First Foreign Tracks

Pemukiman itu memiliki sebuah nama.

Nama itu terukir di atas lempengan batu datar yang diletakkan di tanah di tepi jalan, tepat sebelum bangunan-bangunan pertama mulai terlihat. Huruf-hurufnya rapi dan dalam, dipahat oleh seseorang yang mengharapkan tanda itu bertahan lama.

Pos Varden.

Bukan sebuah kota. Bukan pula kota kecil seperti cara Helios memiliki kota-kota di dalam temboknya. Sebuah pos. Kata itu menyiratkan tujuan tempat tersebut sebelum hal lainnya.

Jalanan melebar saat mereka memasukinya. Bangunan di kedua sisi ditarik cukup jauh ke belakang untuk menyisakan ruang bagi gerobak atau peralatan berat yang lewat. Konstruksinya kokoh dan tanpa hiasan—fondasi batu gelap, lantai atas dari kayu balok tebal, pintu-pintu lebar yang dibuat untuk fungsi, bukan penampilan. Sebagian besar bangunan memperlihatkan peralatan di bagian luar atau barang-barang yang ditumpuk di bawah kanopi beratap. Tempat ini dibangun untuk bekerja, bukan untuk ditinggali dalam artian yang nyaman.

Orang-orang bergerak di jalan di depan mereka.

Tidak banyak. Enam atau tujuh orang terlihat dari tempat Kai berdiri, tersebar di sepanjang jalan dan bangunan di kedua sisi. Sebagian besar sedang bekerja. Seseorang sedang berbicara dengan orang lain di dekat ambang pintu. Yang lain sedang memindahkan gerobak bermuatan dari satu bangunan ke bangunan lainnya. Tak satu pun dari mereka berhenti sepenuhnya saat melihat kelompok itu tiba. Namun, mereka melihat.

Itu adalah jenis tatapan yang menyiratkan sesuatu.

Bukan karena waswas. Bukan juga sebuah sambutan. Perhatian yang khusus dan penuh kehati-hatian dari orang-orang yang sering melihat orang asing datang dan telah belajar mengenali mereka dengan cepat.

Neral merapikan mantelnya. Itu sama sekali tidak membantu mantelnya.

Pria yang mendekati mereka tampak seperti seseorang yang pekerjaannya mencakup menghadapi orang asing.

Tubuhnya gempal, berusia sekitar lima puluhan, dengan janggut pendek yang memutih di bagian pinggirnya dan mantel yang tampaknya telah dipakai lebih sering daripada milik Neral serta tampak lebih cocok untuknya. Ia mengenakan lencana di bagian depan bajunya yang mirip dengan wanita di jalur pendakian tadi, tetapi tanda di lencananya berbeda. Bentuknya berbeda. Susunan garisnya berbeda.

Ia berhenti pada jarak yang nyaman. Tidak terlalu jauh hingga terkesan tidak sopan. Tidak terlalu dekat hingga mendesak.

"Datang dari arah dataran tinggi?" ujarnya.

Suaranya santai. Pertanyaannya tidak.

Pria paruh baya itu menjawab. "Ya."

"Dari mana?"

Jeda sejenak. Tidak terlalu lama hingga terlihat disengaja. "Sebelah timur garis punggung bukit."

Pria gempal itu mengamati mereka sejenak. Matanya menyapu kelompok itu dengan cara yang sama seperti wanita di jalur pendakian tadi—dari depan ke belakang, mantel ke mantel, wajah ke tangan. Ia sedang membaca, bukan memeriksa. Ada perbedaan di antara keduanya.

"Perjalanan yang panjang dari timur."

"Ya."

Jeda lagi. Pria itu melihat mantel Kai. Lalu ke wajahnya. Kemudian kembali ke pria paruh baya itu.

"Ada yang terluka di kelompok kalian." Itu bukan sebuah pertanyaan.

"Satu luka ringan yang masih bisa berjalan," kata pria paruh baya itu. "Satu lagi butuh istirahat."

