Setelah panen musim gugur berakhir, cuaca semakin hari semakin dingin. Setelah menaburkan benih gandum musim dingin, ladang-ladang mulai menjadi sunyi. Dalam sekejap mata, bulan November pun tiba, dan gelombang dingin dengan cepat menyapu ke selatan dari Utara, membawa hujan salju lebat di mana-mana. Seluruh DAS Sungai Yangtze dengan cepat berubah menjadi dunia putih bersalju.
Di dataran di luar Kabupaten Shu di Komanderi Lujiang, berdiri beberapa lumbung padi sementara. Ratusan prajurit Pasukan Sun Ben sedang berlatih menggunakan senjata api. Mereka menyalakan botol minyak api satu per satu dan melemparkannya ke arah lumbung-lumbung tersebut. Tak lama kemudian, lumbung-lumbung itu terbakar, mengeluarkan kepulan asap tebal.
Menyaksikan latihan itu dari kejauhan, Sun Ben mengangguk puas. Meskipun membuat botol minyak api ini sederhana, efeknya sangat luar biasa. Senjata itu benar-benar alat yang ampuh untuk peperangan api. Pantas saja Gan Ning berhasil mengalahkan Huang Zu dengan senjata tersebut.
Mendapatkan botol minyak api adalah salah satu keuntungan dari aliansi Sun Ben dengan Huang Zu. Huang Zu secara khusus telah mengirimkan gelombang pertama yang terdiri dari tiga ribu botol minyak api.
Tentu saja, Huang Zu memberikan botol-botol api itu dengan syarat. Huang Zu tidak berniat untuk ikut serta dalam pertempuran untuk menyerang Kabupaten Xunyang. Alasannya sederhana: ia baru saja menandatangani perjanjian dengan Gan Ning yang berjanji tidak akan menyerang Kabupaten Xunyang, dan tintanya bahkan belum kering. Ia tidak bisa mengingkari janjinya secepat itu.
Ia berbicara seolah-olah memiliki kredibilitas tinggi, tetapi pada kenyataannya, Huang Zu tidak sanggup menanggung akibat jika melanggar perjanjian tersebut. Begitu ia melakukannya, ia tidak akan bisa menginjakkan kaki di Sungai Yangtze lagi, dan jalur pasokan vital akan terputus, seperti garam dari Bashu.
Lebih penting lagi, jika jalur perdagangan Sungai Yangtze terputus, keluarga-keluarga bangsawan besar di Jiangxia pasti akan meninggalkan dirinya secara bersamaan.
Huang Zu dengan sopan menolak usulan Sun Ben untuk bergabung menyerang Kabupaten Xunyang. Pada saat yang sama, sebagai kompensasi karena telah melanggar kepercayaan sebagai sekutu, ia mengirimkan tiga ribu botol minyak api yang baru dibuat kepada Sun Ben.
Botol minyak api ini pada dasarnya adalah teknologi sekali pakai. Begitu Gan Ning menggunakannya, pihak musuh akan langsung mempelajarinya. Gan Ning sangat menyadari hal ini, itulah sebabnya ia menghancurkan armada laut Huang Zu pada penggunaan pertamanya, meraih kesuksesan besar.
Bahkan jika Huang Zu mempelajarinya, ia tidak bisa lagi membalikkan kekalahannya yang telak.
"Minyak api jenis apa yang ada di dalam benda-benda ini?" tanya Sun Ben kepada pejabat teknik di sampingnya.
"Lapor, Tuan, ini adalah campuran minyak tung dan minyak resin pinus. Sangat mudah terbakar."
Sun Ben mengangguk. Kedua jenis minyak itu adalah bahan bakar yang mudah didapat. "Sampaikan perintah saya: musim dingin ini, produksi minyak tung dan resin pinus dalam jumlah besar, dan buat botol tembikar dalam jumlah banyak!"
Sun Ben juga seorang jenderal veteran berpengalaman. Ia tahu betul keuntungan minyak api ini untuk pertempuran laut dan pengepungan kota.
"Ada intelijen tentang Kabupaten Xunyang?" tanya Sun Ben lagi.
Sima Lujiang, Xu Qian, membungkuk dan berkata, "Lapor, Tuan, berdasarkan informasi terpercaya dari para pengintai kita, pasukan Xunyang memiliki garnisun sebanyak lima ribu orang, yang dipimpin oleh Taishi Ci!"
