A Sky Without Smoke

Jalur setapak itu berubah menjadi jalan raya sekitar separuh perjalanan menuruni lereng.

Tidak serta-merta. Perubahan itu terjadi seperti kebanyakan hal di dunia di luar Helios—perlahan, tanpa pengumuman. Jalan berbatu yang aus itu menjadi semakin lebar. Tepiannya menjadi lebih rapi. Penanda datar kecil muncul secara berkala, tertanam di tanah setinggi lutut, terukir dengan garis-garis yang tidak dikenali Kai. Bukan tanda Helios. Bukan pula sesuatu dari sistem transit di bawah kota. Sesuatu yang sama sekali berbeda.

Pria paruh baya itu berjongkok di samping salah satu penanda dan mengamatinya sejenak tanpa menyentuhnya.

"Rambu rute," ujarnya.

Liora menoleh ke kedua arah di sepanjang jalan. "Siapa yang membuatnya?"

"Bukan Helios." Hanya itu yang dia katakan. Dia berdiri dan terus berjalan.

Itu sudah cukup.

Mereka mengikuti jalan itu turun.

Mira berjalan dengan lebih mantap sekarang. Garis-garis di bawah kulitnya telah berhenti bergeser. Apa pun yang diminta oleh persimpangan itu darinya tadi malam, tubuhnya telah menjawabnya dan melanjutkan perjalanan. Dia masih lebih cepat lelah dari biasanya, dan dia masih berjalan dekat dengan Liora tanpa sengaja, tetapi cara bernapasnya yang hati-hati sejak pagi tadi telah hilang.

Dia memperlambat langkahnya ketika mereka mencapai bagian jalan datar yang sebenarnya.

Kai menyadarinya. "Ada apa?"

"Jalan ini aktif." Dia menapakkan satu kakinya rata di atas permukaannya. Bukan untuk menguji bahaya. Melainkan merasakannya. "Tidak seperti jalan-jalan di bawah Helios. Jalan-jalan itu kuno dan dipaksakan. Yang ini... terbuka."

"Terbuka bagaimana?"

Dia memikirkannya sejenak. "Jalan-jalan di Helios hanya menuju ke satu arah. Jalan itu membawa kalian ke mana pun kota memutuskan. Jalan-jalan ini menuju ke... luar." Dia mengangkat kakinya dan terus berjalan. "Aku tidak tahu bagaimana cara menjelaskannya dengan lebih baik."

Itu masih lebih banyak daripada yang bisa dijelaskan oleh sistem.

Kai mendorong kesadarannya ke permukaan jalan.

Klasifikasi jalan: aktif / terpelihara
Asal: jaringan tidak dikenal
Infrastruktur terhubung: ekstensif / jangkauan tidak diketahui

Ekstensif.

Helios dulunya adalah jaringan yang terdiri dari dua ratus jalan dan seperangkat jalur transit tersembunyi. Istilah ekstensif tidak pernah cocok untuknya.

Dia terus berjalan.

Lembah itu terbuka sepenuhnya di awal siang hari.

Jalan itu melingkar mengitari singkapan batu terakhir dan memperlihatkan pemukiman itu secara utuh. Ukurannya lebih besar daripada yang terlihat dari punggung bukit. Bangunan-bangunannya kokoh dan rendah, dibangun dari batu gelap dan kayu berat, jenis konstruksi yang mengharapkan bangunan itu bertahan untuk waktu yang lama dan tidak tertarik untuk terlihat sementara. Beberapa di antaranya memiliki pintu lebar yang menghadap ke jalan. Satu bangunan panjang di dekat pusat memiliki beranda tertutup di mana beberapa orang duduk atau berdiri, bahkan terlihat dari kejauhan ini.

Kerangka Rift di lereng timur bahkan terlihat lebih besar dari dekat.

Struktur itu menjulang di atas pemukiman seperti punggung bukit kedua, logam gelap dan batu tua yang disatukan oleh braket seukuran manusia. Ruang di dalam kerangka itu kosong, namun tidak diam. Udara di dalamnya bergerak secara berbeda, seperti cara udara bergerak di dekat pintu tepat sebelum seseorang membukanya. Di sekitar dasarnya, struktur-struktur kecil dihubungkan oleh jalur-jalur beratap. Beberapa sosok bergerak di antara mereka dengan langkah mantap orang-orang yang melakukan pekerjaan yang sudah biasa.

Sebuah jalan lebar membentang dari kerangka itu menuju ke pemukiman dan berlanjut di sepanjang dasar lembah ke arah barat daya.

