Gan Ning membawa Lu Su, Jiang Wan, dan sekelompok pejabat menuju sebuah rumah reyot di Lorong Qingshui. Mereka melihat seorang wanita kurus sedang memasak irisan mie di depan pintu, dengan tiga anak berjongkok di sampingnya—dua laki-laki dan satu perempuan. Anak sulung berumur sekitar tujuh tahun, sementara yang paling bungsu baru empat tahun, semuanya mengenakan pakaian rakyat jelata yang agak kusam.
Ketiga anak itu berkerumun di sekitar ibu mereka, menatap irisan mie di dalam kendi tembikar yang pecah dengan penuh rasa lapar.
Tiba-tiba begitu banyak orang datang, membuat ketiga anak itu ketakutan dan bersembunyi di belakang ibu mereka. Wanita itu bertanya dengan ragu, “Siapa… siapa yang kalian cari?”
“Suamimu adalah Wu Sanfu, bukan?”
Wanita itu mengangguk dan berkata dengan lembut, “Dia sudah meninggal!”
Gan Ning memandang ke arah rumah yang gelap gulita serta pintu dan jendela yang rusak, merasakan nyeri yang mendalam di hatinya. Jika suaminya masih hidup, ia pasti tidak akan membiarkan istri dan anak-anaknya jatuh ke dalam keadaan separah ini.
“Aku adalah pemimpin suamimu. Aku meminta maaf kepadamu karena tidak merawat kalian dengan baik!” Gan Ning membungkuk memberi hormat.
Wanita itu merasa bingung, tidak tahu harus berkata apa. Gan Ning melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Mulai hari ini, kantor pemerintahan akan memberikan uang dan biji-bijian untuk membesarkan anak-anakmu hingga mereka dewasa. Aku juga akan mengalokasikan dua puluh mu tanah dan tiga rumah baru untukmu. Suamimu mati di medan perang demi aku; aku tidak boleh membiarkannya menumpahkan darah hanya untuk terus meneteskan air mata di alam baka.”
Wanita itu meneteskan air mata dalam diam. Setelah sekian lama, dengan suara tercekat ia berkata, “Merupakan suatu kehormatan bagi Wu Lang mati di medan perang demi penguasa sepertimu, dan juga kehormatan bagi keluarga kami.”
Meninggalkan Lorong Qingshui, Lu Su bertanya, “Bagaimana dengan dua puluh mu ladang militer mereka sebelumnya?”
Gan Ning berpikir sejenak dan berkata, “Kirim seseorang untuk menyelidiki. Jika saudara-saudaranya masih menafkahi orang tua mereka, jangan dipermasalahkan. Jika mereka tidak menafkahi orang tua mereka, ambil kembali ladang militer itu.”
“Bawahan ini mengerti!”
“Selain itu, dirikanlah kantor pensiun bagi prajurit yang gugur dalam pertempuran. Suruh mereka menyelidiki berapa banyak keluarga seperti itu. Ketika keluarga prajurit yang gugur menghadapi kesulitan, kita harus segera membantu mereka.”
“Tuan, tenang saja. Bawahan ini akan mengurusnya dengan baik!”
Gan Ning menghela napas pelan, “Moral pasukan! Itu tidak bisa ditingkatkan hanya dengan beberapa kata manis. Hanya dengan menerapkan detail-detail inilah kita memiliki fondasi untuk meraih kemenangan terus-menerus.”
Dengan berdirinya kantor pensiun prajurit, penyelidikan terhadap keluarga prajurit yang gugur dalam pertempuran juga dimulai. Pada saat yang sama, sistem ladang militer mulai diterapkan.
Lebih dari 16.000 rumah tangga keluarga prajurit yang menyerah, yang bermigrasi ke selatan dari tepi utara Komanderi Jiangxia, serta keluarga prajurit yang tinggal di Komanderi Wuchang, secara berturut-turut menerima ladang militer dan subsidi biji-bijian. Daerah-daerah di sekitar kabupaten di Komanderi Wuchang mulai sibuk membajak dan memupuk tanah, bersiap untuk penanaman gandum musim dingin yang akan datang.
