County Taimo terletak di wilayah pegunungan barat Komanderi Kuaiji, yang kurang lebih berada di sekitar wilayah Quzhou, Zhejiang saat ini. Pada Periode Tiga Negara, tempat ini adalah sebuah kabupaten kecil yang sangat terpencil, dengan tanah yang miskin dan tandus, penduduk yang hidup dalam kemiskinan, dan sebagian besar dari mereka adalah Suku Shanyue.
Di luar kota, di sebuah tempat pemandangan indah dengan pegunungan dan air yang jernih, Taishi Ci berlutut di hadapan sebuah makam kecil, matanya dipenuhi dengan keputusasaan dan duka.
Baru saja ditugaskan ke Kabupaten Taimo selama tiga bulan, putra kecilnya, Taishi Lai, malangnya jatuh sakit dan meninggal di usia muda, memberikan pukulan telak bagi Taishi Ci.
Ia meletakkan seikat bunga liar di atas makam dan berkata dengan suara pelan, "Ayah tidak becus dan gagal merawatmu dengan baik. Maafkan Ayah!"
Air mata menggenang di pelupuk mata Taishi Ci, dan ia tiba-tiba menutupi wajahnya lalu terisak tak tertahankan...
Menjelang senja, Taishi Ci menyeret langkah kakinya yang berat untuk kembali ke rumah. Kabupaten kecil itu hampir tidak memiliki masalah besar; sebagai komandan kabupaten, ia bertanggung jawab untuk menjaga ketertiban umum dan menengahi perselisihan—tidak lebih dari warga desa yang bertengkar soal lapak sayur atau berkelahi mengenai tinggi tembok pembatas antar tetangga, dan semacamnya. Bahkan para preman dan bajingan lokal pun jarang ditemukan di tempat ini; daerah ini terlalu miskin bagi mereka untuk singgah.
Begitu ia tiba di rumah, istrinya, Nyonya Wang, melangkah maju dan berkata, "Suamiku, Tuan Qiao datang lagi, dan ia membawa seorang pemuda bersamanya."
Tuan Qiao adalah Qiao An. Ia sekarang bertugas sebagai penasihat militer di kantor penasihat, yang bertanggung jawab atas negosiasi eksternal. Sebelumnya, ia datang atas perintah Gan Ning untuk mengundang Taishi Ci, tetapi Taishi Ci dengan sopan menolaknya. Ini adalah kunjungan keduanya.
Taishi Ci mengangguk dan pergi ke aula tamu. Meskipun kediaman Taishi Ci adalah rumah resmi, itu adalah rumah kayu sangat tua yang dipenuhi tikus dan kecoa, dengan ular yang kadang-kadang muncul, dan kondisinya sangat lembap. Putra sulungnya sering mengalami nyeri kaki, dan putra kecilnya jatuh sakit parah di tempat ini, lalu meninggal sebulan kemudian.
Qiao An berdiri, menangkupkan tangan, dan tersenyum, "Mohon maaf karena mengganggu Jenderal Taishi lagi!"
Taishi Ci seketika tertegun. Pemuda yang berdiri di belakang Qiao An tidak lain adalah Gan Ning, yang sedang menyeringai ke arahnya.
Hidung Taishi Ci terasa perih; Gan Ning benar-benar datang sendiri. Ia bergegas maju untuk memberi hormat, "Bawahan ini menghadap Jenderal Gan!"
Nyonya Wang kebetulan masuk membawa teh dan turut tertegun. Ia bertanya dengan lembut, "Suamiku, ini..."
Taishi Ci menghela napas, "Beliau adalah Prefek Tiga Komanderi, Jenderal Gan, yang pernah kuceritakan kepadamu, Nyonya."
Nyonya Wang terkejut dan buru-buru meminta maaf, "Ah! Sungguh ketidaktahuan saya; saya telah bersikap tidak sopan kepada Jenderal."
Gan Ning melambaikan tangannya, "Kakak ipar tidak perlu menyalahkan diri sendiri; justru Gan Ning yang datang tanpa diundang."
Taishi Ci buru-buru mempersilakan Gan Ning duduk. Gan Ning mengeluarkan dua kotak berisi set kuas tulis, batangan tinta, batu tinta, dan kertas berkualitas tinggi, lalu berkata dengan nada menyesal, "Ini awalnya adalah hadiah kecil yang kubawa untuk kedua keponakanku, tetapi aku baru saja mendengar tentang apa yang terjadi pada keponakan kecilmu. Terimalah duka citaku, Saudara Taishi!"
Taishi Ci mengangguk, "Hidup memang tidak bisa ditebak. Meskipun aku sangat terpukul kehilangan putra tercinta, pada akhirnya aku hanya bisa menerimanya. Apakah kedatangan Jenderal Gan untuk membujukku pergi ke Komanderi Yuzhang?"
