Memasuki bulan Desember, suasana Tahun Baru semakin terasa. Di mana-mana, warga meracik anggur tu su, menyembelih babi dan domba, serta bersiap menyambut kurban Tahun Baru.
Dua puluh li di sebelah barat laut Kota Xiangyang, terdapat sebuah tempat bernama Longzhong. Daerah ini memiliki pegunungan yang indah dan air yang jernih, dengan banyak penduduk desa yang tinggal di sana. Meskipun sangat dekat dengan Xiangyang, secara administratif wilayah ini termasuk dalam Kabupaten Deng di Komando Nanyang.
Di sebelah selatan Longzhong terdapat sebuah bukit kecil yang landai dan tampak bagaikan naga yang sedang berbaring di antara pematang ladang. Penduduk setempat menyebutnya Wolonggang, dan pada musim dingin yang menusuk ini, Wolonggang pun diselimuti salju putih.
Di depan sebuah rumpun bambu di kaki bukit Wolonggang, terdapat sebuah kediaman keluarga berada yang menempati lahan seluas sekitar dua mu. Keluarga ini sepertinya baru saja melangsungkan pernikahan belum lama ini. Lampion-lampion meriah masih tampak tergantung di bagian depan dan belakang rumah, serta aksara Shuangxi (kebahagiaan ganda) tertempel di gerbangnya. Siapa pun pasti bisa menebak—ini adalah rumah Zhuge Liang.
Inilah juga alasan mengapa Zhuge Liang, yang jelas-jelas tinggal di pinggiran kota di luar Kota Xiangyang, mengatakan bahwa dirinya tinggal di Nanyang. Meskipun Longzhong sangat dekat dengan Xiangyang, tempat itu masuk dalam wilayah Kabupaten Deng di Komando Nanyang.
Pada tahun pertama era Jian'an, Zhuge Xuan, Prefek Yuzhang yang ditunjuk oleh Yuan Shu, membelot ke pihak Liu Biao. Pada saat itu, pasukan Liu Yao juga telah mundur ke Komando Yuzhang, dan Istana Kekaisaran juga mengangkat Zhu Hao sebagai Prefek Komando Yuzhang. Situasi di Komando Yuzhang sangatlah kompleks.
Zhuge Xuan kemudian mengirim kedua keponakannya, Zhuge Liang dan Zhuge Jun, ke Xiangyang. Ini sebenarnya adalah cara untuk menunjukkan kesetiaan kepada Liu Biao—bahkan bisa disebut sebagai sandera.
Pada tahun kedua era Jian'an, Zhuge Xuan dibunuh oleh para tokoh kuat setempat di Nanchang, yang kemudian mempersembahkan kepalanya kepada Liu Yao. Kakak beradik Zhuge pun kehilangan nilai mereka sebagai sandera.
Zhuge Liang, yang saat itu baru berusia tujuh tahun belas, kemudian membawa adik laki-lakinya, Zhuge Jun, meninggalkan Kota Xiangyang untuk menetap di Longzhong, dua puluh li di luar Kota Xiangyang.
Sebulan yang lalu, Zhuge Liang telah menikahi putri Huang Chengyan, Huang Yueying. Suami istri itu hidup rukun dan sangat mesra.
Menjelang Tahun Baru, Zhuge Liang juga sibuk bersiap untuk merayakannya. Sore itu, seorang sarjana muda tiba dalam keadaan letih karena perjalanan jauh. Ia bertanya ke sana ke mari dan tak lama kemudian tiba di depan rumah Zhuge Liang.
Sarjana itu mengetuk pintu. Pintu terbuka, dan seorang anak laki-laki berusia lima belas atau enam tahun melihat orang di luar pintu, tertegun sejenak, lalu melompat kegirangan. "Kakak sulung ada di sini!"
Pengunjung itu tak lain adalah kakak laki-laki Zhuge Liang, Zhuge Jin. Ia datang dari Kabupaten Moling di Komando Danyang. Ia memeluk adik ketiganya, Zhuge Jun, dan bertanya sambil tersenyum, "Di mana Kakak Kedua?"
"Kakak Kedua, Kakak Sulung ada di sini!"
Zhuge Liang keluar setelah mendengar seruan itu. Melihat kakak sulungnya, ia juga merasa sangat gembira dan langsung memeluknya.
Zhuge Jin berkata sambil tersenyum, "Aku dengar Kakak Kedua sudah menikah?"
