Frontier of Another World

Dia terbangun sebelum ruang perapian itu kosong dan tinggal di sudutnya cukup lama untuk melihat para pemburu pergi.

Itulah rencananya. Mengamati dulu. Berbicara kemudian.

Mereka pergi sebagian besar secara berpasangan, dengan efisiensi santai dari orang-orang yang telah melakukan hal ini berkali-kali. Beberapa memeriksa senjata di dekat pintu tanpa melihatnya—jenis kebiasaan yang telah melampaui pikiran dan menjadi memori otot. Seorang pemburu memeriksa sebuah perangkat kecil yang dijepitkan di sabuknya, membaca sesuatu di atasnya, dan mengubah arah tanpa sepatah kata pun kepada rekannya. Sang rekan mengikuti tanpa banyak tanya.

Kai mengamati perangkat itu.

Benda itu pipih dan berbentuk persegi panjang, lebih kecil dari telapak tangan, dengan permukaan yang memancarkan cahaya samar saat dibaca. Dia belum pernah melihat benda seperti itu di Helios. Dia belum memiliki kerangka pemahaman untuk itu.

Dia mendorong sistem ke arahnya saat pemburu itu lewat.

Objek: tablet relai misi

Fungsi: Akses papan misi Guild / umpan tugas pribadi

Ketersediaan: Peringkat Perunggu ke atas

Peringkat Perunggu ke atas.

Dia menyimpan informasi itu dalam ingatannya dan membiarkan mereka pergi.

Kerangka Rift itu lebih mudah dipahami jika dilihat dari bawah daripada dari punggung bukit.

Kai telah menyeberang ke sisi timur permukiman pada pagi hari, ketika jalanan masih sepi, dan berdiri di dasar jalur pendakian yang mengarah ke struktur kerangka tersebut. Sebuah pembatas rendah melintang di sepanjang jalur setinggi pinggang. Sebuah papan tanda terpasang di atasnya. Dia tidak dapat membaca semuanya, tetapi dua kata di dekat bagian atas adalah kata-kata yang telah ditambahkan oleh sistem ke dalam kerangka pemahamannya: Izin Diperlukan.

Dia tidak melewati pembatas itu.

Dia berdiri dan mengamati.

Kerangka itu lebih tua daripada permukiman di sekelilingnya. Hal itu terlihat jelas dari bebatuan di dasarnya—material yang berbeda dari bangunan-bangunan lain, lebih gelap dan lebih padat, terkikis halus dengan cara yang membutuhkan waktu berabad-abad alih-alih sekadar dekade. Logam yang memperkuat lengkungan atasnya tampak lebih baru, dibaut ke batu dalam beberapa bagian oleh orang-orang yang datang kemudian dan menemukan sesuatu yang sudah ada di sana.

Kisah yang sama seperti Helios. Skala yang berbeda. Hubungan yang berbeda.

Helios telah merampas jalan-jalan tersebut. Orang-orang ini membangun di sekitar sesuatu yang tidak mereka buat dan tidak dapat mereka pahami sepenuhnya, serta telah menemukan kesepakatan kerja dengannya.

Udara di dalam kerangka itu bergerak.

Perlahan. Ke arah yang hampir tidak bisa dinamai oleh Kai. Bukan angin. Bukan tekanan seperti jalur-jalur di bawah Helios yang membawa tekanan. Sesuatu yang lebih tua dan tidak memiliki arah yang pasti, seperti perbedaan antara sungai dan pasang surut.

Regulator itu bereaksi.

Tidak tajam. Bukan seperti reaksinya terhadap kamar-kamar memori, poros yang dalam, atau persimpangan. Benda itu bergeser di dalam pasangan brankas dengan satu denyut nadi yang lambat, seperti sesuatu yang terbangun setengah-setengah lalu memutuskan untuk tidak sepenuhnya sadar. Pasangan brankas itu menanggapinya, berorganisasi ulang di sekitarnya secara singkat, lalu kembali tenang.

Sistem menandainya.

Respons kedekatan Rift: dicatat

Regulator inti-cangkang: sensitivitas meningkat

Arsitektur brankas: stabil

Catatan: asal regulator mungkin kompatibel dengan Rift — paparan lebih lanjut akan memperjelas

Kompatibel dengan Rift.

Itu adalah pertama kalinya sistem menggunakan kata itu untuk merujuk pada cangkang tersebut.

Mira telah mengatakan bahwa jalan-jalan di sini masuk ke bawah permukiman bagaikan akar. Cangkang itu telah dibangun sebagian darinya—dari sepotong jalurnya yang telah dikenali oleh jalan-jalan tersebut. Jika jalan-jalan di dunia ini terhubung dengan Rift dengan cara yang sama seperti akar terhubung ke tanah yang sama, maka cangkang itu akan mengenali apa yang berada di dalam kerangka tersebut.

