Nyonya Sun dan Xu Zhen duduk terdiam di aula dalam untuk waktu yang lama sebelum Nyonya Sun bertanya dengan suara bergetar, “Apakah benar Marquis of Wu yang melakukannya?”
Xu Zhen mengangguk pelan. Dia sudah lama melihat bahwa Sun Quan adalah pria yang dingin dan kejam, yang tidak akan pernah mempertimbangkan ikatan keluarga demi merebut kekuasaan. Dia mungkin tidak ikut serta dalam kematian kakak laki-lakinya, Sun Ce, tetapi dia pasti mengetahuinya; jika tidak, mengapa dia membuat rencana terlebih dahulu dan menyuap Chen Wu?
Jadi syarat pertama yang diajukan Xu Zhen kepadanya bukanlah untuk membunuh Sun Yi. Meskipun Sun Quan menyetujuinya saat itu, begitu situasi mereda, dia tetap melangkah dan menyerang, mengira hal itu tidak akan terdeteksi, tetapi semua orang tahu bahwa itu adalah perbuatannya.
Mata Nyonya Sun memerah. “Bagaimana bisa… Padahal itu adalah saudara kandungnya sendiri! Bagaimana dia bisa begitu kejam?”
“Sejak zaman kuno, keluarga kekaisaran memang tidak berhati nurani. Say sekali!”
“Tapi bagaimana ibunya bisa menanggung ini? Dan bagaimana dengan Wei’er? Bukankah dia akan menjadi seorang janda yang menunggu untuk menikah lagi?”
“Tidak perlu mengkhawatirkan Wei’er. Dia sudah kabur dari pernikahannya. Dengan kematian Yi’er, dia pasti merasa lega. Adapun Fen’er, dia akan segera menikah dengan Marquis of Wu, dan aku merasa agak gelisah tentang hal itu!”
“Lalu apa yang harus kita lakukan? Batalkan pernikahan ini?”
Xu Zhen merenung cukup lama lalu menggelengkan kepalanya. “Perselisihan di antara saudara-saudara mereka tidak ada hubungannya dengan Keluarga Xu. Tidak perlu dibatalkan. Biarkan Fen’er menikah seperti yang direncanakan.”
Gan Ning menyambut utusan khusus yang dikirim oleh Huang Zu di Nanchang. Putra dan keluarga Huang Zu semuanya telah menjadi tawanan perang, membuat Huang Zu tidak punya pilihan selain menguatkan diri dan bernegosiasi dengan Gan Ning.
Hal yang membuat Huang Zu sedikit lega adalah bahwa dia tidak memiliki permusuhan mendalam dengan Gan Ning, tidak seperti dendam Jiangdong karena pembunuhan ayahnya. Membayar sejumlah uang dan biji-bijian seharusnya bisa menebus mereka.
Di kediaman resmi, Gan Ning berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung dan berkata kepada Lu Su, “Tidak perlu uang dan biji-bijian. Aku hanya ingin Huang Zu menyetujui tiga syarat. Pertama, secara resmi mengakui Komandemen Wuchang sebagai wilayahku; kedua, berjanji untuk tidak pernah menyerang Komandemen Wuchang dan Kabupaten Xunyang; ketiga, tidak pernah menghalangi perdagangan normal dan pertukaran sipil antara Komandemen Yuzhang dan Jingzhou dalam keadaan apa pun. Apakah sang Ahli Strategi memiliki sesuatu untuk ditambahkan?”
Lu Su menggelengkan kepala. “Bawahan ini sepenuhnya setuju dengan tiga syarat Tuan. Dibandingkan dengan syarat yang keras, syarat yang lunak adalah senjata ampuh untuk mengekang Huang Zu. Jika dia mengingkari janjinya, dia akan dibenci oleh dunia dan kehilangan dukungan dari kaum bangsawan Jiangxia.”
Gan Ning berkata dengan dingin, “Bukan hanya rasa jijik dari kaum bangsawan. Kita juga memerlukan tindakan penahanan. Sang Ahli Strategi sebaiknya memberi tahu utusan Huang Zu bahwa jika mereka berani menarik kembali kata-kata mereka dan melanggar tiga janji tersebut, aku akan menutup Sungai Yangtze, dan orang-orang serta kapal-kapal mereka tidak akan pernah menyeberanginya lagi.”
Lu Su membungkuk memberi hormat. “Bawahan ini akan pergi bernegosiasi dengan mereka sekarang juga!”
Begitu Lu Su pergi, Xu Shu masuk dengan penuh semangat, mengepalkan tangan memberi hormat, dan tertawa, “Selamat, Tuan, karena telah mendapatkan lebih banyak talenta!”
Mata Gan Ning berbinar. “Siapa yang datang?”
“Dua teman baik bawahan ini, Cui Jun dan Shi Tao, telah datang untuk mendaftarkan diri kepada Tuan.”
