Pada hari kesepuluh bulan pertama penanggalan lunar, jalan utama di Kabupaten Wan mulai menjadi hidup. Setelah migrasi lebih dari 100.000 korban bencana, Kabupaten Wan, yang sebelumnya agak sepi, kembali makmur.
Terutama selama periode Tahun Baru, Kabupaten Wan sangat ramai, dengan semua restoran dan kedai minum mendapatkan bisnis yang sangat bagus.
Di sebelah timur kota Kabupaten Wan, terdapat sebuah kedai minum dan sebuah penginapan yang berdampingan, yang satu bernama Penginapan Jiangnan, dan yang lainnya bernama Restoran Jiangnan. Sekilas sudah jelas bahwa keduanya adalah investasi dari pemilik yang sama, dengan nama yang sama.
Ini adalah toko lama yang sudah berdiri setidaknya selama tiga puluh tahun. Pemiliknya bernama Duan Jiangnan, seorang warga asli Kabupaten Wan, tetapi putranya, Duan Ren, adalah seorang komandan jenderal di pasukan Gan Ning, seorang bawahan Taishi Ci.
Justru karena hubungan inilah restoran dan penginapan tersebut menjadi pos intelijen sementara bagi Pasukan Yuzhang. Dua mata-mata ditempatkan di sini. Sebelumnya, ketika Huang Zu menyerang Komandemen Lujiang, merekalah yang tepat waktu memberitahu Prefek Komandemen Lujiang, Xu Qiu, sehingga Xu Qiu dan para pejabat dapat mundur tepat waktu.
Kedua mata-mata itu bernama Wei Kan dan Xi Ping. Di antara mereka, Wei Kan adalah seorang komandan batalion. Misi mereka adalah mengumpulkan intelijen mengenai perlengkapan dan kekuatan pasukan musuh di Kabupaten Wan.
Tugas pertama sangat sederhana: cukup melihat perlengkapan para prajurit yang berpatroli di jalan-jalan setiap hari.
Namun, intelijen tentang jumlah pasukan tidak mudah didapat, karena selalu berubah. Garnisun normal berjumlah 10.000 orang, tetapi pada awal tahun, jumlah itu meningkat sebanyak 5.000 orang, dan beberapa hari terakhir ini, pasukan tersebut sebenarnya bertambah lagi sebanyak 3.000 prajurit sebagai bala bantuan.
Pagi ini, Xi Ping bergegas kembali dan berkata, "Komandan Batalion, ada dua informasi intelijen terbaru."
"Intelijen apa?"
"Ada dua prajurit yang makan di restoran yang dengan sesumbar mengaku bahwa mereka adalah pasukan minyak api, berjumlah 3.000 orang, dengan perlakuan yang lebih baik daripada prajurit lainnya."
Wei Kan buru-buru bertanya, "Apakah kamu melihat mereka mengeluarkan sesuatu untuk dipamerkan?"
"Mereka tidak membawa apa pun, tetapi menurut pengakuan mereka yang dibesar-besarkan, benda itu akan pecah saat membentur sesuatu, menciptakan lautan api. Aku memperkirakan benda itu mirip dengan botol minyak api kita; itu pasti tiruan dari buatan kita."
Intelijen ini sangat penting dan harus segera dikirimkan.
Wei Kan bertanya lagi, "Intelijen penting apa lagi?"
"Intelijen lainnya adalah bahwa kafilah biji-bijian Sun He diserang lagi oleh para bandit Qianshan, kehilangan lebih dari seratus gerobak biji-bijian."
Wei Kan benar-benar sedikit terkejut. "Bandit Qianshan ini benar-benar hebat; ini sudah ketiga kalinya mereka menyerang kafilah logistik Xu Qian."
Qianshan adalah bagian dari perpanjangan timur Pegunungan Dabie, yang kemudian dikenal sebagai Gunung Tianzhu. Awalnya tidak ada bandit di sini, tetapi setelah migrasi besar-besaran ke Komandemen Lujiang ini, sekelompok bandit muncul di Qianshan. Mereka mengibarkan bendera bertindak atas nama surga, merampok orang kaya untuk membantu orang miskin, menyerang perbendaharaan resmi di Kabupaten Wan, dan mencuri beberapa ribu shi biji-bijian, menarik banyak orang miskin beserta keluarga mereka untuk bergabung. Diketahui bahwa mereka telah menampung lebih dari seribu kepala keluarga, dengan kekuatan pasukan di bawah mereka yang berjumlah lebih dari seribu orang.