Gan Ning berkata dengan sangat tulus, "Gan Ning bercita-cita mengabdi pada negeri dan membutuhkan bantuan para jenderal ulung serta prajurit tangguh. Jenderal Taishi adalah jenderal yang gagah berani di dunia ini dan selayaknya memimpin pasukan untuk menjelajah bebas di daratan. Bagaimana mungkin ia dikekang oleh sebuah kabupaten kecil? Aku dengan sungguh-sungguh memohon Jenderal Taishi untuk membantuku."
Pada saat ini, Nyonya Wang tersedak di ambang pintu, "Suamiku, terimalah! Kita sudah kehilangan Lai'er; kita tidak boleh kehilangan Heng'er juga."
Putra sulungnya selalu mengeluhkan nyeri kaki, dan pengobatan tidak membuahkan hasil, yang merobek hati Nyonya Wang bagaikan disayat pisau. Kondisi di sini terlalu buruk; ia takut akan kehilangan putra sulungnya juga.
Sebelumnya, Taishi Ci menolak Qiao An karena rasa terima kasih atas pengakuan Sun Ce terhadap bakatnya, tetapi kematian putra kecilnya benar-benar mengubah pola pikir Taishi Ci. Ia merasa bahwa ia telah memenuhi segala kewajiban moral dan tidak lagi berutang apa pun kepada siapa pun.
Taishi Ci berdiri, berlutut dengan satu kaki, menangkupkan tangan, dan berkata, "Aku sangat tersentuh oleh ketulusan Jenderal dan tidak tahu bagaimana cara membalasnya. Aku bersedia mengabdi kepada Jenderal dengan segenap tenaga!"
Gan Ning sangat gembira; perjalanan ini tidak sia-sia. Ia akhirnya berhasil membujuk Taishi Ci.
Gan Ning membantu Taishi Ci bangkit dan berkata, "Ketika Saudara Taishi datang ke Chaisang untuk membujukku dulu, aku tahu bahwa kita adalah orang-orang dengan tujuan yang sama. Dengan bantuan Saudara Taishi, bagaimana mungkin Gan Ning khawatir tidak dapat mencapai cita-cita luhur?"
Taishi Ci mengangguk dan berkata, "Masih ada satu hal lagi: aku ingin memindahkan peti mati putra kecilku ke Nanchang!"
"Tentu saja. Aku akan meminta Penasihat Militer Qiao untuk mengurus masalah ini."
Qiao An buru-buru berkata, "Jenderal Taishi, tenangkanlah pikiran Anda; saya akan mengawal putra Anda kembali ke Nanchang dengan layak."
Keesokan harinya, Taishi Ci menulis surat pengunduran diri, beserta segel komandan kabupaten, dan menyerahkannya kepada kepala kabupaten untuk diteruskan kepada Markis Wu. Ia mengemas barang-barangnya, memboyong istri dan anak-anaknya, lalu berangkat mengikuti Gan Ning. Pemindahan peti mati putra kecilnya dipercayakan kepada Qiao An.
Qiao An langsung merogoh kocek dalam-dalam untuk menyewa para pendeta Tao guna memindahkan makam tersebut. Setelah melaksanakan ritual selama tujuh hari, Qiao An beserta lebih dari selusin pendeta Tao berangkat mengawal peti mati tersebut.
Perjalanan dari Kabupaten Taimo ke Nanchang tidaklah jauh; tidak perlu naik perahu di Sungai Yangtze. Mereka langsung menempuh jalur darat menyusuri jalan resmi ke arah barat, memasuki wilayah Komanderi Yuzhang setelah dua hari, dan tiba di Kabupaten Nanchang setelah beberapa hari kemudian.
Gan Ning kemudian mengangkat Taishi Ci sebagai Komandan Tentara Kelima, memimpin 15.000 prajurit yang ditempatkan di Kabupaten Xunyang, serta menganugerahinya 1.000 prajurit pengawal pribadi. Ini adalah pasukan pribadi Taishi Ci; di mana pun Taishi Ci dipindahkan, 1.000 prajurit ini akan terus mengikutinya. Ini juga pertama kalinya Taishi Ci memiliki pasukan pengawal pribadi sendiri sejak mengangkat senjata di Komanderi Donglai.
Tentu saja, para jenderal tingkat komandan pasukan semuanya memiliki 1.000 prajurit pengawal pribadi, komandan batalion memiliki 300 prajurit pengawal pribadi, dan mereka yang berada di bawahnya tidak memilikinya.
Saat ini, kekuatan pasukan Gan Ning telah meningkat menjadi 65.000 orang, yang dibagi menjadi lima tentara secara keseluruhan. Komandan Tentara Kedua adalah Ding Feng, memimpin 15.000 prajurit yang ditempatkan di Kabupaten Wuchang.
Komandan Tentara Ketiga adalah Xu Sheng, memimpin 15.000 prajurit yang ditempatkan di Kabupaten Pengze.
Tentara Keempat memiliki jumlah pasukan yang sedikit lebih sedikit, hanya 5.000 orang, yang dipimpin oleh komandan Shen Mi, yang ditempatkan di Kabupaten Luling.