Pria gempal itu mengangguk perlahan. Tidak dengan hangat, tetapi juga tanpa permusuhan. "Rumah perawatan ada di bangunan kedua sebelah kiri. Katakan pada Peva bahwa aku yang mengirim kalian. Dia akan mengenakan biaya untuk bahannya, tapi bukan untuk jasanya." Ia memandang pria paruh baya itu. "Kalian harus mendaftar di kantor pos sebelum malam ini. Jalan kedua, pintu besar, tanda biru di atasnya. Jika kalian tinggal lebih dari satu malam, kalian memerlukan slip identitas sementara."

Ia melirik mantel Kai sekali lagi.

"Pembawa peti harus mendaftar secara terpisah."

Lalu ia berbalik dan berjalan kembali ke arah bangunan asal tempatnya datang tadi.

Mereka berdiri di jalan untuk sejenak setelah pria itu pergi.

Neral berbicara lebih dulu. "Dia tahu."

"Ya," kata Kai.

"Tentang pasangan peti itu."

"Ya."

"Dan dia mengirim kita ke rumah perawatan dan kantor pos alih-alih ruang tahanan." Neral mempertimbangkan hal itu. "Yang berarti para pembawa peti sudah cukup lumrah di sini sehingga mereka tidak memerlukan perlakuan khusus, atau dia memberi kita cukup kebebasan untuk melihat apa yang akan kita lakukan dengannya."

Pria paruh baya itu sudah mulai berjalan menuju rumah perawatan. "Kedua hal itu bisa saja benar."

Mereka mengikuti dari belakang.

Peva adalah seorang wanita bertubuh mungil berusia empat puluhan yang bergerak dengan efisiensi cepat dari seseorang yang semasa hidupnya tidak pernah menunggu situasi menjelaskan dirinya sendiri sebelum bertindak. Ia mengamati kelompok itu selama kira-kira tiga detik sebelum menunjuk Mira ke ruangan belakang, menunjuk Kai ke sebuah kursi, dan menyuruh Neral serta Liora untuk duduk dan tidak menyentuh apa pun.

Pria paruh baya itu diamatinya sedikit lebih lama. Kemudian ia menunjuknya ke kursi yang berbeda.

"Kamu dulu," katanya kepada Kai, menarik sisi mantelnya tanpa meminta izin dan menekan dua jarinya dengan mantap pada luka yang tertutup. Pria itu menjaga ekspresi wajahnya tetap datar. Wanita itu mengeluarkan suara singkat yang tidak sepenuhnya menunjukkan persetujuan, namun juga bukan penolakan.

"Tertutup dengan cara yang salah," ujarnya. "Kamu tahu itu."

"Ya."

"Aku akan membukanya dengan benar dan menutupnya kembali. Ini akan terasa sakit."

"Baiklah."

Ia bekerja dengan cepat dan tanpa banyak bicara. Ia memiliki bahan-bahan yang tidak Kai kenali—selarutan pucat yang membersihkan tanpa rasa perih, dan benang halus yang tampaknya menancap di dalam jaringan alih-alih sekadar menarik kedua sisinya menjadi satu. Tekniknya berbeda dari apa pun yang pernah ia lihat di Helios. Bukan berarti lebih baik atau lebih buruk. Hanya saja dikembangkan dari pengalaman yang berbeda.

Karena sudah menjadi kebiasaan, ia mendorong sistem ke arah benang dan larutan tersebut.

Bahan medis: diolah dengan jalur
Klasifikasi: turunan Jalur Kehidupan / non-invasif
Efek: percepatan pengikatan jaringan

Jalur Kehidupan.
Salah satu dari dua belas jalur dari kerangka kerja baru sistem. Sudah mulai muncul pada sesuatu yang biasa seperti perlengkapan medis.

Ia mencatat hal itu dalam pikirannya.