Wei Kan sedikit ragu. Intelijen ini sebenarnya tidak terlalu penting, tetapi dia tetap mencatatnya!
Wei Kan segera menulis surat merpati pos berisi informasi intelijen tersebut, memasukkannya ke dalam tabung surat, bergegas ke halaman belakang, mengikatkan tabung surat itu ke kaki merpati, dan dengan kuat melemparkan merpati pos itu ke udara. Merpati pos itu mengepakkan sayapnya dan terbang ke langit, berputar dua kali di udara, lalu terbang menuju Kabupaten Xunyang.
Qianshan adalah Gunung Tianzhu saat ini, dengan topografi yang megah namun elegan secara spiritual. Sisi selatan memiliki banyak batu besar dan puncak yang aneh, sementara sisi utara ditumbuhi hutan lebat dengan aliran air yang mengalir jernih, serta mata air pegunungan dan air terjun yang dapat dilihat di mana-mana. Terutama dengan jurang-jurang yang saling silang di pegunungan, tempat itu sangat mudah digunakan untuk menyembunyikan orang.
Setelah Pei Yuanshao dan yang lainnya tiba di Komandemen Lujiang, mereka tidak puas dengan pengaturan kantor pemerintah. Para pejabat pemukiman bersikeras memecah lebih dari 300 orang mereka ke berbagai kabupaten di Komandemen Lujiang, atau menuntut suap yang besar. Tidak mampu membayar, mereka akhirnya memutuskan untuk naik gunung lagi.
Kakak tertua Pei Yuanshao tidak lain adalah Zhao Yun yang datang ke selatan dari Youzhou. Dia tidak datang sendirian, melainkan membawa dua pejabat sipil dan lebih dari belasan bawahan lama, ditambah keluarga mereka, yang totalnya berjumlah 38 orang. Anggota keluarga tersebut sebagian besar adalah orang tua, istri, dan anak-anak, dan perjalanan ke selatan sangatlah melelahkan.
Tepat ketika persediaan biji-bijian mereka hampir habis, mereka kebetulan bertemu dengan Pei Yuanshao. Zhao Yun langsung merebut benteng gunung Pei Yuanshao. Pei Yuanshao kalah dengan lapang dada dan secara sukarela menyerahkan posisi pemimpin kepada Zhao Yun, dan dirinya sendiri menjadi saudara kedua.
Tidak lama setelah naik ke Qianshan, banyak migran yang juga tidak puas dengan pengaturan kantor pemerintah berkumpul di sekitar mereka satu demi satu. Dalam waktu lebih dari sebulan, jumlah mereka melebihi seribu kepala keluarga, dengan total populasi empat hingga lima ribu orang dan kekuatan pasukan lebih dari 1.000 orang.
Memberi makan begitu banyak orang menjadi masalah besar. Tanpa pilihan lain, Zhao Yun menyerang lumbung resmi Kabupaten Wan di dermaga di luar kota, mendapatkan lebih dari seribu shi biji-bijian. Dia kemudian berturut-turut merampok tim pasokan logistik Sun Ben tiga kali. Dengan biji-bijian yang aman, baju zirah yang diperoleh, serta pasokan penting seperti tenda dan garam yang didapatkan.
Hal ini membuat Zhao Yun sedikit bernapas lega. Dia mulai mengorganisasi para prajurit untuk membuka lahan, menanam gandum, memelihara ayam dan bebek, menanam sayuran, dan secara bertahap membangun fondasi mereka sendiri.
Di antara para bawahan Zhao Yun selain Pei Yuanshao, terdapat dua sarjana. Yang satu bernama Tian Yu, awalnya adalah seorang pengikut Gongsun Zan; yang lainnya bernama Fan Fang, pejabat biji-bijian di bawah Gongsun Zan yang bertanggung jawab atas gandum dan perbekalan. Setelah kekalahan dan kejatuhan Gongsun Zan, keduanya tidak ingin menyerah kepada Yuan Shao, sehingga mereka membawa istri dan anak-anak mereka mengikuti Zhao Yun ke selatan untuk bergabung dengan tuan yang baru.
Di dalam sebuah tenda besar, Tian Yu tersenyum dan berkata kepada Zhao Yun, "Sangat jelas bahwa Sun Ben akan menyerang Kabupaten Xunyang. Gan Ning menduduki tiga puluh persen tanah Komandemen Lujiang, yang pasti tidak dapat ditoleransi oleh Sun Ben. Demikian pula, Gan Ning ingin merebut Lujiang. Paling lambat bulan depan, pertempuran besar akan meletus."
Zhao Yun bertanya, "Siapa yang akan menang di antara keduanya?"