Dia berdiri di sana sejenak lagi, membiarkan pemahaman itu meresap.

Kemudian suara langkah kaki di jalur di belakangnya membuatnya menoleh.

Itu adalah seorang pemuda. Awal dua puluhan. Kurus dan berpenampilan biasa saja dalam balutan mantel yang telah ditambal dua kali di bahu kirinya. Dia berhenti beberapa langkah jauhnya dengan tangan di dalam saku dan menatap kerangka itu dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Kai tadi.

"Pertama kali dekat dengan Rift?" katanya. Tidak terdengar tidak ramah. Hanya penasaran.

"Ya," jawab Kai.

"Mereka semua merasakan hal yang sama pada kali pertama. Rasanya seperti benda itu hendak melakukan sesuatu." Dia memiringkan kepalanya ke arah kerangka tersebut. "Padahal tidak. Tidak tanpa izin, tim terdaftar, dan siklus diaktifkan yang berfungsi." Dia berhenti sejenak. "Yang ini toh hanya buka pada hari-hari tertentu. Giliran berikutnya empat hari lagi."

Empat hari.

Satu hari melewati batas waktu pendaftarannya.

Kai menatap pemuda itu dengan lebih seksama. Dia mengenakan lencana di mantelnya. Bentuknya berbeda dari pria bertubuh gempal di jalan tadi. Tanda yang berbeda. Dia mendorong sistem ke arahnya.

Lencana Guild terdeteksi — Peringkat Resmi: Besi

Jalur: Jalur Badai

Kedalaman Jalur: Terjaga

Peringkat Besi. Pendatang baru. Masih berada di permulaan jalurnya.

Hal itu membuat bahu yang bertambal tadi menjadi lebih masuk akal.

"Kau bekerja di sini?" tanya Kai.

"Untuk saat ini." Pemuda itu mengangkat bahu. "Pos Varden adalah titik masuk. Sebagian besar orang melewati tempat ini sekali lalu pindah ke kota Guild yang sebenarnya. Aku sedang menunggu slot tim kosong." Dia melirik mantel Kai. Di bagian sisi kiri. "Kau adalah pembawa brankas yang datang kemarin."

"Ya."

"Semua orang menyadarinya. Jangan diambil hati. Pembawa brankas bukannya langka, tetapi seseorang yang tidak terdaftar turun dari jalur dataran tinggi dengan cangkang non-standar adalah hal yang menarik." Dia melihat kembali ke arah kerangka itu. "Apakah itu berasal dari Rift?"

Kai mempertimbangkan pertanyaan itu. "Aku tidak tahu."

Itu adalah sebuah kejujuran.

Pemuda itu mengangguk seolah-olah itu adalah jawaban yang sangat bisa diterima. "Banyak cangkang yang mereka temukan di rute-rute yang lebih tua ternyata memang berasal dari Rift. Guild bahkan memiliki divisi khusus untuk itu." Dia mengucapkannya seperti seseorang yang menyebutkan sesuatu yang diasumsikan sudah diketahui semua orang.

Sebuah divisi khusus.

Kai tetap memasang wajah datar.

"Namaku Fen," kata pemuda itu.

"Kai."

Fen memberinya anggukan singkat dan kembali menatap kerangka itu. Mereka berdiri dalam keheningan yang nyaman sejenak. Kemudian Fen berkata, tanpa menoleh kepadanya: "Ada seorang asesor Guild yang datang ke pos hari ini. Kau mungkin sudah tahu itu."

Kai tetap berdiri dengan sangat tenang.

"Sirkuit rutin," lanjut Fen. "Mereka melakukannya setiap dua minggu sekali. Memeriksa catatan pendaftaran, meninjau barang-barang yang ditandai, menilai siapa pun yang menunggu penetapan peringkat." Dia berhenti sejenak. "Meskipun kedatangan Maret sehari lebih awal bukanlah hal yang sepenuhnya rutin."

"Maret?"

"Asesor itu." Fen akhirnya menatapnya. Ekspresinya tidak tampak tidak ramah. "Dia berperingkat Perak. Bagus dalam pekerjaannya. Dia membaca formulir pendaftaranmu pagi ini."

Keheningan di antara mereka terasa penuh kehati-hatian dan sarat makna.

"Bagaimana kau tahu itu?" kata Kai.

Fen mengetuk lencana di mantelnya. "Peringkat Besi mendapat akses ke catatan pos. Keuntungan dari mondar-mandir menunggu." Dia berhenti. "Dia menandai inti-cangkang milikmu dan menarik berkas formulirmu sebelum dia tiba." Dia kembali menatap kerangka itu. "Kupikir kau ingin tahu."