Neral mengamati semuanya itu untuk waktu yang lama. "Sebuah stasiun Rift," ucapnya pelan. "Dibangun di lereng bukit. Dengan jalan akses yang layak. Ini bukan pos perbatasan. Ini adalah operasional yang mapan." Dia berhenti sejenak. "Yang berarti ada orang-orang di sini yang tahu persis apa yang mereka lakukan, dan kita datang dengan sangat mencolok berjalan kaki, membawa luka yang terlihat dan tanpa identitas."

Pria paruh baya itu menatap Kai.

Kai menatap jalan.

Tidak ada pilihan arah. Hanya tentang bagaimana mereka tiba.

Mereka mendengar suara langkah kaki sebelum melihat orangnya.

Langkah yang jelas dan teratur di atas jalan yang rata. Datang dari tikungan di depan, menuju ke arah mereka, mendaki lereng ke arah dari mana mereka datang. Satu perangkat langkah kaki. Tidak terburu-buru. Tidak berusaha disembunyikan.

Pria paruh baya itu tidak memperlambat atau mempercepat langkahnya. Dia mempertahankan ritmenya dan bergeser satu langkah ke sisi jalan agar bagian tengahnya tetap kosong. Itu adalah tindakan yang tepat. Bersembunyi sekarang akan terlihat lebih buruk daripada terlihat.

Sosok itu muncul dari tikungan.

Seorang wanita. Perkiraan Kai usianya sekitar tiga puluhan, meskipun cara pembawaannya membuat usianya sulit ditebak. Tinggi sedang. Rambut pendek gelap. Dia mengenakan mantel yang lebih tebal daripada apa pun yang dikeluarkan Helios, berlapis dan praktis, dengan lencana tersemat di panel kiri depan—sebuah cakram logam pipih dengan tepi yang bersih dan tanda sederhana yang dicap di atasnya. Di sisinya terselip senjata pendek dalam sarung tarik cepat yang tidak berniat menyembunyikan fungsi aslinya.

Dia tidak merasa terkejut melihat mereka.

Itulah hal pertama yang disadari Kai. Lima orang asing muncul di jalur belakang dengan luka yang terlihat dan debu jalanan di mantel mereka, dan dia tidak menunjukkan keterkejutan sama sekali. Dia sedikit memperlambat langkahnya, mengamati mereka sekali dari depan ke belakang, lalu terus berjalan seolah-olah dia baru saja melakukan perhitungan dan mencapai hasil yang memuaskan.

Dia melewati pria paruh baya itu terlebih dahulu. Pria itu memberinya anggukan kecil. Wanita itu membalasnya.

Ketika dia mencapai Kai, dia melambat sejenak.

Matanya beralih ke mantel Kai. Bukan wajahnya. Mantelnya. Khususnya sisi kiri, tempat regulator bersarang di dalam sepasang kubah (vault pair).

Sesuatu bergeser dari ekspresinya. Bukan ketakutan. Bukan agresi. Sesuatu yang lebih mirip pengakuan profesional, cara seseorang memandang ketika mereka melihat alat yang mereka ketahui tujuannya.

Lalu dia telah melewati pemuda itu.

Langkah kakinya melanjutkan pendakian menaiki lereng tanpa mengubah tempo.

Kai tidak menoleh untuk melihat kepergiannya. Dia terus bergerak. Di sampingnya, pandangan pria paruh baya itu tetap tertuju pada jalan di depan, dan tangan Liora bergerak sedikit mendekati senjata sisinya sebelum dia menariknya kembali.

Neral menunggu hingga suara langkah kaki itu memudar sebelum berbicara. "Dia melihat mantelmu," ucapnya sangat pelan.

"Ya."

"Dengan penuh pengenalan."

"Ya."

Mira tidak mengatakan apa-apa. Tapi dia juga melihatnya.

Kai mendorong sistemnya ke luar ke arah sosok yang sedang menjauh itu.

Dia menduga akan mendapat pembacaan parsial. Sistem itu masih memperbarui diri, masih mencari pijakannya dalam istilah-istilah dunia baru ini. Dia menduga hanya akan mendapat pecahan-pecahan data.

Apa yang didapatnya ternyata lebih dari itu.

Sistem telah menemukan cukup banyak hal untuk digunakan.

Target: Pemburu Jalur Badai (Storm Path hunter)
Peringkat Kekuatan: Peringkat-B
Kedalaman Jalur: Disempurnakan (Refined)
Lencana guild terdeteksi — Peringkat Resmi: Perak

Kai membacanya dua kali.

Lalu dia melakukan perhitungan dalam hati, sementara jalanan terus membentang di bawah kakinya dan lembah terbuka di depan.

Peringkat perak. Output aktual Peringkat-B.

