A Hunter Without a Flag

Gedung Divisi Artefak terasa lebih tenang daripada jalanan di luar.

Sang analis—ia menyebut namanya Sael tanpa keterangan lebih lanjut—memimpin mereka melewati aula masuk yang pendek dan masuk ke koridor samping yang membentang di belakang ruangan-ruangan depan utama. Lantainya dari batu polos. Dindingnya dari batu polos. Setiap pintu yang mereka lewati tertutup dan tanpa tanda. Apa pun yang terjadi di tempat ini, itu terjadi tanpa hiasan.

Sael berhenti di sebuah pintu di dekat ujung terjauh dan mengetuk dua kali.

"Masuk," kata sebuah suara dari dalam.

Ia membuka pintu dan bergeser ke samping.

Direktur itu lebih tua dari perkiraan Kai. Usianya sekitar akhir enampuluhan, bertubuh kurus, dengan rambut putih yang dipangkas pendek dan tangan yang diletakkan dengan tenang di atas meja di depannya. Ia tidak mengenakan jas. Lencana di lehernya digantung pada seutas tali biasa alih-alih disematkan di dadanya, dan tanda pada lencana itu memiliki garis yang jauh lebih banyak daripada apa pun yang pernah Kai lihat sejauh ini.

Ia memandangi kelompok itu saat mereka masuk. Ia tidak berdiri.

"Duduklah," katanya. "Kalian semua."

Ada cukup kursi. Itu bukan kebetulan.

Ia menatap Kai terlebih dahulu. Lalu pada Mira. Kemudian kembali pada Kai.

"Laporan Maret sangat teliti," ujarnya. "Saya lebih suka membentuk pandangan saya sendiri. Buka sepasang brankas itu."

Tanpa salam. Tanpa penjelasan. Langsung menuju ke hal yang paling penting.

Kai membuka sepasang brankas itu.

Regulator inti-cangkang bersarang di ruang tersembunyi di balik mantelnya. Saat sepasang brankas itu terbuka sepenuhnya, udara di dalam ruangan berubah. Tidak secara dramatis. Kualitas cahayanya bergeser sedikit, seperti cara cahaya bergeser di dekat air. Dua benda di atas meja direktur bergerak sedikit, tertarik oleh medan rendah dari cangkang tersebut. Sael, yang berdiri di dekat pintu, mundur satu langkah dengan hati-hati.

Direktur itu condong ke depan dan memandangi cangkang itu dalam-sudah waktu yang lama tanpa menyentuhnya.

"Sudah berapa lama kau membawanya?"

"Beberapa bulan," jawab Kai.

"Dan sepasang brankas ini beradaptasi dengannya selama kurun waktu itu."

"Ya."

Direktur itu mengamati arsitektur sepasang brankas yang telah berubah—cara ruang tersembunyi itu membentuk ulang dirinya di sekitar cangkang, cara struktur interior brankas telah berubah dari bentuk aslinya. Ia memandangnya seperti seseorang yang melihat sesuatu yang telah ia pelajari dalam buku-buku dan kini melihatnya di hadapannya untuk pertama kalinya.

"Tutup," perintahnya.

Kai menutup sepasang brankas itu. Ruangan itu kembali normal.

Sang direktur bersandar kembali. "Maret benar. Ini adalah cangkang asal Keretakan (Rift). Kemungkinan besar dari periode pra-pemukiman. Kami telah menemukan empat cangkang lainnya dalam dua puluh tahun terakhir. Semuanya kosong dan berkarat." Ia berhenti sejenak. "Punya mu aktif. Cangkang itu terikat pada inang yang hidup. Dan benang-jalur di dalamnya bukanlah material mati. Cangkang itu terhubung ke sumber yang hidup."

Ia menatap Mira.

Mira balas menatapnya tanpa gentar.

"Ya," ucap Mira.

Ruangan itu terdiam sejenak.

Direktur itu melipat tangannya di atas meja. "Saya tidak akan mendiskusikan situasi kalian di depan kelompok besar. Bukan seperti itu cara kerja Divisi ini." Ia memandangi yang lain tanpa ekspresi khusus. "Rekan-rekanmu akan menunggu di luar."