Kai menemukan pria paruh baya itu di tepi gedung penginapan, duduk di bangku rendah dengan secangkir minuman hangat dan matanya tertuju ke arah jalan.

Kai menceritakannya dalam empat kalimat. Sang asesor. Berkas formulir yang ditarik. Cangkang yang ditandai. Datang sehari lebih awal.

Pria paruh baya itu mendengarkan tanpa mengubah ekspresinya. Ketika Kai selesai, dia meminum isi cangkirnya perlahan.

"Dan pemuda itu memberitahumu hal ini secara cuma-cuma."

"Ya."

"Kenapa."

Kai memikirkan hal itu. "Kurasa dia tidak sedang berusaha memperingatkan kita. Kurasa dia sedang menguji bagaimana kita merespons informasi tersebut."

Pria paruh baya itu terdiam sejenak. "Atau seseorang memintanya untuk memberitahumu dan melihat apa yang akan kau lakukan selanjutnya."

Kemungkinan itu juga ada.

Kedua hal itu sama-sama bisa benar.

Liora muncul di ambang pintu di belakang mereka. Dia telah mendengar cukup banyak. "Pilihan."

"Pergi sebelum asesor itu tiba," kata pria paruh baya itu. "Yang berarti kita kembali ke dataran tinggi tanpa perbekalan, tanpa perawatan untuk luka-luka, dan formulir pendaftaran yang akan langsung ditandai saat kita tidak hadir dalam pertemuan yang tersirat di dalamnya."

"Atau tetap tinggal," kata Kai.

"Atau tetap tinggal," setuju Liora. "Dengan inti-cangkang yang sudah ditandai oleh asesor dan seorang pemimpin yang tidak bisa menjawab separuh dari pertanyaan yang akan diajukan wanita itu."

Neral muncul di sebelah Liora sambil membawa sepotong roti dan ekspresi seseorang yang telah menerima situasi tersebut dan hanya tinggal menunggu yang lain menyusul. "Kita tinggal," katanya. "Jelas sekali. Melarikan diri dari seorang asesor Guild di permukiman di mana semua orang saling mengenal adalah cara tercepat untuk memastikan bahwa kita memang mencurigakan seperti penampilan kita." Dia menggigit rotinya. "Kita tinggal, kita menjawab apa yang kita bisa, dan kita mengendalikan apa yang kita tunjukkan."

Dia mengucapkannya dengan nada seperti saat dia mengatakan hal-hal yang benar dan hal itu justru membuatnya merasa jengkel secara pribadi karena alasan tersebut.

Kai menatap jalanan.

Mira melangkah keluar dari belakang Liora. Dia juga ikut mendengarkan. "Dia sudah tahu kita ada di sini," ucapnya. "Dia sudah tahu tentang cangkang itu. Dia datang lebih awal. Dia tidak sedang berusaha menjebak kita. Dia sedang berusaha membaca kita sebelum kita tahu kedatangannya." Dia menatap Kai. "Yang berarti dia menganggap kita layak untuk dibaca."

Itu adalah kalimat terpenting pagi itu.

Mereka melihat wanita itu menyeberang jalan menuju kantor pos sekitar tengah hari.

Dia bergerak seolah-olah permukiman itu adalah miliknya. Bukan dengan gaya arogan. Melainkan dengan kemudahan mutlak dari seseorang yang telah melangkah ke cukup banyak tempat semacam itu hingga ruang di sekitarnya dengan sendirinya menyesuaikan diri dengan kehadirannya. Dia tinggi, berusia sekitar empat puluhan, dengan rambut abu-abu perak yang dipotong pendek dan mantel yang jauh lebih bagus daripada apa pun di Pos Varden secara signifikan. Lencana di panelnya lebih besar daripada yang pernah Kai lihat sejauh ini, dan tanda di atasnya memiliki lebih banyak garis.

Dia mendorong sistem ke arah wanita itu sebelum dia sempat menghentikannya.

Target: Maret Vin, Asesor Guild

Peringkat Resmi: Perak

Peringkat Kekuatan: Peringkat-B

Jalur: Jalur Pikiran

Kedalaman Jalur: Lanjutan

Fungsi sekunder: Evaluasi artefak asal-Rift

Jalur Pikiran. Kedalaman lanjutan.

Dia membaca orang dan situasi dengan cara yang sama seperti Kai membaca ancaman. Itulah jalurnya, fungsinya, dan alasannya berada di sini sehari lebih awal.

Dia masuk ke dalam kantor pos.

Dia berada di sana selama sebelas menit. Kai menghitungnya.