Sun Ben mengangguk. "Ternyata Taishi Ci. Kebetulan sekali!"
Sun Ben kemudian berkata kepada Prefektur Sun He, "Jumlah pasukan mereka tidak banyak, tetapi Taishi Ci adalah jenderal yang garang dan tidak boleh dianggap remeh. Perkuat pelatihan militer musim dingin ini, dan serang Kabupaten Xunyang musim semi mendatang untuk mengusir Taishi Ci keluar dari Komanderi Lujiang."
Sun He membungkuk memberi hormat. "Bawahan ini mematuhi perintah!"
Di tempat latihan Kabupaten Nanchang, latihan yang melibatkan botol minyak api juga sedang berlangsung.
Dua tim berdiri dengan jarak lima puluh langkah. Para prajurit dari satu tim tiba-tiba menyalakan botol minyak api dan melemparkannya dengan kuat. Botol-botol minyak api itu mendarat lebih dari tiga puluh langkah jauhnya, pecah dan terbakar. Prajurit dari sisi sebaliknya segera berlari menghampiri dan menuangkan pasir serta tanah ke atas minyak api yang sedang menyala. Dalam beberapa saat, api pun padam.
Para prajurit Pasukan Yuzhang sudah lama tahu bahwa air tidak dapat memadamkan minyak api yang terbakar, karena minyak itu akan mengapung di atas air dan terus membara. Mereka mulai menggunakan cara lain untuk memadamkan api.
Gan Ning sangat menyadari bahwa botol minyak api miliknya akan segera menyebar—tidak hanya ke para panglima perang di selatan, tetapi juga ke Cao Cao di Utara.
Teknologi militer memang berkembang seperti ini: begitu teknologi baru muncul, teknologi itu akan menyebar dengan cepat dan tidak dapat disembunyikan. Oleh karena itu, seseorang tidak hanya membutuhkan tombak tetapi juga perisai.
Wang Ping berteriak, "Lanjutkan!"
Tim pemadam kebakaran diganti dengan gelombang baru. Kali ini, seribu prajurit maju. Seperti metode pasir dan tanah, mereka bekerja secara berpasangan: satu orang memadamkan api, yang lain membawa lima set alas tidur basah di punggungnya.
Baik menggunakan pasir dan tanah maupun alas tidur basah untuk memadamkan api, ini bukanlah penemuan baru melainkan metode tradisional. Gan Ning hanya ingin mencari cara paling efektif untuk melawan minyak api.
Ratusan prajurit melemparkan ratusan botol api lagi. Botol-botol itu mendarat dan terbakar. Seribu prajurit bergegas maju. Seorang prajurit dengan cekatan melemparkan alas tidur basah ke atas api yang berkobar, dan api itu langsung lenyap. Dalam sekejap, ratusan genangan api yang menyala berhasil dipadamkan.
Para jenderal yang menonton meledak dalam tepuk tangan hangat. Gan Ning mengangguk lega. Efeknya memang sangat luar biasa, dan alas tidur basah dapat digunakan kembali, sehingga menekan biaya.
Ini pada dasarnya adalah pemadaman api secara suffocation (penutupan oksigen), yaitu memutus pasokan oksigen. Molekul air dapat mendinginkan dengan cepat, dan cara ini sangat tepat sasaran. Botol api membentuk genangan saat mendarat, sangat cocok untuk dipadamkan dengan alas tidur.
Tetapi metode alas tidur basah ini memiliki dua poin penting. Pertama, alas tidur harus benar-benar basah kuyup tanpa ada sudut yang kering, atau justru akan memicu api.
Kedua, tindakan harus cepat: padamkan sebelum minyak api menyebar. Minyak api bersifat cair, dan begitu menyebar, api akan sulit dipadamkan.
Gan Ning segera memerintahkan, "Sampaikan perintah kepada seluruh pasukan untuk membentuk tim pemadam kebakaran dan mengintensifkan latihan. Bukan hanya prajurit tim pemadam yang harus menguasainya dengan mahir, tetapi prajurit biasa juga harus mempelajari metode pemadaman api."
"Mematuhi perintah!" Petugas pembawa bendera bergegas pergi untuk menyampaikan komando.
Pada saat ini, seorang prajurit berlari mendekat, berlutut dengan satu lutut, dan melapor, "Lapor, Tuan, utusan Jiangdong telah tiba di Nanchang."