Gan Ning sangat gembira. Cui Zhouping dan Shi Guangyuan telah datang. Dia buru-buru bertanya, “Apakah mereka di Aula Perekrutan sekarang?”
“Tepat sekali!”
“Kita tidak boleh mengabaikan orang-orang berbakat. Aku akan pergi menemui mereka sekarang juga.”
Yang sebenarnya diinginkan Gan Ning adalah Zhuge Liang dan Pang Tong, tetapi Cui Zhouping dan Shi Guangyuan juga tidak buruk. Dalam sejarah, mereka melarikan diri ke Xiangyang untuk mencari suaka dan berkeinginan untuk meraih prestasi serta membangun karier. Meskipun Liu Biao menampung mereka, dia tidak menggunakan mereka, menunda mereka selama lebih dari satu dekade. Pada akhirnya, ketika pasukan Cao Cao bergerak ke selatan, mereka tetap bersumpah setia kepada Cao Wei tetapi tidak menerima jabatan penting, hanya menjadi pejabat prefektur biasa.
Di Aula Perekrutan, Gan Ning mendengarkan dengan wajah tersenyum saat Cui dan Shi menggambarkan situasi di Jingxiang. Gan Ning tiba-tiba menangkap sebuah petunjuk dan tersenyum saat bertanya, “Saudara Cui mengatakan Liu Huangshu memiliki pandangan yang sempit, pemalu dan terlalu berhati-hati, serta tidak fleksibel. Apa yang membuatmu berkata demikian?”
Cui Jun bangkit sedikit dan berkata, “Komandemen Nanyang awalnya adalah wilayah Liu Jingzhou. Ketika Zhang Xiu menyerah ke selatan, Liu Jingzhou meminjamkan Wancheng kepadanya. Setelah Zhang Xiu menyerah kepada Cao Cao tahun sebelum tahun lalu dan ditahan oleh Cao Cao untuk menggarisi Wancheng, sebulan yang lalu Zhang Xiu dipindahkan oleh Cao Cao untuk bergabung dalam Pertempuran Guandu, sehingga dia mengembalikan Wancheng kepada Liu Jingzhou.
Liu Jingzhou kemudian mengirim Liu Bei ke Wancheng untuk berjaga dan mempertahankan garis Yecheng, tetapi Liu Bei sebenarnya menolak pergi ke Wancheng, lebih memilih untuk tinggal di kabupaten kecil Xinye. Guangyuan dan aku menyarankannya untuk mengambil alih Wancheng. Saat ini, energi Cao Cao terfokus di Hebei tanpa waktu untuk melihat ke selatan. Begitu Wancheng direbut, dia bisa mengikuti Sungai Han ke Guanzhong, menduduki tanah subur Guanzhong, dan membangun kembali gaung besar Dinasti Han. Tapi Liu Huangshu menolak kesempatan ini dengan alasan bahwa kekuatannya sendiri tidak cukup untuk menangani Wancheng, yang sungguh disesalkan.”
Gan Ning tersenyum. “Siapa komandan garnisun Wancheng sekarang?”
“Setelah Zhang Xiu pergi, Jenderal Besar Wen Pin telah ditempatkan di sana. Liu Jingzhou ingin mengatur agar Wen Pin menyerang Jingnan, jadi dia meminta Liu Huangshu mengambil alih.”
Gan Ning mengangguk sambil tersenyum. “Jadi itu Wen Pin!”
Dari kata-kata Cui Zhouping, Gan Ning memetik banyak informasi penting. Cui Zhouping dan Shi Guangyuan sebelumnya telah pergi untuk mengabdikan diri kepada Liu Bei, tetapi Liu Bei tidak menggunakan mereka, sehingga mereka tidak punya pilihan selain datang ke selatan menemuinya.
Dalam sejarah, Liu Bei menggunakan Xu Shu, Zhuge Liang, dan Pang Tong, tetapi tidak Sima Hui, Cui Zhouping, atau Shi Guangyuan. Pasti ada alasan untuk itu.
Sekarang Gan Ning sedikit mengerti. Cui Zhouping dan Shi Guangyuan hanyalah sarjana berwajah pucat. Mereka hampir tidak bisa menangani urusan pemerintahan, tetapi untuk merencanakan strategi dan bersaing memperebutkan dunia, mereka benar-benar tidak bisa diandalkan.
Bahkan dia dapat mengatakan bahwa tindakan Liu Biao mengirim Liu Bei untuk berjaga di Wancheng hanyalah sebuah ujian. Bagaimana mungkin dia memberikan Komandemen Nanyang kepada Liu Bei?
Jika Liu Bei dengan penuh semangat pergi ke Wancheng, bukan saja Wen Pin tidak akan menyerahkan kekuasaan, tetapi Liu Bei bahkan tidak akan bisa kembali ke Xinye. Liu Bei melihat melalui ujian Liu Biao dan pura-pura lemah untuk menghindari ke sana.
