City of Guild Flags

Aula pendaftaran dibuka pada fajar menyingsing.

Kai sudah berada di sana sebelum pintu-pintu itu terbuka.

Dia berdiri di jalanan yang sepi dan mengawasi bangunan itu sementara kota mulai terbangun di sekelilingnya. Itu adalah bangunan dua lantai yang lebar, terbuat dari batu pucat yang sama dengan tembok luar, dengan lambang Guild terukir besar di atas pintu masuk dan barisan bendera di sepanjang garis atap. Setiap bendera memiliki warna yang berbeda di bagian bawah dan abu-abu tua yang sama di bagian atas. Dia belum tahu arti warna-warna itu. Dia berniat mengetahuinya sebelum pergi.

Saat fajar, seorang pria berjas abu-abu membuka kunci pintu depan dari dalam dan mendorongnya terbuka tanpa melihat siapa yang sedang menunggu.

Kai masuk.

Bagian dalamnya adalah satu ruangan besar yang dibagi oleh sebuah konter panjang di bagian tengah. Di balik konter, berderet meja-meja kerja. Di depannya, terdapat barisan kursi di sepanjang dinding tempat tiga orang sudah duduk menunggu. Pengumuman Guild menutupi dinding di sebelah kiri—padat, formal, ditulis dalam teks kecil yang sebagian besar sudah bisa dibaca Kai sekarang, karena sistem telah menambahkan parameter bahasa yang cukup selama seminggu terakhir sehingga bentuk tulisan umum itu sudah dapat dikuasainya.

Dia membacanya sambil menunggu.

Pengumuman-pengumuman itu mencakup: akses papan misi berdasarkan peringkat, persyaratan izin Rift berdasarkan jalur dan peringkat, konten brankas yang diizinkan berdasarkan kelas pendaftaran, zona terlarang di dalam kota, serta peraturan untuk tantangan peringkat dan promosi. Dia membaca semuanya. Dia tidak akan mengingat setiap detailnya, tetapi dia akan mengingat bentuk sistemnya, dan bentuk itulah yang terpenting.

Seorang wanita di balik konter memanggilnya maju setelah sepuluh menit.

Wanita itu berusia sekitar tiga puluhan, dengan lencana pendaftaran di atas mejanya alih-alih di mantelnya, dan bersikap seperti seseorang yang menganggap pekerjaannya tidak terlalu menarik namun juga tidak menyenangkan. Dia meletakkan selembar formulir kosong di hadapannya.

"Nama. Asal. Afiliasi jalur. Catatan pertempuran sebelumnya, jika ada."

Kai mengisi formulir itu.

Nama: Kai.

Asal: dia menulis dataran tinggi timur dan membiarkannya begitu saja. Wanita itu tidak mempertanyakannya.

Afiliasi jalur: Binatang Buas (Beast).

Catatan pertempuran sebelumnya: ekstensif. Tidak tercatat.

Wanita itu membaca formulir tersebut, membuat catatan kecil di samping entri afiliasi jalur, dan meletakkan dokumen kedua di atas konter.

"Pendaftaran pembawa brankas sudah dicatat oleh Divisi Artefak. Itu terbawa." Wanita itu melihat mantelnya. "Ruang penilaian berada di belakang. Pintu di sebelah kiri. Penilai akan memanggilmu ketika sesi saat ini selesai."

Kai duduk dan menunggu.

Tiga orang masuk ke ruang penilaian sebelum dia.

Dia mengamati mereka masuk dan keluar serta memperhatikan perbedaannya.

Yang pertama adalah seorang pemuda, mungkin delapan belas tahun, yang keluar setelah enam menit dengan lencana perunggu di tangannya dan ekspresi yang mencampurkan rasa bangga dengan kekecewaan dalam porsi yang kurang lebih sama. Peringkat Besi, mungkin. Sebuah permulaan.

Yang kedua adalah seorang wanita berusia pertengahan tiga puluhan yang masuk dan keluar setelah dua belas tahun—ralat, dua belas menit—dengan lencana yang berbeda—lebih berat, dengan tanda yang berbeda. Dia langsung menyematkannya ke mantelnya dan tidak melihat orang lain di ruangan itu. Peringkat Perunggu. Dia datang dengan ekspektasi spesifik dan memenuhinya persis.