Ketika Peva selesai, ia menempelkan perban bersih di atas luka tersebut dan mundur. "Butuh dua hari sebelum kamu memforsir sisi tubuh itu. Tiga hari jika ingin jaringannya merekat sempurna dalam pertarungan." Ia beralih ke Mira sebelum Kai sempat menjawab.

Mira duduk diam selama pemeriksaan dengan kesabaran seseorang yang telah belajar sejak lama bagaimana membiarkan orang lain merawatnya tanpa meringis atau menjelaskan apa pun. Peva jauh lebih berhati-hati dengannya. Bukan karena luka-lukanya lebih parah—bukan itu alasannya—tetapi karena ia telah memperhatikan garis-garis di bawah kulit Mira dan jelas mengenali garis-garis itu sebagai sesuatu yang pernah ia lihat.

Ia tidak bertanya tentang hal itu.

Itu adalah pilihan yang penuh kehati-hatian.

Kantor pos itu memiliki tanda biru di atas pintu, seperti yang dijanjikan.

Di dalam, ruangan itu sangat luas dengan konter kayu panjang di sepanjang dinding belakang serta rak-rak berisi buku besar dan dokumen di kedua sisinya. Dua orang lainnya sudah berada di konter ketika mereka masuk. Mereka menyelesaikan urusan mereka dan pergi tanpa memperhatikan kelompok itu terlalu lama.

Wanita di balik konter itu berusia muda dan sama sekali tidak tertarik pada drama. Ia meletakkan formulir datar di depan pria paruh baya itu dan menunggu.

Pria itu mengisinya dengan kehematan dari seseorang yang telah mengisi banyak formulir serupa dan tahu cara menulis sesedikit mungkin sesuai ruang yang tersedia. Asal: dataran tinggi timur. Tujuan: sekadar lewat. Durasi: belum diputuskan.

Wanita itu memeriksanya dan membubuhkan stempel tanpa mengajukan pertanyaan apa pun.

Kemudian ia meletakkan formulir kedua di atas konter. Formulir ini memiliki kepala surat yang berbeda. Formulir itu dicetak dalam dua bahasa, tetapi hanya satu yang dikenali oleh Kai, dan itu pun hanya sebagian. Bahasa yang satunya lagi adalah sesuatu yang belum pernah ia lihat sama sekali.

"Pendaftaran pembawa peti," kata wanita itu. "Kata wanita itu tanpa menunjukkan ketertarikan lain selain profesionalisme. "Deklarasi isi. Klasifikasi bahaya. Afiliasi jalur, jika ada."

Kai melihat formulir tersebut.

Afiliasi jalur.

Ia menuliskan: Binatang. Itulah yang diberikan sistem kepadanya sebagai klasifikasi publiknya. Pada titik ini, itu juga merupakan jawaban jujur yang paling akurat yang ia miliki.

Wanita itu membacanya dan ekspresinya sama sekali tidak berubah. Ia mencap formulir tersebut, mengarsipkan satu salinan, dan mendorong salinan lainnya melewati konter.

"Sebaiknya kamu membawa ini terus," katanya. "Jika penilai Guild bertanya, tunjukkan ini dan slot lencana di bagian belakang. Jika kamu punya lencana." Ia melirik mantel Kai dengan cara yang sama seperti orang-orang di pemukiman ini memandang mantelnya. "Kamu tidak punya lencana."

"Tidak."

"Kalau begitu formulir ini berlaku selama tiga hari. Setelah itu, kamu akan memerlukan lencana atau pengawalan."

Ia beralih ke tugas berikutnya seolah-olah percakapan itu telah usai dengan sendirinya.

Memang sudah usai.

Mereka mendapatkan penginapan di sebuah bangunan panjang dekat ujung pemukiman. Kamar-kamar sederhana. Dinding tebal. Ruangan api komunal di tengah yang beraroma asap kayu, makanan yang dimasak, dan pakaian kerja lembap yang dijemur di rak.

