What Maret Knew

Kai melangkah masuk.

Bukan karena undangan itu aman. Menolaknya di tengah jalan terbuka dengan seluruh pemukiman mengawasi akan memberi tahu Maret lebih banyak daripada duduk berhadapan dengannya.

Pria paruh baya itu mengikuti di belakang. Liora masuk paling terakhir dan menutup pintu di belakangnya. Neral tetap berada di luar tanpa diminta, yang berarti ia telah memutuskan bahwa dirinya lebih berguna sebagai pasang telinga di jalan daripada sekadar sesosok tubuh di dalam ruangan. Mira bergeser ke sisi terjauh dari rumah singgah itu dan duduk di dekat dinding. Ia tidak tampak ketakutan. Ia terlihat seperti seseorang yang sedang mengamati negosiasi yang menyangkut dirinya tanpa melibatkan dirinya secara langsung.

Peva sengaja tidak menampakkan diri. Ruangan itu bersih, diterangi cahaya dari jendela yang lebar, dan sangat senyap.

Maret duduk di meja kecil di tengah ruangan dan menunggu yang lainnya mengambil posisi. Ia tidak terburu-buru. Ia memiliki jenis kesabaran yang lahir bukan dari ketenangan melainkan dari keyakinan—kesabaran seseorang yang sudah tahu bagaimana arah percakapan itu akan berjalan dan hanya tinggal menunggu waktu untuk memulainya.

Kai duduk berhadapan dengannya.

Ia meletakkan kedua tangannya di atas meja agar wanita itu bisa melihatnya. Itu bukan bentuk penyerahan diri. Itu adalah pengelolaan informasi. Maret sudah tahu tentang sepasang brankas itu. Menyembunyikannya sekarang akan membawa kerugian yang lebih besar daripada keuntungan.

Wanita itu menatapnya sejenak tanpa berkata apa-apa.

Lalu ia berkata, "Kau datang menuruni jalur dataran tinggi dengan tiga rekan, satu bertugas sebagai pendukung, satu terluka, dan sebuah inti cangkang dalam sepasang brankas termodifikasi yang telah berekasi terhadap kerangka Keretakan sejak sekitar empat puluh menit setelah kau tiba." Ia memiringkan kepalanya sedikit. "Sudah berapa lama kau membawanya?"

"Cukup lama," jawab Kai.

Maret mengangguk seolah itu adalah sebuah jawaban. "Dan dari mana asalmu? Secara spesifik."

"Sebuah kota."

"Yang mana."

Kai menatapnya dengan mantap. "Kota yang tidak ada di peta kalian."

Wanita itu tidak mendesak lebih jauh. Ia beralih menatap Mira.

Tidak dengan tatapan tidak ramah. Melainkan dengan perhatian khusus seseorang yang telah menemukan hal paling menarik di dalam ruangan tersebut.

"Kau seorang pembaca jalan," katanya kepada Mira.

Mira membalas tatapannya. "Ya."

"Belum terlatih."

"Ya."

Maret mengamati garis-garis yang terlihat di bawah kulit Mira sejenak. "Terganggu sebagian. Seseorang telah mencampuri perkembangannya." Ia mengatakannya seperti seseorang yang sedang menyebutkan sebuah fakta yang dianggapnya tidak menyenangkan. "Belum lama ini."

"Tidak."

Maret kembali menatap Kai. "Dan cangkang itu dibuat untuk menampung apa yang telah mereka ambil darinya."

Ruangan itu mendadak sangat hening.

Bukan karena wanita itu telah menebaknya. Melainkan karena ia mengatakannya sebagai sebuah pernyataan, bukan pertanyaan. Ia telah membaca bentuk situasi tersebut dari udara di ruangan itu bahkan sebelum sepatah kata pun diucapkan tentang hal tersebut.

Jalur Pikiran. Kedalaman tingkat lanjut.

Pria paruh baya itu tidak bergerak. Liora tidak bergerak. Tangan Mira terbentang datar di atas permukaan bangku di sampingnya.

Kai tidak berkata apa-apa.

"Aku di sini bukan untuk mengambilnya darimu," ucap Maret. Suaranya tidak berubah. "Aku di sini bukan untuk membawanya. Aku seorang penilai sirkuit. Tugasku adalah mengevaluasi dan melaporkan, bukan bertindak berdasarkan hasil evaluasi." Ia menatap Kai dengan ketenangan yang lugas. "Tapi aku ingin kau memahami apa yang sedang kau bawa, karena aku menduga kau belum sepenuhnya mengetahuinya."

"Inti cangkang yang dibuat dari benang jalur yang hidup bukanlah hal yang umum," lanjutnya. "Tapi bukan berarti tidak diketahui. Ada catatan tentang benda-benda tersebut yang bahkan lebih tua dari struktur Perhimpunan saat ini. Sebagian besar yang kami temukan berasal dari Keretakan. Keretakan lama, sebelum sistem kerangka akses ada."