Yang ketiga adalah seorang pria seusia Kai yang keluar setelah empat menit tanpa lencana dan wajah tegang serta terkendali. Dia berbicara pelan kepada petugas di konter, mengangguk sekali, dan pergi. Tidak ada pendaftaran hari ini. Entah penilaian telah menemukan sesuatu yang perlu ditinjau, atau hasil keluarannya bahkan tidak mencapai ambang batas minimum.

Kai mencatat semuanya.

Kemudian pintu terbuka dan penilai menjulurkan kepalanya keluar.

"Berikutnya."

Ruangan itu lebih kecil dari yang dia duga. Dinding polos. Sebuah platform pengukur di tengah—lingkaran batu datar yang ditinggikan dengan seperangkat sensor yang tertanam di permukaannya, konstruksi bergaris ukir yang sama dengan gerbang lengkung tetapi lebih kecil dan lebih presisi. Dua kursi di dinding samping. Sebuah meja di ujung ruangan tempat penilai duduk.

Penilai itu adalah seorang pria kurus berusia lima puluhan dengan janggut abu-abu yang rapi dan ketenangan khusus dari seseorang yang menghabiskan sebagian besar harinya di ruangan kecil untuk mengamati orang-orang berunjuk kemampuan. Dia mengenakan lencana di mantelnya dengan dua tanda. Tekanan jalurnya terasa tetapi tidak agresif. Sesuatu yang disiplin dan terkendali.

Kai mendorong sistem ke arahnya saat dia berjalan ke platform.

Penilai Guild — Peringkat Resmi: Perak

Jalur: Jalur Batu (Stone Path)

Kedalaman Jalur: Diperdalam

Jalur Batu. Bukan pembacaan dengan sensitivitas tinggi. Dia akan mengukur keluaran secara akurat tetapi dia tidak akan merasakan sejarah cangkang atau arsitektur unik pasangan brankas itu seperti cara penilai Jalur Pikiran (Mind Path) merasakannya. Itu berguna.

"Berdirilah di atas platform," kata penilai itu. "Lepaskan keluaran jalurmu pada tingkat apa pun yang terasa alami. Jangan dipaksa naik dan jangan ditekan. Sensor membaca secara akurat pada keluaran alami."

"Dimengerti," kata Kai.

Dia melangkah naik ke platform.

Sensor-sensor itu sudah terasa hangat di bawah telapak kakinya. Dia bisa merasakan mereka membaca—tidak mengganggu, hanya hadir, seperti suhu ruangan yang hadir. Dia membiarkan tubuhnya tenang dan melepaskan keluaran jalurnya seperti yang dijelaskan oleh penilai. Alami. Tanpa penekanan. Tanpa peningkatan paksaan.

Garis-garis terukir di permukaan platform menyala dalam denyut lambat yang menyebar ke luar dari tengah.

Penilai itu mengamati layar di mejanya dan membuat catatan.

Kemudian dia membuat catatan lagi.

Lalu dia mendongak menatap Kai dengan ekspresi yang tidak sepenuhnya terkejut tetapi mendekati itu.

"Klasifikasi jalur: Binatang Buas. Dikonfirmasi." Dia melihat kembali ke layar. "Tingkat keluaran..." Dia berhenti sejenak. "Silakan turun."

Kai melangkah turun dari platform.

Penilai itu mempelajari layar tersebut sejenak lagi. Lalu dia mendongak.

"Keluaran jalurmu terbaca pada Peringkat-D."

Kai tidak berkata apa-apa.

"Itu adalah pengukuran resmi." Penilai itu mengatakannya dengan hati-hati, dengan cara orang mengatakan sesuatu yang tidak sepenuhnya mereka sukai. "Namun, ada beberapa kualitas tidak biasa dalam pembacaan yang ingin kusimak." Dia melihat layar itu lagi. "Keluaranmu adalah Peringkat-D dalam istilah standar. Tetapi signaturnya... padat. Konsentrasi kekuatan jalurmu lebih tinggi daripada Peringkat-D standar. Itu tidak menaikkan tingkat resminya, karena total keluaran berada dalam parameter Peringkat-D. Tapi cara itu dibangun tidaklah tipikal."

"Maksudnya?" tanya Kai.