Pertengahan September, musim panen tiba. Para petani di Komanderi Yuzhang, Komanderi Luling, dan Komanderi Wuchang semuanya mulai sibuk bekerja, dan tentara juga turun ke ladang untuk membantu memanen padi.
Para pejabat dari kantor pemerintahan juga harus pergi ke ladang untuk memanen padi.
Pagi itu, Da Qiao dan Xiao Qiao, mengenakan topi kerucut, mengikuti Gan Ning ke sawah. Tentu saja mereka tidak bisa memanen padi, tetapi pergi ke ladang adalah sebuah bentuk sikap, menunjukkan bahwa sang pemimpin menghargai musim panen dan membawa serta keluarganya.
Xiao Qiao telah beralih ke bisnis hewan peliharaan dan pensiun dari dunia persilatan. Pengaruh dari Iblis Abadi Ungu itu perlahan-lahan memudar. Ia tidak lagi mengenakan baju dan rok ungu, melainkan berganti mengenakan ruoyi kuning dan rok luo merah, dengan rambutnya disanggul ganda menatap ke langit. Mata indahnya melirik ke kiri dan ke kanan; ia tetaplah sesosok peri yang sangat cantik dan lincah.
Da Qiao menata rambutnya dengan sanggul kuda jatuh. Meskipun masih seorang gadis, di dalam hatinya ia sudah menganggap dirinya sebagai seorang istri muda. Ia berdandan bak seorang nyonya muda, tampak agak dewasa. Kulitnya putih bersih bagaikan lemak, wajahnya dirias dengan hati-hati, matanya bagaikan air musim gugur dan kabut, memberikannya kecantikan yang mampu menggulingkan kerajaan.
Kemunculan kedua saudari itu menarik banyak perhatian. Banyak orang kemudian menyadari bahwa sepasang saudari ini memiliki kecantikan dari dunia lain. Pantas saja sang pemimpin menganggap mereka sebagai sosok yang terlarang; bahkan istri-istri pejabat lain yang ikut serta dalam panen raya merasa minder.
Empat pengawal wanita bertubuh kekar mengikuti kedua saudari itu dari dekat, tidak pernah meninggalkan sisi mereka. Siapa pun yang mencoba mendekat secara diam-diam untuk melihat lebih jelas dibuat ketakutan oleh tatapan tajam para pengawal wanita tersebut.
Tatapan kedua saudari peri itu selalu tertuju pada suami mereka; mereka sama sekali tidak memedulikan orang luar.
Gan Ning mengenakan pakaian petani pendek, topi kerucut di kepalanya, dan memegang sabit. Meskipun berpakaian selayaknya petani, posturnya yang tinggi tegap serta auranya yang agung jauh melampaui batasan pakaian tani. Ke mana pun ia pergi, ia membuat orang-orang di sekitarnya tampak kalah bersaing.
Kedua kesayangan kecil itu benar-benar tergila-gila pada suami mereka, terus-menerus membawakannya teh dan air, serta menyeka keringatnya.
Gan Ning duduk di tempat teduh. Da Qiao menyerahkannya handuk basah dan berkata, “Suamiku, kami tidak bisa banyak membantu. Apakah kamu ingin mencarikan tugas untuk kami kerjakan?”
Gan Ning tahu kedua saudari itu terlalu mencolok; para pejabat semuanya berdiri jauh, merasa terlalu canggung untuk mendekat. Pada titik ini, Gan Ning agak menyesal membawa mereka keluar.
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Sudah hampir selesai. Kalian pulanglah duluan! Aku mungkin akan langsung pergi ke kantor pemerintahan nanti dan tidak bisa menjaga kalian.”
“Tapi kami belum melakukan apa pun!”
“Tidak perlu turun ke ladang dan memanen padi. Keluarga-keluarga itu juga tidak turun ke ladang. Yang terpenting adalah orang-orang datang ke lahan pertanian; itu adalah sebuah sikap, menunjukkan bahwa kita peduli dengan musim panen. Aku juga sama, hanya memanen satu mu padi. Mengerti?”
Xiao Qiao bergumam pelan, “Begitu banyak alasan, padahal hanya datang untuk cari panggung!”