Sangat menggelikan bahwa Cui Zhouping dan Shi Guangyuan tidak melihatnya dan bahkan menyebut Liu Bei berpikiran sempit dan penakut. Kedua orang ini memang memiliki kemampuan rata-rata, pantas saja Zhuge Liang mengatakan mereka paling-paling hanya bisa mencapai posisi seperti gubernur atau prefek.
Liu Bei tidak menggunakan Cui Zhouping dan Shi Guangyuan karena dia tidak memiliki posisi yang cocok untuk mereka, tetapi Gan Ning berbeda. Gan Ning baru saja mendirikan Komandemen Wuchang dan sangat membutuhkan tenaga kerja. Dia segera mengangkat Cui Jun sebagai Sima dari Komandemen Wuchang dan Shi Tao sebagai Petugas Sastra di Kantor Penasihat.
Prefek Komandemen Wuchang dirangkap oleh Gan Ning, Asisten Prefekturnya adalah Yin Mo, dan Cui Jun sebagai Sima akan menjadi wakil Yin Mo. Shi Tao telah membantu Sima Hui menjalankan sekolah di Xiangyang dengan pengalaman kaya dalam bidang pendidikan, jadi menunjuknya sebagai Petugas Sastra di Kantor Penasihat untuk mengawasi pendidikan di tiga komandemen akan sangat cocok untuknya.
Tentu saja, ada alasan yang bahkan lebih penting. Gan Ning menghargai keluarga di belakang mereka. Keduanya berasal dari keluarga bangsawan utara. Di masa depan, untuk Ekspedisi Utaranya, dia akan membutuhkan dukungan dari keluarga bangsawan utara, jadi dia harus mempertahankan semua putra luar biasa dari keluarga bangsawan utara.
Liu Bei tentu saja tidak membutuhkan itu. Dia sendiri memiliki lingkaran pengaruh yang cukup, sehingga dia bisa mengabaikan Cui Zhouping dan Shi Guangyuan, tetapi Gan Ning berbeda.
Keluar dari Aula Perekrutan, Gan Ning bertanya kepada Xu Shu, “Apakah Yuanzhi akrab dengan Zhuge Liang?”
Xu Shu mengangguk. “Kami adalah teman dekat. Aku sebelumnya menulis surat untuk mengundangnya ke Komandemen Yuzhang, tetapi dia membalas dengan penolakan sopan.”
“Mengapa?”
Xu Shu tersenyum kecut. “Alasannya? Dia bilang pamannya Zhuge Xuan mati dengan mengenaskan di Kabupaten Nanchang, jadi dia tidak ingin menginjakkan kaki di Yuzhang lagi.”
Gan Ning tentu tahu ini hanya alasan Zhuge Liang. Zhuge Liang adalah pria dengan urusan besar; bagaimana mungkin dia peduli dengan detail kecil seperti itu?
Gan Ning merenung dan bertanya, “Kamu pasti tahu alasan sebenarnya, Yuanzhi!”
Xu Shu berkata acuh tak acuh, “Kong Ming memiliki hubungan dekat dengan para bangsawan Jingxiang dan tidak akan datang ke Yuzhang.”
Xu Shu berbicara dengan bijaksana, tetapi Gan Ning langsung mengerti. Zhuge Liang memandangnya rendah.
Itu tidak mengherankan. Kakeknya adalah Kolonel Pengawas Master Tulisan Dinasti Han, ayahnya adalah Asisten Prefek Komandemen Taishan, istrinya adalah putri dari Keluarga Huang yang bergengsi, ibu mertuanya adalah putri tertua dari Keluarga Cai yang berkuasa, kedua saudara iparnya adalah pewaris langsung dari keluarga bangsawan—satu Kui Qi, satu Pang Shanmin—Cai Mao adalah sepupu istrinya, dan Liu Biao adalah paman istrinya. Memangnya siapa rakyat biasa dari Nanyang itu jika bukan Zhuge Liang?
Yang dihargai Zhuge Liang adalah Liu Huangshu, bukan si Bandit Layar Brokat. Bahkan Cui Zhouping dan Shi Guangyuan hanya datang dengan enggan karena dia telah mengalahkan Huang Zu secara telak, ketenarannya menggoncangkan Jingxiang, dan Pengadilan Kekaisaran telah menganugerahinya gelar Marquis of Wuchang. Jika Liu Bei menginginkan mereka, mereka mungkin tidak akan datang.
Setelah memikirkan hal ini, Gan Ning benar-benar menyerah pada Zhuge Liang.
Memikirkan bakat-bakat besar di dunia, Gan Ning tiba-tiba teringat pada Taishi Ci—jenderal gagah berani yang dilewatkan oleh Liu Bei, yang tidak dihargai oleh Liu Yao dan Sun Quan. Dia sama sekali tidak boleh melewatkan kesempatan ini lagi.