Orang-orang lain sudah berada di sana. Enam atau tujuh orang, tersebar di seluruh ruangan secara berpasangan maupun sendiri-sendiri. Beberapa di antaranya jelas adalah para pemburu—Kai dapat melihat tekanan jalur dari cara mereka membawa diri, dari gerak-gerik kecil orang-orang yang telah melatih tubuh mereka untuk fungsi, bukan penampilan. Yang lainnya lebih sulit ditebak. Pekerja. Pedagang, mungkin.

Tak satu pun dari mereka memulai percakapan. Hal itu pun, tampaknya, sudah menjadi kebiasaan di sini.

Kai duduk di tepi ruangan dengan punggung bersandar ke dinding, makan tanpa merasakan rasa makanannya dan membiarkan tubuhnya mendapatkan apa yang dibutuhkannya. Luka di sisinya terasa nyeri dengan cara yang bersih dan teratur seperti sesuatu yang telah dirawat dengan benar. Kakinya sudah membaik. Efek sisa masih ada tetapi terasa lebih ringan. Empat puluh delapan jam, kata sistem tadi. Ia sudah mulai melewatinya.

Mira duduk di sampingnya. Ia makan lebih banyak dari biasanya, yang berarti biaya penyeberangan tadi jauh lebih tinggi daripada yang ia perlihatkan sebelumnya.

Beberapa saat kemudian, ia berbisik pelan, "Dia tahu apa arti garis-garis itu."

"Peva?"

"Ya. Dia pernah melihatnya sebelumnya. Pada orang lain." Mira menatap api unggun. "Dia tidak bertanya karena dia sudah tahu bertanya tidak akan memberitahunya hal yang berguna."

Kai memikirkan hal itu. "Apakah itu masalah?"

"Bukan." Mira merenungkannya sejenak lagi. "Mungkin justru sebaliknya. Jika dia pernah melihat ini sebelumnya, maka apapun wujudku, aku bukanlah orang pertama yang datang ke sini."

Hal itu patut untuk direnungkan.

Sistem mengirimkan satu baris sunyi.

Integrasi lingkungan: sedang berlangsung
Parameter baru ditambahkan: 14
Akses jaringan jalur: parsial / meluas

Empat empat parameter baru. Dunia sedang menuliskan dirinya sendiri ke dalam sistem, sedikit demi sedikit. Semakin banyak waktu yang ia habiskan di dalamnya, semakin banyak kerangka kerja yang akan terisi. Semakin banyak kerangka kerja yang terisi, semakin bersih pembacaan yang bisa ia lakukan.

Ia melihat sekeliling ruangan api unggun. Pada para pemburu dengan tekanan jalur mereka dan keheningan yang menenangkan. Pada pintu-pintu berat dan dinding batu tebal serta bingkai Rift yang terlihat melalui jendela kecil sebagai bentuk gelap melawan langit senja.

Tiga hari.

Itulah waktu yang diberikan oleh formulir pendaftaran sebelum ia membutuhkan lencana atau pengawalan.

Dalam tiga hari, pemburu Silver dari jalur pendakian itu akan melaporkan kepada atasannya, dan orang itu akan tahu bahwa ada seorang pembawa peti di Pos Varden dengan inti cangkang yang tidak terklasifikasi, tanpa lencana guild, dan afiliasi jalur yang bahkan masih coba dikategorikan oleh sistem itu sendiri.

Tiga hari bukanlah waktu yang lama.

Tetapi itu cukup untuk menyembuhkan diri. Cukup untuk mengamati. Cukup untuk mempelajari aturan pertama dari sebuah dunia yang tidak akan selamanya bersabar.

Kai menatap api unggun dan membiarkan kehangatannya meresap ke dalam sisi tubuhnya yang terluka.

Besok ia akan mulai mengajukan pertanyaan.

Malam ini ia akan mendengarkan.

Di dalam ruangan yang penuh dengan orang-orang yang tahu persis di mana posisi mereka di dunia ini, hal itu terasa seperti tindakan paling berguna yang bisa ia lakukan.