Penilai itu melipat tangannya. "Maksudnya aku akan mencatat dalam catatanmu bahwa struktur jalurmu tidak standar. Itu untuk kebaikanmu, bukan kebaikanku. Jika suatu saat kau menantang promosi, dewan peninjau akan melihatnya dan itu akan memengaruhi cara mereka menilai tantangan tersebut." Dia berhenti sejenak. "Itu juga berarti bahwa para hunter lain yang memiliki pengalaman membaca keluaran jalur mungkin akan menganggapmu lebih sulit diklasifikasikan daripada yang disarankan oleh lencanamu."

Dia mengucapkan bagian terakhir itu seperti orang-orang yang mengatakan hal-hal yang layak untuk diperhatikan.

Kai memerhatikannya.

"Satu hal lagi," kata penilai itu. "Pasangan brankas itu." Dia melihat ke arah mantel. "Sensor mendeteksinya. Arsitektur pasangan brankas itu tidak standar. Struktur internalnya telah beradaptasi dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku diharuskan mencatatnya."

"Aku tahu," kata Kai.

Penilai itu menatapnya sejenak. Kemudian dia kembali ke mejanya dan menulis sebentar. Ketika selesai, dia mengambil sebuah lencana dari laci dan meletakkannya di atas konter di antara mereka.

Lencana itu polos. Logam pipih. Tanda kecil. Satu garis.

Peringkat-D.

"Selamat datang di Guild," kata penilai itu. Dia tidak membuatnya terdengar seperti perayaan. Dia membuatnya terdengar sebagai pernyataan fakta. "Akses papan misi pada Peringkat-D dibuka besok pagi. Izin Rift pada Peringkat-D mengizinkan entri Peringkat-E dan Peringkat-D. Izin Peringkat-C memerlukan tinjauan promosi."

Dia berhenti sejenak.

"Kau juga akan dimasukkan ke dalam daftar pemantauan untuk pembawa brankas di Kategori Dua. Itu bukan pembatasan pada pergerakanmu. Itu hanya berarti Divisi dapat meminta kehadiranmu ketika mereka perlu mengambil pembacaan. Kau tidak diwajibkan untuk mematuhinya, tetapi ketidakpatuhan akan dicatat."

Jeda lagi.

"Ada pertanyaan?"

Kai mengambil lencana tersebut. "Bendera-bendera di atap bangunan ini. Warnanya."

Penilai itu tampak sedikit terkejut dengan pertanyaan tersebut. "Warna jalur. Setiap jalur memiliki warna terdaftar di separuh bagian bawah bendera. Bagian atas yang abu-abu adalah struktur peringkat Guild universal." Dia melihat lencana itu. "Benderamu, ketika kau mendapatkan hak untuk memasangnya, akan memiliki warna Jalur Binatang Buas di bagian bawah. Merah tua."

Merah tua.

Kai menggenggam lencana itu erat-erat di tangannya dan pergi.

Jalanan sudah sepenuhnya terbangun sekarang.

Dia berdiri di luar aula pendaftaran dan melihat lencana di tangannya. Kecil. Polos. Satu garis. Tanda dari peringkat aktif terendah dalam sistem Guild.

Dia mendorong sistem.

Pendaftaran Guild: selesai

Peringkat Resmi: Peringkat-D

Keluaran Tempur Aktual: Peringkat-C

Klasifikasi jalur: Binatang Buas — catatan publik

Status pembawa brankas: Pemantauan Kategori Dua

Akses papan misi: aktif mulai besok

Resmi Peringkat-D. Aktual Peringkat-C.

Kesenjangan itu adalah hal terpenting di kota ini saat ini dan satu-satunya orang yang mengetahuinya adalah dirinya dan seorang penilai yang telah mencatat struktur jalur yang padat dan tidak standar dalam sebuah berkas yang kelak akan dibaca oleh dewan peninjau dan mungkin tidak sebelum hal itu menjadi penting.

Dia menyematkan lencana itu ke mantelnya.

Pria paruh baya itu sedang menunggu di sudut jalan, persis di tempat Kai meninggalkannya. Dia melihat lencana itu dan tidak berkata apa-apa. Itu sudah cukup.

Liora melihatnya dan memberikan satu anggukan kecil.