Zhuge Liang buru-buru memperkenalkan istrinya, Huang Yueying, kepada sang kakak. Huang Yueying membungkuk memberi hormat, lalu bertanya sambil tersenyum, "Apakah Kakak Ipar ikut datang bersama Anda?"
Zhuge Jin tersenyum dan berkata, "Ia untuk sementara tinggal di rumah orang tuanya."
Zhuge Jin juga baru menikah tahun lalu, dan istrinya, Nyonya Xie, pun merupakan putri dari keluarga terpandang.
"Kakak Sulung datang di saat yang tepat. Mari kita makan dulu, kita bisa mengobrol lebih detail setelah makan malam!"
Setelah makan malam, langit berangsur-angsur gelap. Zhuge Liang mengajak kakak sulungnya untuk duduk di ruang kerjanya. Huang Yueying menyajikan teh panas untuk mereka, dan Zhuge Liang bertanya, "Kakak Sulung sepertinya sedang memikirkan sesuatu. Apakah terjadi sesuatu?"
Zhuge Jin menghela napas dan berkata, "Sun Ben memaksaku menjadi penasihatnya. Karena tidak ingin mengabdi kepadanya, aku melarikan diri semalaman dan langsung datang dengan perahu."
"Ah! Apakah Kakak Ipar baik-baik saja?"
"Dia baik-baik saja. Dia untuk sementara kembali ke rumah orang tuanya. Sun Ben hampir tidak memiliki kekuatan apa pun di Komando Danyang, jadi dia tidak berani bertindak sembarangan."
"Kakak Sulung tidak memandang tinggi Sun Ben?"
Zhuge Jin menggelengkan kepalanya. "Pria itu memang memiliki ambisi, tetapi dia terlalu biasa-biasa saja dan pandangannya picik. Demi kepentingan egonya sendiri, dia tidak ragu menghancurkan fondasi Jiangdong dan menjadi budak Cao Cao, hal itulah yang sangat aku benci."
"Dalam surat terakhir Kakak Sulung, bukankah Anda mengatakan bahwa Hong Zi merekomendasikan Anda untuk pergi kepada Sun Quan?"
"Aku tadinya memang mempertimbangkannya, tetapi kemudian terjadi perselisihan antara kedua keluarga Sun, jadi aku memutuskan untuk menunggu dan melihat perkembangannya."
Zhuge Liang tersenyum dan berkata, "Apakah Kakak Sulung sekarang memiliki rencana lain?"
Zhuge Jin juga tersenyum dan berkata, "Kakak Kedua benar-benar bisa melihat isi pikiranku. Aku memang punya rencana lain."
Zhuge Jin merenung sejenak lalu berkata, "Bagaimana pendapat Kakak Kedua tentang Gan Ning di Yuzhang?"
Zhuge Liang tersenyum dan berkata, "Pria ini memang jauh lebih kuat daripada Sun Ben. Ia bangkit berkuasa mirip seperti Sun Ce, tetapi tanpa ketajaman Sun Ce. Ia agak licik, namun tahu kapan harus maju dan mundur. Menurut pandanganku, di masa depan wilayah Selatan akan melihat Sun Quan dan Gan Ning sebagai dua pahlawan kembar yang berdiri berdampingan."
"Lalu apa saran Kakak Kedua? Haruskah aku bergabung dengan Sun Quan atau Gan Ning?"
Zhuge Liang tersenyum tipis. "Bukankah Kakak Sulung sudah membuat pilihan? Mengapa masih bertanya kepadaku?"
Zhuge Jin tersenyum masam. "Sebelumnya aku mempertimbangkan Jiangdong, tetapi aku mendapati bahwa Jiangdong memiliki banyak faksi, dengan dua faksi besar yang mengendalikan kekuasaan politik. Aku bukan bagian dari faksi Huai Si maupun faksi Jiangnan, lagipula, semua jabatan penting sudah terisi. Jika aku pergi ke sana saat ini, mungkin akan sulit untuk menonjol."
Zhuge Liang mengangguk. "Jadi Kakak Sulung mulai mempertimbangkan pihak Gan Ning?"
"Tepat sekali. Tapi aku merasa sedikit gelisah. Memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri dari Sun Ben ini, aku datang untuk berdiskusi denganmu dan mendengar pandanganmu."
Zhuge Liang berkata dengan tenang, "Dalam beberapa bulan terakhir, aku juga mengamati Gan Ning, terutama setelah kemenangan besar atas Huang Zu. Anehnya, ia tidak memanfaatkan keunggulan itu untuk merebut Komando Jiangxia dalam sekali pukul, melainkan bernegosiasi dengan Huang Zu, menuntut agar Huang Zu mengakui Komando Wuchang, dan juga membebaskan istri serta anak-anak Huang Zu.