Ia melipat kedua tangannya di atas meja.

"Apa yang kau bawa bukan sekadar perangkat penahan. Cangkang yang dibangun dari benang jalur yang aktif mempertahankan koneksi ke jaringan jalan tempat asalnya. Benda itu tidak sekadar menyimpan. Benda itu merespons. Benda itu mencari keselarasan dengan struktur jalan, dengan tekanan Keretakan, dengan energi jalur di sekitarnya." Ia menatap mantel Kai. "Kau sudah merasakan ini sebelumnya. Sepasang brankas itu menyusun ulang dirinya di sekitar benda tersebut. Reaksinya terhadap infrastruktur lama."

"Ya," jawab Kai.

"Apa yang belum kau rasakan—atau belum kau pahami—adalah apa yang akan dilakukannya ketika ia berada cukup dekat dengan celah Keretakan yang aktif." Ia berhenti sejenak. "Aku pun tidak tahu. Tidak ada seorang pun di sini yang tahu. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dievaluasi oleh Pos Varden. Kami memang memiliki kerangka akses, namun para penilai kami diperingkatkan untuk lalu lintas Keretakan standar dan dukungan misi. Apa yang kau bawa membutuhkan jenis pemeriksaan yang berbeda."

"Di mana," ucap pria paruh baya itu. Kalimat pertamanya sejak duduk.

Maret menatapnya. "Singgasana Kael. Enam hari ke arah barat daya di jalan utama. Itu adalah kota Perhimpunan lengkap terdekat yang memiliki Divisi Artefak." Ia kembali menatap Kai. "Mereka akan ingin memeriksanya. Mereka akan memiliki pertanyaan-pertanyaan yang tidak kumiliki. Dan mereka akan mencoba menentukan apakah apa yang kau bawa memerlukan pendaftaran Perhimpunan, penyitaan, atau diklasifikasikan sebagai barang terkontrol."

Ia mengucapkan kalimat terakhir itu tanpa melembutkan nadanya.

Kai menghargai kejujuran itu.

"Bagaimana jika aku tidak pergi ke Singgasana Kael?"

Maret menatapnya sejenak. "Kalau begitu aku akan mengajukan laporanku, yang akan kulakukan bagaimanapun juga, dan laporan itu akan berbunyi: pembawa brankas tidak terdaftar, cangkang reaktif Keretakan asal tidak diketahui, rekan pembaca jalan dengan perkembangan jalur yang terganggu, tidak berafiliasi dengan Perhimpunan, tiba dari jalur dataran tinggi." Ia membiarkan kalimat itu menggantung selama sedetik. "Dalam waktu dua minggu, tim pencari akan menemukan kalian. Mereka bukan penilai sirkuit. Mereka tidak memiliki kesabaran."

Tidak ada ancaman dalam suaranya. Hanya fakta-fakta yang disusun dalam urutan yang jelas.

"Tapi jika kau pergi secara sukarela," lanjutnya, "kau memegang kendali atas kedatanganmu. Kau tiba sebagai seseorang yang datang kepada mereka. Itu mengubah jalannya percakapan pertama. Cukup drastis."

Kai menatap meja.

Enam hari perjalanan menuju kota yang belum pernah ia dengar sebelumnya. Sebuah divisi Perhimpunan yang ingin memeriksa sesuatu yang bahkan masih ia pelajari untuk dipahami sendiri. Sebuah laporan yang sudah ditulis dan menunggu untuk diajukan.

Ia mendongak. "Apa keuntungan yang kau dapatkan dengan memberitahu kami semua ini?"

Maret tersenyum. Senyuman yang lebih tipis dari senyumannya di pintu tadi. Lebih nyata. "Aku telah melakukan penilaian sirkuit selama sebelas tahun. Aku telah menemukan tiga cangkang asal Keretakan selama kurun waktu tersebut, semuanya dalam keadaan tidak aktif dan setengah berkarat. Apa yang kau bawa ini aktif, utuh, terikat pada seorang pembaca jalan yang hidup, dan berada di dalam sepasang brankas yang telah beradaptasi di sekitarnya dengan cara yang belum pernah kulihat terdokumentasikan sebelumnya." Ia berhenti sejenak. "Aku ingin posisi baris depan ketika Divisi Artefak membukanya. Hal itu membutuhkan kedatanganmu secara sukarela dan dalam kerangka pikiran yang kooperatif."

Jujur.

Sepenuhnya demi kepentingan pribadi.

Kai menganggap kedua hal tersebut sama-sama berguna.

Ia mendorong sistem itu secara diam-diam ke arah Maret saat wanita itu merogoh mantelnya untuk mengambil dokumen yang terlipat.

Target: Maret Vin

Jalur Pikiran — Kedalaman tingkat lanjut

Penilaian ancaman: non-musuh / informasi tingkat tinggi

Catatan: kepentingan yang dinyatakan selaras dengan perilaku yang diamati

Non-musuh. Informasi tingkat tinggi.