Kai menatap Mira.

Mira mengangguk sekali. Gerakannya kecil, tapi jelas.

Kai berdiri. Pria paruh baya itu, Liora, dan Neral berdiri bersamanya. Tak satupun dari mereka menyukai keputusan itu. Tak satupun dari mereka menunjukkannya. Mereka keluar ke koridor dan Sael menutup pintu di belakang mereka.

Kai berdiri di koridor batu yang polos dan mendengarkan keheningan dari balik pintu.

Ia tidak bisa mendengar apa pun.

Pria paruh baya itu berdiri di sampingnya dengan tangan di sisi tubuh dan pandangan tertuju pada dinding di seberang. Neral duduk di lantai dengan punggung bersandar ke dinding dan menatap langit-langit. Liora tetap berjaga di dekat pintu.

Mereka menunggu selama sembilan menit.

Ketika pintu itu terbuka, Mira keluar lebih dulu. Wajahnya tenang. Garis-garis di tubuhnya tidak bergerak. Ia menatap Kai dan menggelengkan kepalanya kecil yang berarti: bukan sekarang. Nanti.

Sang direktur muncul di ambang pintu di belakangnya.

"Masuklah kembali," katanya.

Kali ini ia berbicara sambil berdiri, yang mengubah suasana percakapan tersebut.

"Cangkang itu akan dicatat sebagai artefak aktif Kategori Dua sambil menunggu evaluasi penuh. Proses itu memakan waktu antara tiga puluh hingga enam puluh hari. Selama waktu itu kalian boleh membawanya. Kalian dilarang memasuki distrik timur atau mendekati bingkai Keretakan (Rift) dengan membawa benda itu. Jika benda itu berdenyut lagi di ruang publik, patroli akan dikerahkan dan kalian harus segera datang ke sini."

Ia menatap Kai langsung. "Surat jalan yang diterbitkan Maret sekarang sudah tidak berlaku. Tujuannya adalah untuk membawamu ke sini. Dan tujuan itu telah tercapai."

Kai sudah menduga hal itu.

Ia tidak menduga bagian selanjutnya.

"Tanpa surat jalan, kalian adalah pembawa brankas yang tidak berafiliasi di wilayah Persekutuan (Guild). Status itu membuat kalian bisa ditahan di pos pemeriksaan mana pun tanpa alasan hingga tujuh puluh dua jam." Sang direktur mengatakannya tanpa rasa bersalah. "Untuk mencegah hal itu, kalian harus mendaftar sebagai pemburu (hunter) di Persekutuan. Balai pendaftaran berada dua blok di utara gerbang utama. Kalian punya waktu empat puluh delapan hari. Setelah itu, patroli mana pun di kota ini berhak menahan kalian sampai status kalian diselesaikan."

"Lalu peringkat saya?" tanya Kai.

"Balai pendaftaran akan memberimu peringkat awal berdasarkan penilaian mereka. Itu prosedur mereka, bukan prosedur saya." Suara direktur itu tidak dingin, tetapi mutlak. "Saya mengevaluasi artefak. Saya tidak memberi peringkat pada pemburu."

Kai mempertahankan ekspresi datarnya. "Dan Mira?"

Jeda sejenak.

"Ia telah setuju untuk berbicara dengan Divisi ini seminggu sekali selama kalian berada di kota. Dengan persyaratannya sendiri." Direktur itu menatap Mira. "Saya akan memegang janji itu."

Mira mengangguk.

Hanya itu yang dikatakan sang direktur mengenainya.

Direktur itu memandangi kelompok tersebut untuk terakhir kalinya. "Penginapan telah diatur untuk malam ini. Sael akan mengantar kalian ke sana. Setelah itu kalian urus sendiri sampai pendaftaran selesai." Ia kembali duduk di meja kerjanya dan mengambil sebuah dokumen dari tumpukan di sebelah kirinya.

Percakapan itu telah usai.

Jalanan di luar gedung Divisi Artefak ramai seperti sediakala ketika mereka masuk tadi.