Ketika dia keluar, dia berdiri di jalan sejenak dan memandangi permukiman itu dengan kesabaran yang tidak tergesa-gesa dari seseorang yang sudah tahu persis ke mana harus melihat.

Matanya menemukan gedung penginapan.

Menemukan bangku tempat pria paruh baya itu duduk.

Menemukan Kai yang berdiri di sampingnya.

Dia tidak bereaksi dengan keterkejutan. Dia tidak mengubah langkah atau ekspresinya. Dia hanya menatap pria itu sesaat dengan tatapan yang panjang dan jernih, seperti cara seseorang menatap sesuatu yang telah dipikirkannya lebih lama daripada yang diketahui oleh orang lain.

Kemudian dia menatap mantel Kai.

Dan dia tersenyum.

Itu adalah senyuman kecil. Terkendali. Jenis senyuman yang muncul bukan dari kehangatan melainkan dari pengenalan. Jenis senyuman yang seolah berkata: akhirnya kutemukan kau.

Lalu dia berbalik dan berjalan menuju rumah perawatan.

Kai memerhatikan kepergiannya.

Di sampingnya, pria paruh baya itu tidak bergerak. Tidak mendongak. Namun, cangkirnya tidak lagi beruap, yang berarti dia telah berhenti meminumnya sejak tadi dan duduk dengan sangat tenang sejak saat itu.

"Dia tahu persis di mana kita berada," kata Kai.

"Ya."

"Bahkan sebelum dia meninggalkan kantor pos."

"Ya." Pria paruh baya itu akhirnya meletakkan cangkirnya. "Jalur Pikiran. Kedalaman lanjutan." Dia menatap Kai. "Dia tidak membaca catatan pendaftaran untuk menemukan kita. Dia membacanya untuk mengonfirmasi apa yang sudah dia rasakan saat pertama kali memasuki pos ini."

Kai mengerti.

Para pemburu Jalur Pikiran tingkat lanjut tidak menunggu informasi. Mereka memproses tekanan ruangan, beban emosional orang-orang di dalamnya, ketegangan di udara seputar segala hal yang tidak biasa. Dia telah berjalan ke kantor pos, merasakan bentuk perhatian permukiman itu, dan menemukan sumbernya bahkan sebelum dia membuka satu pun berkas.

Regulator itu telah berada di dalam pasangan brankas selama dua puluh empat jam.

Bagi seorang asesor Jalur Pikiran pada kedalaman lanjutan, hal itu mungkin sama sekali tidak samar.

Pria paruh baya itu bangkit dari bangku. "Dia pergi ke rumah perawatan dulu."

"Mira," panggil Kai.

"Ya."

Dia sudah mulai bergerak.

Rumah perawatan itu berada di ujung jalan yang lain. Empat puluh detik dengan berjalan kaki. Dua puluh detik jika dia berlari.

Dia berlari.

Namun dia telah kehilangan sebelas menit yang wanita itu habiskan di kantor pos, jarak yang telah diseberangi wanita itu saat mereka berbicara, serta senyuman kecil penuh kendali di wajah wanita itu yang menandakan bahwa dia telah merencanakan rangkaian ini sebelum satupun dari mereka terbangun.

Dia masih berjarak dua puluh langkah dari pintu rumah perawatan ketika pintu itu terbuka dari dalam.

Maret Vin berdiri di ambang pintu.

Mira berdiri tepat di belakangnya. Tenang. Tidak ketakutan.

Asesor itu menatap Kai saat dia berhenti di jalan. Lalu dia menatap melewati Kai ke arah pria paruh baya yang menyusul di belakang, serta Liora dan Neral yang muncul di sudut jauh bangunan.

Dia telah berjalan ke dalam permukiman, menemukan orang paling rentan di kelompoknya, dan menempatkan dirinya di antara orang itu dan Kai sebelum Kai selesai mengambil keputusan untuk bergerak.

Semua itu dilakukan tanpa terburu-buru.

Tanpa senjata.

Tanpa apa pun kecuali efisiensi yang tenang dan terlatih dari seseorang yang memahami secara persis bagaimana sebuah situasi akan terungkap sebelum hal itu benar-benar terjadi.

"Kai," ucapnya. Dia mengucapkan nama itu dengan nada seperti seseorang yang menyebutkan nama jalan yang sudah lama ingin dia lewati. "Aku sudah menantikan saat ini."

Dia melangkah ke samping dan menunjuk dengan sopan ke arah dalam rumah perawatan.

"Bisa kita bicara?"

Jika Anda menemukan kesalahan (konten tidak standar, pengalihan iklan, tautan rusak, dll.), Beri tahu kami agar kami dapat segera memperbaikinya.