Itu cocok.

Wanita itu menggeser dokumen tersebut melewati meja. Itu adalah surat transit, yang telah ditulis sebelumnya, dicap dengan tanda Perhimpunan yang belum ia kenali. Tanda tangannya tertera di bagian bawah.

"Ini memberi kelompokmu status transit sementara selama tiga puluh hari. Pos pemeriksaan Perhimpunan mana pun dari sini hingga Singgasana Kael akan menerimanya. Ini tidak memberimu peringkat. Ini tidak mendaftarkan cangkangnya. Ini hanya menyatakan bahwa kau sedang dalam perjalanan atas rekomendasi penilai dan tidak boleh ditahan tanpa alasan yang jelas." Ia menatap Kai. "Ini bukan perlindungan. Ini adalah waktu. Apa yang kau lakukan dengan waktu itu adalah urusanmu."

Kai menatap dokumen tersebut tanpa langsung mengambilnya.

Tiga puluh hari. Sebuah kota yang berjarak enam hari perjalanan. Sebuah divisi Perhimpunan yang akan mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang tidak bisa ia jawab sepenuhnya mengenai cangkang yang tidak sepenuhnya ia pahami.

Dan entah di mana di balik semua itu, alasan sebenarnya mengapa mereka melangkah keluar dari Helios sejak awal. Bukan perhimpunan. Bukan cangkarnya. Dunia yang telah tertutup bagi mereka, dan orang-orang yang telah menutupnya. Apa pun yang datang setelah cangkang itu diperiksa, setelah pertanyaan tentang peringkat terjawab, setelah kerangka kerja baru dipahami—hal itu masih menanti.

Ia mengambil dokumen tersebut.

"Kami akan pergi," ucapnya.

Maret pergi dalam waktu satu jam. Ia bergerak melalui pemukiman itu dengan rasa kepemilikan yang sama santyanya seperti saat ia tiba, berhenti sejenak untuk berbicara dengan pria di kantor pos, lalu melanjutkan perjalanan menuruni jalan lembah ke arah barat daya hingga tikungan jalan membawanya keluar dari pandangan.

Ia tidak menoleh ke belakang.

Kai berdiri di tepi bangunan penginapan dan melihat kepergiannya.

Neral muncul di sampingnya dengan kedua tangan di dalam saku celananya. "Jadi."

"Jadi."

"Sebuah kota Perhimpunan. Enam hari." Ia berhenti sejenak. "Divisi orang-orang yang mengkhususkan diri pada tepatnya benda yang sedang kita bawa." Jeda lagi. "Dan surat transit tiga puluh hari yang memberi kita waktu tapi bukan keselamatan, yang merupakan jenis hadiah paling jujur yang pernah ku terima dalam waktu yang sangat lama."

"Ya," kata Kai.

"Apakah kita sedang berjalan menuju sesuatu yang tidak bisa kita masuki lalu keluar lagi?"

Kai menatap jalan. Lembah itu membentang ke barat daya, lebar dan sering dilalui, ke arah yang tadi ditempuh oleh Maret. Di baliknya, suatu tempat setelah enam hari perjalanan melintasi tanah yang belum pernah ia jamah, adalah sebuah kota yang penuh dengan orang-orang yang tahu cara mengevaluasi hal-hal seperti dirinya.

Ia memikirkannya secara jujur.

"Sepertinya begitu," jawabnya.

Neral mengangguk pelan. "Setidaknya kau konsisten."

Sistem itu memunculkan satu baris teks. Muncul begitu saja tanpa didorong.

Rute transit ke Singgasana Kael: tercatat

Klasifikasi kota Keretakan: pusat utama Perhimpunan

Peringatan: Divisi Artefak memiliki kewenangan untuk membatasi pembawa brankas sambil menunggu evaluasi

Membatasi.

Bukan menyita. Membatasi. Ada perbedaan di situ, dan sistem telah memilih kata yang lebih tepat, yang berarti kata yang lebih tepat itulah yang benar.

Mereka masih memiliki sisa satu hari istirahat di Pos Varden. Luka-luka membutuhkannya. Mira membutuhkannya. Ia membutuhkannya. Besok mereka akan mengisi ulang persediaan dan mengambil jalan lembah ke arah barat daya.

Menuju kota yang memiliki kerangka kerja untuk hal-hal yang namanya saja masih sedang ia pelajari.

Menuju orang-orang yang akan melihat cangkang itu, melihat Mira, serta afiliasi jalurnya dan mulai mengajukan pertanyaan dalam urutan yang belum bisa ia prediksi.

Namun juga menuju hal yang selalu ditunjukkan oleh peta jalan tersebut.

Sebuah dunia yang cukup luas untuk ditumbuhi.

Ia kembali masuk ke dalam.

Masih ada satu hari yang harus dimanfaatkan dengan baik, dan ia berniat menggunakannya.