Langkah ini sangat cerdas. Jika ia merebut Komando Jiangxia, Liu Biao akan sangat senang, dan pasukan Liu Biao akan mengambil kesempatan untuk maju ke Komando Jiangxia. Dengan kekuatan Liu Biao saat ini, Gan Ning benar-benar tidak akan mampu menandinginya.
Jadi Gan Ning membiarkan Huang Zu tetap berada di posisinya, dengan demikian ia menyisakan zona penyangga dengan Liu Biao. Dari sehelai daun, orang bisa mengetahui datangnya musim gugur. Gan Ning ini pasti akan mencapai hal-hal besar di masa depan. Jika aku tidak salah duga, Gan Ning akan segera berperang melawan Sun Ben di Lujiang—ini adalah awal dari langkahnya untuk menggerogoti Komando Lujiang sedikit demi sedikit."
"Bagaimana situasi faksi di pihak Gan Ning?" Zhuge Jin bertanya lagi.
Zhuge Liang tersenyum tipis. "Inilah justru alasan mengapa Gan Ning akan melangkah lebih jauh daripada Sun Quan di masa depan. Tidak ada pejabat tinggi dari Komando Yuzhang dalam pemerintahan Gan Ning. Para pejabat sipil dan militer berasal dari berbagai penjuru negeri. Ketiga sahabat baikku semuanya telah pergi bergabung dengannya. Perkembangan masa depannya tidak akan terkekang oleh faksi-faksi lokal seperti halnya Sun Quan. Jika aku harus merekomendasikan, aku menyarankan Kakak Sulung untuk bergabung dengan Gan Ning, bukan Sun Quan."
Zhuge Jin sangat gembira. "Kenapa kita tidak pergi bersama-sama untuk bergabung dengan Gan Ning!"
Zhuge Liang menggelengkan kepalanya. "Kakak Sulung bisa pergi bergabung dengan Gan Ning, tetapi aku memiliki rencana sendiri!"
Zhuge Jin ingin bertanya lebih banyak tentang masa depan adiknya, tetapi Huang Yueying berkata dari luar pintu, "Suamiku, kamar untuk Kakak Sulung telah disiapkan. Kakak Sulung telah melakukan perjalanan jauh—biarkan dia beristirahat lebih awal!"
Zhuge Liang berdiri sambil tersenyum. "Kakak Sulung, istirahatlah dulu! Kita bisa mengobrol lebih detail nanti."
Keesokan paginya, Zhuge Jin bangkit untuk pamit. Ia dibakar kecemasan dan tidak bisa tinggal bahkan sehari lagi. Karena Gan Ning and Sun Ben akan berperang di Lujiang musim semi mendatang, ia harus pergi menemui Gan Ning sekarang.
Zhuge Liang ingin kakaknya pergi setelah Tahun Baru, tetapi Zhuge Jin bersikeras untuk berangkat. Zhuge Liang tidak punya pilihan selain meminjamkan seekor keledai untuk ditunggangi Zhuge Jin, dan juga meminta adik mereka, Zhuge Jun, menunggangi keledai keluarga untuk mengantar Kakak Sulung hingga ke Kabupaten Deng.
Keduanya menunggangi keledai, satu di depan dan satu di belakang, hingga perlahan menghilang di kejauhan. Zhuge Liang kembali setelah mengantar kakak sulungnya, dan istrinya, Huang Yueying, tersenyum. "Suamiku tidak memberitahu Kakak Sulung bahwa Gan Ning juga mengirim surat yang mengundangmu?"
Zhuge Liang menggelengkan kepalanya. "Jika aku memberitahunya, Kakak Sulung akan terlalu banyak berpikir. Aku sendiri bahkan tidak ingin pergi—untuk apa merekomendasikannya kepadanya? Itu justru bisa membuat Kakak Sulung melewatkan kesempatan bagus dan menimbulkan ketidakharmonisan antar saudara."
Huang Yueying tersenyum lagi. "Karena Suami ingin membantu Liu Huangshu, mengapa tidak langsung pergi ke Xinye untuk menemuinya?"
Zhuge Liang menggelengkan kepalanya. "Waktunya belum tiba. Tunggu beberapa tahun lagi—ketika Cao Cao datang ke selatan, itulah kesempatanku."