Tian Yu menggelengkan kepalanya. "Dalam perang air, Gan Ning pasti berada di pihak yang diuntungkan, tetapi dalam perang darat, aku tidak yakin. Namun, aku berharap Gan Ning yang menang."
"Mengapa?"
"Tanyakan saja pada Wen Kai; dia baru saja kembali dari Kabupaten Xunyang."
Di samping mereka, Fan Fang mengelus janggutnya dan berkata, "Pajak tanah Kabupaten Xunyang adalah satu banding tiga puluh, pajak tanah Kabupaten Wan adalah satu banding lima belas. Kabupaten Xunyang hanya memungut pajak kepala, membebaskan pajak kepala keluarga. Dikatakan bahwa Gan Ning telah membebaskan pajak kepala sejak Chaisang dan berjanji tidak akan pernah menaikkan pajak di basis kekuasaannya, sehingga dia sangat populer di Komandemen Yuzhang."
Pajak kepala dan pajak kepala keluarga adalah jenis pajak per kapita. Mereka yang berusia di atas lima belas tahun membayar pajak kepala, sebesar 120 koin per tahun, sebagaimana yang ditetapkan oleh Pengadilan Kekaisaran. Mereka yang berusia dari lima hingga empat belas tahun membayar pajak kepala keluarga, sebesar 20 koin per tahun.
Pei Yuanshao terkekeh, "Kita tetap yang paling bebas; sama sekali tidak perlu membayar pajak!"
Tian Yu menatapnya dengan tajam. Bangga menjadi bandit gunung? Pei Yuanshao begitu ketakutan hingga dia tidak berani tertawa lagi.
Zhao Yun merenung dan berkata, "Kalau begitu, semua orang berharap Gan Ning yang menang! Siapa komandan di Kabupaten Xunyang?"
Fan Fang berkata, "Namanya Taishi Ci. Apakah Jenderal pernah mendengarnya?"
Zhao Yun berpikir sejenak. "Sepertinya aku pernah mendengar nama ini sebelumnya!"
Fan Fang tersenyum tipis. "Taishi Ci adalah seorang jenderal yang terkenal! Dulu, dia menerobos keluar sendirian dengan menunggang kuda untuk mencari bantuan dari Liu Bei bagi Kong Rong. Kemudian, dia pergi ke selatan untuk bergabung dengan Liu Yao, tetapi Liu Yao tidak memanfaatkannya. Dia ditaklukkan oleh Sun Ce. Setelah kematian Sun Ce, dia tidak disukai di Jiangdong. Gan Ning mengundangnya dan memberikannya tanggung jawab besar, sebagai salah satu dari lima kolonel tentara Gan Ning, dengan 15.000 prajurit di bawah komandonya."
Zhao Yun berkata sambil berpikir, "Apakah Paman Kekaisaran Liu masih berada di Jingzhou?"
Tian Yu mengangguk. "Dia ditempatkan di Kabupaten Xinye, Komandemen Nanyang, menumpang di bawah atap orang lain. Cepat atau lambat Liu Biao tidak akan bisa mentolerirnya. Terkadang, ketenaran yang terlalu tinggi juga bisa menjatuhkan seseorang."
Zhao Yun awalnya ingin bergabung dengan Liu Bei, tetapi Tian Yu dengan tegas menentangnya. Tian Yu adalah orang yang paling awal berada di bawah Liu Bei dan mengenalnya dengan baik: ragu-ragu, kurang berani, memiliki ambisi untuk memperebutkan Dataran Tengah tetapi tanpa kekuatan, yang pada akhirnya hanya menilai dirinya sendiri terlalu tinggi.
Dulu, Tian Yu menyarankan Liu Bei untuk merebut Bingzhou dan membangun fondasi, tetapi Liu Bei tidak mendengarkan dan bersikeras menerima posisi Gubernur Yuzhang dari Tao Qian. Tian Yu kemudian mengundurkan diri dengan alasan pulang untuk merawat ibunya yang sudah lanjut usia.
Zhao Yun, yang mendengar tentang kejatuhan Liu Bei, merasa sedih. Tian Yu tersenyum dan berkata, "Pertempuran antara Gan Ning dan Sun Ben ini juga merupakan kesempatan bagi kita. Kita dapat memanfaatkan kekacauan ini untuk mendapatkan biji-bijian dan perbekalan serta merekrut prajurit yang tercerai-berai."
Zhao Yun mengangguk. "Kita harus mengirim lebih banyak mata-mata. Hanya dengan memahami situasi, kita dapat memanfaatkan kesempatan!"