Gan Ning terkekeh tak berdaya, “Meskipun itu hanya cari panggung! Kalian pulanglah!”
Da Qiao menarik adiknya dan berkata, “Suamiku, kalau begitu kami pulang dulu.”
Melihat ia benar-benar tidak bisa membantu, Da Qiao menarik adiknya kembali ke jalan utama. Mereka melambaikan tangan kepada suami mereka, lalu naik ke kereta kuda yang besar. Keempat pengawal wanita itu juga naik ke kereta, dan seratus kavaleri mengawal kereta tersebut kembali ke kota.
Setelah kedua saudari itu pergi, para pejabat di sekitar juga berdatangan satu per satu. Jiang Wan menggoda sambil tertawa, “Tuanku sangat beruntung!”
Gan Ning terkekeh, “Jiang memiliki putra dan putri, nyonya yang baik, dan keluarga yang harmonis—itulah keberuntungan. Keberuntunganku belum dimulai!”
Lu Su tersenyum lebar dan berkata, “Tuanku berkembang begitu pesat; Cao Cao mungkin akan menyukainya dan ingin menikahkan putrinya dengan tuanku. Apakah tuanku akan menikahinya atau tidak?”
Gan Ning tertegun sejenak; hal itu benar-benar mungkin terjadi. Ia tidak menginginkan putri Cao Cao.
Melihat pemimpin mereka merasa malu, semua orang tertawa terbahak-bahak.
Waktu perlahan mencapai tengah hari. Pemanenan belasan ladang percontohan itu pun usai, dan para pejabat mulai bergiliran membawa keluarga mereka pulang.
Dari kejauhan, Gan Ning melihat Li Zhuan sedang berjongkok di pematang sawah mendiskusikan sesuatu dengan beberapa petani, jadi Gan Ning berjalan menghampiri.
Li Zhuan dengan cepat berdiri dan memberi hormat, “Salam, Tuanku!”
“Apa yang sedang kalian diskusikan?”
“Melapor kepada Tuanku, beberapa petani tua mengatakan bahwa bajak berporos lurus yang sekarang digunakan sangat berat, susah dibelokkan, dan tidak praktis untuk dioperasikan. Mereka berharap aku bisa memikirkan cara untuk memperbaikinya.”
“Apakah kamu sudah memikirkan solusinya?” tanya Gan Ning sambil tersenyum.
Li Zhuan menggelengkan kepala, “Belum ada cara yang bagus.”
Gan Ning berpikir sejenak dan berkata, “Aku punya saran yang bisa kamu jadikan referensi. Ini seperti saat kita mengangkat barang: mengangkat dari atas benda yang berat, kamu tidak bisa mengerahkan tenaga, jadi itu melelahkan. Mengangkat dari bawah jauh lebih mudah. Bajak berporos lurus juga sama; karena ujung porosnya terlalu tinggi, orang kesulitan mengendalikan bajak tersebut.
Tetapi jika ujung porosnya berada di bawah, sejajar dengan kaki, saat lembu menariknya, mata bajak akan turun dengan sendirinya, dan orang tersebut hanya perlu memegang kemudinya dengan stabil. Berbelok pun menjadi sangat mudah.”
Li Zhuan menggambar diagram di atas tanah berlumpur dan merenung cukup lama, masih belum bisa memahami cara mengarahkan tenaga ujung poros ke bawah. Gan Ning langsung menunjukkan dari samping, “Ubah saja poros lurus itu menjadi poros melengkung.”
Kata-kata Gan Ning bagaikan kilatan petir. Li Zhuan tiba-tiba sadar: mengubah poros lurus menjadi poros melengkung akan menempatkan ujung poros di bagian bawah.
“Aku mengerti! Mengubah poros lurus menjadi poros melengkung membuat tenaga ujung poros berada di bawah. Aku mengerti! Aku mengerti!”
Li Zhuan melompat kegirangan, memberi hormat kepada Gan Ning, lalu berlari menuju gerbang kota.
Gan Ning hanya memberikan sedikit petunjuk, dan bajak berporos melengkung, yang baru muncul pada Dinasti Tang, lahir empat ratus tahun lebih awal.