Gan Ning sedikit terkejut. Untuk apa Sun Quan mengirim utusan pada saat seperti ini?
Ia merenung sejenak, lalu berkata kepada Lu Su di belakangnya, "Tolong minta sang ahli strategi untuk berbicara dengan utusan itu terlebih dahulu dan selidiki niat sebenarnya."
Sore harinya, Lu Su datang ke kediaman resmi Gan Ning.
"Lapor, Tuan, bawahan ini telah berbicara dengan Zhu Zhi."
"Ahli Strategi, silakan duduk!"
Gan Ning mempersilakan Lu Su duduk, lalu Lu Su berkata dengan santai, "Niat mereka adalah bersekutu dengan kita untuk menghadapi Sun Ben dan Huang Zu bersama-sama. Tentu saja, aliansi adalah masalah besar. Zhu Zhi datang hanya untuk meraba situasi. Jika kita bersedia bersekutu, kedua belah pihak akan duduk bersama untuk pembicaraan lebih rinci."
Gan Ning merenung sejenak dan bertanya, "Bagaimana pandangan Ahli Strategi?"
Lu Su berpikir sejenak dan berkata, "Bawahan ini percaya bahwa usulan aliansi Jiangdong kurang tulus. Jauh di lubuk hati, Jiangdong selalu ingin melahap kita. Mereka menghadapi krisis internal, jadi mereka ingin menstabilkan kita untuk sementara waktu. Saya merasa mereka memiliki niat yang lebih dalam."
"Niat apa?"
"Komanderi Lujiang!" kata Lu Su penuh arti.
"Apakah Ahli Strategi bermaksud mereka takut kita menduduki Komanderi Lujiang?"
Lu Su mengangguk. "Tepat sekali. Zhu Zhi tidak merahasiakan ucapannya kepada saya bahwa Sun Ben hanyalah masalah internal Jiangdong. Implikasinya adalah bahwa ketiga komanderi di utara sungai adalah wilayah Jiangdong dan kita tidak boleh bernafsu memilikinya. Bagi saya, masalah yang paling mendesak adalah kepemilikan Komanderi Lujiang."
Gan Ning berdiri dengan tangan di belakang punggung dan berjalan mondar-mandir beberapa langkah. "Lalu apa gunanya bersekutu untuk menghadapi Sun Ben dan Huang Zu?"
Lu Su tersenyum tipis. "Maksud Jiangdong adalah: kita hadapi Sun Ben dan Huang Zu bersama-sama. Basis Huang Zu menjadi milik kita, basis Sun Ben milik Jiangdong. Terlebih lagi, Zhu Zhi menyebutkan perjanjian penarikan garis perbatasan Lujiang yang kita tanda tangani sebelumnya, yang dianggap Jiangdong sebagai fondasi aliansi kita."
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, "Mungkinkah Sun Ben dan Jiangdong akan bergabung untuk menyerang kita?"
"Hanya bisa dikatakan ada kemungkinan itu, tetapi sangat kecil. Kuncinya adalah Cao Cao di belakang Sun Ben. Perhatian Cao Cao terfokus pada Utara dan dia tidak akan pernah membiarkan kedua keluarga Sun itu berdamai. Jika tidak, apa gunanya dia memecah belah mereka?"
Hari ini Zhu Zhi memberi tahu saya beberapa berita: ada bukti bahwa Sun Ben membunuh Sun Yi dan menjebak Marquis dari Wu. Jelas sekali, bukti ini tiba-tiba muncul untuk membuat Marquis dari Wu dan Sun Ben tidak bisa berdamai lagi.
Gan Ning sedikit terkejut. "Bukti apa?"
"Bawahan ini tidak bertanya secara detail. Jika Tuan tertarik, bawahan ini dapat berbicara dengan Zhu Zhi lagi."
Gan Ning mengangguk. "Kamu bisa bertanya. Mengenai aliansi, kita bisa santai dulu. Jika kita benar-benar tidak mencapai kesepakatan mengenai masalah Komanderi Lujiang, kita dan Jiangdong bisa menandatangani pakta non-agresi, yang sama-sama menguntungkan kedua belah pihak."
Lu Su mengangguk. "Bawahan ini akan berbicara empat mata lagi dengan Zhu Zhi."