Sael mengantar mereka ke sebuah penginapan empat blok ke barat, mengonfirmasi pemesanan di meja depan tanpa banyak bicara kepada kelompok itu, dan pergi begitu saja tanpa upacara. Wanita di meja depan memberi mereka dua kunci kamar dan menunjuk ke arah tangga.

Mereka berdiri di koridor di antara kedua kamar tersebut.

Neral menatap langit-langit sejenak. "Surat jalannya sudah tidak berlaku."

"Ya."

"Kita punya waktu empat puluh delapan hari."

"Ya."

"Dan apa pun yang dia katakan kepada Mira secara pribadi, dia belum akan menceritakannya kepada kita."

"Tidak," jawab Mira pelan dari ambang pintu kamarnya. Tidak dengan nada defensif. Hanya jujur. "Belum."

Neral menerima jawaban itu dengan anggukan kecil lalu masuk ke kamarnya dan menutup pintu.

Pria paruh baya itu menatap Kai sejenak. "Balai pendaftaran. Dua blok di utara gerbang utama. Hal pertama besok pagi."

"Ya."

Pria paruh baya itu masuk ke kamarnya.

Liora menatap Kai terakhir kali, dengan ekspresi yang biasa ia gunakan ketika ia telah memutuskan sesuatu dan ingin memastikan apakah Kai juga sependapat dengannya. Lalu ia mengikuti yang lain masuk.

Kai berdiri sendirian di koridor.

Ia berjalan ke jendela di ujung lorong dan memandang keluar ke arah kota.

Singgasana Kael terhampar di bawahnya dalam sisa cahaya senja. Para pemburu di jalanan. Bendera Persekutuan berkibar di setiap bangunan utama. Cahaya pekat Keretakan di langit timur. Sebuah kota yang dibangun di atas sesuatu yang kuno dan nyata, dipenuhi oleh orang-orang yang tahu persis di mana posisi mereka di dalamnya.

Ia menguji sistem itu sekali lagi sebelum tidur.

Status Inang: fungsional

Poin Evolusi: 262

Inti-cangkang: Pencatatan Kategori Dua aktif / zona terlarang berlaku

Surat jalan: tidak berlaku

Pendaftaran Persekutuan: wajib dalam 48 hari

Peringkat Persekutuan saat ini: tidak ada

Tidak ada.

Ia membaca kata itu dan membiarkannya meresap.

Di dunia ini, bendera seorang pemburu adalah lencana mereka. Bendera itu memberi tahu semua orang di sekitar mereka siapa diri mereka, jalur apa yang mereka kuasai, seberapa jauh mereka telah melangkah, dan seberapa besar nilai mereka dalam pertarungan. Itulah hal pertama yang dibaca orang saat mereka melihatmu. Tanpa bendera itu, kau bukanlah ancaman yang belum diketahui. Kau bukanlah kekuatan tersembunyi. Kau hanyalah sebuah celah dalam sistem. Sebuah ruang berbentuk manusia di mana seharusnya ada jawaban.

Ia telah selamat dari Helios tanpa bendera.

Ia telah menyeberangi jalan yang runtuh tanpa bendera.

Ia telah berjalan selama enam hari melalui wilayah Persekutuan sambil membawa cangkang yang bahkan dipahami setengah-setengah oleh orang-orang paling kompeten di kota ini, dan ia telah duduk berhadapan dengan seorang direktur yang telah mempelajarinya selama dua puluh tahun dan tetap tidak bisa mengatakan apa yang akan dilakukan benda itu di dekat Keretakan yang aktif.

Besok ia akan melangkah masuk ke balai pendaftaran.

Mereka akan mengukurnya dengan cara dunia ini mengukur segalanya—keluaran, jalur, peringkat. Mereka akan melihat apa yang telah ia bangun di Helios melalui kerangka sistem yang belum pernah melihat Helios, dan mereka akan memberinya sebuah angka, dan angka itu pasti keliru.

Ia sudah tahu itu.

Ia juga tahu bahwa angka yang keliru lambat laun sering kali menjadi angka yang berguna.

Cahaya Keretakan bersinar stabil di langit timur.

Empat puluh delapan hari.

Ia sudah siap.