Neral melihatnya dengan mulut terkatup rapat. "Peringkat-D," katanya.

"Ya."

"Tentu saja." Dia mengatakannya tanpa kepahitan. Hampir dengan kepuasan, seolah-olah alam semesta setidaknya bersikap konsisten. "Setidaknya mereka memberimu lencana."

Mereka berjalan kembali melalui kota menuju rumah penginapan.

Kai memperhatikan bendera-bendera di gedung-gedung saat mereka lewat. Warna-warna di bagian bawah. Merah tua untuk Binatang Buas. Biru untuk Badai. Hijau untuk Kehidupan. Cokelat untuk Batu. Masing-masing adalah jalur, pilihan, arah yang telah dipercayai oleh seorang hunter dan dijadikan fondasi seluruh hidupnya.

Satu jalur.

Itulah aturan dunia ini. Kau memilih satu arah dan menyelaminya sedalam mungkin. Begitulah caramu menjadi kuat. Begitulah caramu dipercaya. Begitulah caramu bernilai dalam buku besar yang disimpan Guild tentang setiap orang di dalam temboknya.

Satu jalur.

Dia memikirkan hal itu berulang-ulang di dalam benaknya saat berjalan.

Lencana merah tuanya bertengger di mantelnya dan memberi tahu siapa pun yang melihat secara persis siapa dirinya.

Seorang hunter Jalur Binatang Buas. Peringkat-D. Struktur tidak standar. Tidak sepenuhnya seperti yang diharapkan oleh sensor. Layak untuk diawasi, mungkin, tetapi belum layak untuk dikhawatirkan.

Belum layak untuk dikhawatirkan.

Dia baru kembali ke rumah penginapan selama kurang dari satu jam ketika Sael datang mengetuk pintu.

Wanita itu mengetuk dua kali, sama seperti yang dilakukannya di kantor direktur. Ketika Kai membuka pintu, dia melihat lencana di mantelnya dan kemudian menatap wajahnya dengan ekspresi memeriksa yang sama seperti yang digunakannya hari sebelumnya.

"Peringkat-D," katanya.

"Ya."

Dia tidak terlihat terkejut. Dia tampak seperti seseorang yang sedang mengonfirmasi sebuah angka yang telah mereka catat sebelumnya. "Direktur ingin menemuimu lagi. Sekarang, jika memungkinkan."

"Kenapa?"

"Hasil penilaian dicatat ke dalam sistem tiga puluh menit yang lalu." Dia berhenti sejenak. "Tanda pemantauan Kategori Dua pada berkasmu berarti data baru apa pun tentangmu akan dikirim ke Divisi secara otomatis." Jeda lagi. "Direktur melihat catatan penilai tentang struktur jalurmu."

Kai menatapnya.

"Semuanya?"

"Ya." Wanita itu menatap matanya. "Bagian tentang kepadatan keluaran. Bagian tentang arsitektur pasangan brankas." Dia berhenti. Kemudian, dengan lebih hati-hati: "Dan bagian yang ditambahkan oleh penilai setelah kau pergi."

Kai terdiam.

"Apa yang dia tambahkan setelah aku pergi?"

Sael melihat lencana itu sekali lagi. Lalu menatap wajahnya.

"Dia menulis bahwa selama pembacaan, selama kurang lebih empat detik, tanda keluaran jalurmu berhenti terbaca sebagai Jalur Binatang Buas." Dia mengatakannya dengan cara orang mengatakan hal-hal yang tidak sepenuhnya mereka pahami tetapi mereka tahu itu penting. "Dan mulai terbaca sebagai sesuatu yang tidak memiliki klasifikasi apa pun dari jajaran sensor."

Jalanan di belakangnya penuh dengan para hunter yang sedang menjalani hari mereka. Bendera-bendera di bangunan-bangunan. Satu jalur per hunter, semuanya tertata, diberi nama, dan dimasukkan ke dalam buku besar Guild.

Kai melihat lencana Peringkat-D di mantelnya.

Empat detik.

Dia tidak merasakannya. Dia tidak mendorong apa pun. Dia hanya berdiri di atas platform dan membiarkan keluaran alaminya pergi ke mana pun ia mengalir.

Empat detik dari sesuatu yang tidak memiliki nama bagi jajaran sensor.

"Ayo pergi," katanya.