit.

Dia memikirkan empat poin evolusi per makhluk.

Dia memikirkan pembeli material jalur Peringkat-D yang terdaftar di papan pengumuman, misi kelas Elite yang terkunci di balik izin Peringkat-C, dan kartu Dorath yang tersimpan di dalam mantelnya.

Peringkat-D adalah tempat Guild menempatkannya.

Peringkat-D bukanlah tempat di mana keadaannya akan terus bertahan.

Dia berjalan kembali menuju rumah penginapan dengan misi pertamanya yang telah selesai dan beban tubuhnya yang sudah mulai menghitung berapa harga yang harus dibayar untuk misi berikutnya.

Dua belas poin evolusi.

Dua ratus enam puluh dua terasa seperti angka sisa dari dunia lain.

Dua ratus tujuh puluh empat terasa seperti awal dari sesuatu yang baru.