Itu adalah pelancong biasa. Sendirian. Di jalur belakang. Pergi ke suatu tempat untuk urusannya sendiri tanpa pengawalan, tanpa terburu-buru, dan tanpa tanda-tanda bahwa tanah ini menuntut sesuatu yang sulit darinya.

Dan dia adalah Peringkat-B.

Kai teringat pada Level 5 di koridor. Petarung terbaik yang dikirim Helios ke persimpangan itu. Pria yang hampir menangkap Mira dan menghancurkan struktur tubuh Kai di ruang sempit. Pria yang membutuhkan seluruh kemampuannya, termasuk Sang Penglahap (Devour), untuk dijatuhkan.

Dan dia mendorong sistem untuk membandingkannya.

Setara Level 5 Helios: Peringkat Perunggu rendah
Output tempur aktual inang saat ini: Peringkat-C
Rata-rata output peringkat perak: Peringkat-B

Perunggu rendah.

Petarung terbaik yang pernah dikirim Helios untuk memburu mereka ternyata setara dengan Perunggu rendah dalam istilah dunia ini. Wanita di jalan tadi—bukan pemimpin guild, bukan seorang elit, hanya seorang pemburu berperingkat Perak pekerja dalam perjalanan rutin—berada tiga tingkat penuh di atas itu.

Dan Kai sendiri.

Output aktual Peringkat-C. Secara resmi, dia akan memasuki dunia ini di suatu tempat di sekitar Peringkat-D. Guild akan melihatnya dan melihat tipe petarung bertubuh kasar dan tidak stabil tanpa garis keturunan dan tanpa riwayat jalur yang terdaftar.

Mereka tidak akan keliru.

Mereka hanya akan mengukur hal yang salah.

Dia menyimpan semua ini di kepalanya dan terus berjalan. Pemukiman itu sudah dekat. Jalannya lebar dan terpelihara dengan baik, serta dipenuhi oleh kesan tenang dari sebuah dunia yang telah berfungsi pada skala ini jauh sebelum dia tiba.

Dia tidak menduga akan merasa kecil.

Dia menduga segalanya akan baru. Dia menduga segalanya akan berbahaya. Dia menduga sebuah dunia yang akan memaksanya untuk berkembang.

Dia tidak menduga orang acak pertama di jalan pertama di luar Helios adalah sesuatu yang tidak dapat dia imbangi saat ini.

Pria paruh baya itu berbicara tanpa menolehkan kepalanya. "Kau membacanya."

"Ya."

"Lalu?"

Kai menatap pemukiman di depan. Pada kerangka Rift yang berdiri di lereng bukit. Pada bendera di tiang tinggi yang masih belum bisa dibacanya.

"Helios ternyata sangat kecil," ujarnya.

Tidak ada yang menjawab. Mereka tidak perlu melakukannya.

Mira adalah orang berikutnya yang berbicara, dan dia berbicara dengan nada yang hati-hati dan tenang yang digunakannya ketika dia telah menerima sesuatu yang sulit.

"Dia akan melaporkan kita."

Kai menatapnya.

"Bukan kepada penjaga," kata Mira. "Bukan kepada otoritas kota. Dia akan memberi tahu siapa pun atasannya bahwa ada seorang pembawa di jalur belakang dengan sepasang kubah yang menyimpan sesuatu yang tidak dia kenali." Dia berhenti sejenak. "Dan orang itu akan ingin tahu apa itu."

Pemukiman itu tinggal kurang dari sepuluh menit lagi sekarang.

Jalan itu terbuka dan terang benderang, tidak menawarkan tempat untuk berbalik arah tanpa terlihat sedang melakukannya.

Kai memeriksa sepasang kubah itu dengan satu tangan. Regulator itu duduk diam dan berat di dalamnya. Belum diklasifikasikan, kata sistem tadi. Status tidak diketahui.

Di dunia di mana seorang pemburu Perak rutin dapat membaca mantelnya dari jarak sepuluh langkah dan tahu ada yang tidak beres, status tidak diketahui bukanlah perlindungan.

Itu adalah sebuah undangan.

Dia terus berjalan.

Di suatu tempat di belakang mereka, langkah kaki terus berlanjut menaiki jalan setapak menuju punggung bukit tempat mereka datang.

Di suatu tempat di depan, pemukiman itu menanti dengan kerangka Rift-nya, benderanya, dan orang-orang yang telah mengelola tanah ini jauh sebelum Kai tiba dengan tangan kosong, tubuh yang hancur, dan cangkang yang dibangun dari potongan jalur pinjaman milik orang lain.

Langit di atas masih cerah.

Masih luas.

Masih tanpa asap.

Dia tidak merasa itu menenangkan lagi.