Komandan Tentara Kelima adalah Taishi Ci, sementara komandan Tentara Pertama adalah Wang Ping, yang memimpin 10.000 prajurit yang ditempatkan di Kabupaten Nanchang.
Ke-60.000 prajurit dari kelima komandan tentara tersebut semuanya bersumpah setia secara langsung kepada Gan Ning dan digerakkan oleh perintah pribadi serta tanda wewenang (tiger tally) milik Gan Ning.
Meskipun ke-60.000 prajurit tersebut bersumpah setia kepada Gan Ning, secara hukum, pasukan itu bukanlah tentara pribadi miliknya melainkan milik kekuatan politik Komanderi Yuzhang.
Oleh karena itu, Gan Ning juga memiliki pasukan yang sepenuhnya merupakan prajurit pengawal pribadinya sendiri, dengan total 5.000 orang, yang dipimpin oleh Zhang Xi dan Wang Xiaoman.
Pagi itu, Wang Xiaoman kembali untuk melapor. Ia juga membawa berita terbaru dari Jiangdong.
Setelah menyelesaikan misi di Xuchang, Wang Xiaoman tidak langsung kembali ke Chaisang melainkan menyamar sebagai seorang pedagang dan tinggal di Kabupaten Wu untuk sementara waktu guna mengumpulkan intelijen tentang Jiangdong.
"Ceritakan dulu padaku tentang masalah di Xuchang!" Gan Ning tertawa.
"Melapor kepada Tuan, membunuh Sun Yi bukanlah hal yang sulit. Cao Cao tidak menempatkan siapa pun untuk mengawasi Sun Yi, dan Sun Yi sendiri sangat mencolok, pergi keluar setiap hari dan tampil di depan umum. Namun, untuk membunuhnya tanpa meninggalkan jejak atau petunjuk apa pun bagi musuh membutuhkan usaha yang tidak sedikit.
Kuncinya adalah pengamatan, memahami kebiasaan dan detailnya. Sebagai contoh, ketika ia menjamu para tamu dalam perjamuan, saat mengantar kepulangan mereka adalah kesempatan terbaik. Ia pasti sudah minum terlalu banyak, reaksinya melambat, dan para pengawal pribadinya tidak bisa terlalu dekat, harus menjaga jarak tertentu.
Kami memilih hari ketika Xuchang merayakan kemenangan dalam Pertempuran Guandu. Restoran-restoran dipenuhi oleh para tamu. Ketika Sun Yi mengantar para tamunya, ada banyak orang di pintu, mustahil untuk dijaga sepenuhnya. Kesempatan itu pun tiba, dan kami menyerang dengan telak, menembus tengkoraknya dengan anak panah beracun."
"Kalian tidak ketahuan saat melarikan diri?"
"Melapor kepada Tuan, kami sangat berhati-hati dan mempertimbangkan segala sesuatunya secara matang. Semua bawahan kami dapat berbicara dengan dialek Wu timur dari Jiangdong, jadi bahkan jika tidak sengaja terdengar, itu akan terdengar seperti aksen dari Jiangdong. Tidak seorang pun akan mencurigai kami."
Gan Ning mengangguk, "Bagaimana dengan situasi di Komanderi Wu?"
Wang Xiaoman tersenyum, "Situasi di Komanderi Wu cukup menarik. Sun Quan sebenarnya telah meredam berita pembunuhan Sun Yi; hanya segelintir orang dalam yang tahu. Nyonya Tua Wu mungkin tahu; dikatakan bahwa ia jatuh sakit parah dan mungkin tidak akan sembuh. Para pejabat tinggi seperti Zhang Zhao mungkin juga tahu."
"Bagaimana dengan Keluarga Xu?"
"Dikatakan Nona Xu melarikan diri dari perjodohannya dan kabur ke Komanderi Kuaiji. Ia mungkin belum tahu tentang pembunuhan Sun Yi. Lalu, cucu perempuan lain dari Keluarga Xu sedang bersiap untuk menikah dengan Sun Quan; tampaknya ia adalah seorang janda. Seluruh Kabupaten Wu membicarakannya."
Pada titik ini, Wang Xiaoman menambahkan, "Dikatakan bahwa Jiangdong sedang memindahkan ibukotanya ke Kabupaten Dantu. Mereka sudah mulai memperluas kota di sana; sepertinya itu benar-benar terjadi. Berita ini sudah menjadi pengetahuan umum di mana-mana."
"Ada berita tentang Sun Ben?"
Wang Xiaoman menggelengkan kepala, "Bawahan ini hanya tahu bahwa Sun Ben bersikap sangat low-key akhir-akhir ini, menghabiskan sebagian besar waktunya di Komanderi Jiujiang dengan sedikit kontak dengan Kabupaten Wu, dan tidak ada seorang pun yang menyebut-nyebut tentangnya."
Gan Ning tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata, "Aku menyuruhmu mencari tahu tentang Zhao Yun. Apakah kau punya berita tentangnya?"