Pagi-pagi sekali, armada Gan Ning tiba di Wankou. Dia adalah gelombang terakhir yang mundur, hanya dengan lima ratus pasukan dan seratus kapal perang. Kapal-kapal dan pasukan yang tersisa mengawal warga, uang, serta perbekalan gandum untuk mundur lebih awal.
Pada saat itu, seorang pengintai datang melaporkan bahwa armada Huang Zu sedang melaju kencang di sepanjang tepi utara Sungai Yangtze, hanya berjarak lima puluh li dari Wankou.
Gan Ning tertegun dan bertanya lagi, "Kapal jenis apa itu, dan ada berapa banyak?"
"Semuanya kapal perang mengchong berukuran sedang, sekitar lima ratus kapal."
Kapal perang mengchong memiliki dua model: kapal perang sedang dan kapal perang besar. Keduanya hanya berbeda ukuran, dengan penampakan yang identik.
Bentuk kapal perang mengchong menyerupai perahu berkanopi hitam tetapi jauh lebih besar. Kabinnya sangat kokoh dan kuat, ditutupi dengan kulit sapi, tidak takut pada panah atau batu besar.
Karena lawannya terdiri dari kapal perang mengchong berukuran sedang, masing-masing membawa dua puluh empat orang: dua belas pendayung dan dua belas prajurit pemanah tombak, dibagi menjadi dek atas dan bawah. Dek bawah memiliki posisi untuk para pendayung, dengan lima lubang dayung di setiap sisi, sepuluh dayung panjang mendayung bersama-sama.
Kabin atas sedikit lebih pendek, dengan posisi untuk prajurit tempur di dalamnya. Setiap sisi juga memiliki lima lubang: menembak dengan busur silang dari jauh, menusuk dengan tombak dari dekat.
Selain itu, dua prajurit tombak ditempatkan masing-masing di pintu masuk kabin depan dan belakang. Bahkan jika pasukan musuh naik ke dek depan dan belakang, mereka dapat menanganinya.
Karakteristik kapal perang mengchong adalah kecepatan yang luar biasa dan fleksibilitas yang tinggi. Huang Zu sangat menyukai kapal perang mengchong. Selama delapan belas tahun, dia telah berturut-turut membangun lebih dari sepuluh ribu kapal perang mengchong besar dan sedang—ini adalah fondasi substansialnya.
Gan Ning segera mengerti bahwa ini pasti pasukan Huang Zu yang datang untuk memperkuat Kabupaten Wan, kemungkinan besar lebih dari sepuluh ribu orang. Dengan hanya lima ratus pasukan yang dimilikinya, bagaimana cara menghadapi pasukan ini? Gan Ning merenung sejenak, memanggil Zhang Tai mendekat, dan memberikan beberapa instruksi dengan suara pelan. Zhang Tai mengangguk berulang kali dan segera pergi untuk bersiap.
Gan Ning kemudian membagi seratus kapal besar miliknya menjadi dua kelompok. Wang Ping memimpin lima puluh kapal menara mundur ke Sungai Wanshui, sementara Gan Ning secara pribadi memimpin lima puluh kapal ke Sungai Yangtze.
Menjelang tengah hari, bintik-bintik hitam yang tak terhitung jumlahnya muncul di permukaan sungai, bagaikan kawanan serigala. Lima ratus kapal perang mengchong melesat masuk, satu demi satu bergegas masuk ke Sungai Wanshui.
Ketika kapal perang mengchong terakhir bergegas masuk ke Sungai Wanshui, lima puluh kapal menara Gan Ning juga muncul, mengepung dari belakang dan memasuki Sungai Wanshui.
Pemikiran Gan Ning sangat jelas. Kapal perang mengchong fleksibel dan cepat; dalam pertempuran di Sungai Yangtze, musuh memiliki ruang gerak yang luas. Seratus kapal menaranya relatif lambat dan berat, pasti akan menderita kerugian besar.
Tetapi di Sungai Wanshui, situasinya berbeda. Bagian paling sempit dari Sungai Wanshui lebarnya hanya belasan zhang; tiga kapal menara dapat memblokir seluruh permukaan sungai. Kapal perang mengchong musuh ibarat ikan yang terjebak di dalam akuarium—kecepatan dan fleksibilitas tidak ada artinya, terpaksa harus bertarung secara frontal. Kapal menara miliknya jauh lebih besar daripada kapal mengchong musuh, satu zhang lebih tinggi, dengan pasukannya menduduki dataran tinggi. Ini seperti kontes antara kavaleri dan infanteri.
Dari Wankou ke Kabupaten Wan masih berjarak seratus enam puluh li, membutuhkan waktu navigasi dua hari, tetapi lima ratus kapal mengchong baru saja masuk sejauh tiga puluh li ke Sungai Wanshui ketika mereka terjebak dalam serangan menjepit oleh seratus kapal menara dari depan dan belakang.
Pertempuran sengit antara kedua tentara itu meletus seketika. Kapal perang Pasukan Yuzhang menduduki posisi tinggi, menguasai keunggulan geografis. Tombak-tombak di kapal perang mengchong tidak ada gunanya; mereka hanya bisa menembaki prajurit musuh yang terekspos di atas kapal menara dari jauh atau mencari kesempatan untuk menghancurkan dayung lawan.
Prajurit di kapal perang mengchong berukuran sedang umumnya tidak keluar untuk bertarung. Begitu mereka melakukannya, mereka harus menggunakan tangga naik untuk memanjat ke kapal besar lawan. Dengan musuh yang menduduki posisi tinggi, kerugian mereka akan sangat parah.
Dengan demikian, kapal perang mengchong berukuran sedang memiliki dua peran: pertama, transportasi pasukan cepat jarak jauh, mengirimkan pasukan ratusan li jauhnya dalam dua atau tiga hari; kedua, dalam pertempuran laut, mengawal doujian. Doujian adalah kapal besar kekuatan utama, yang tugasnya adalah naik ke kapal musuh untuk bertempur.
Tetapi hari ini, lima ratus kapal perang mengchong berukuran sedang ini harus menanggung kerugian besar. Terjebak di alur sungai yang sempit, mereka tidak dapat mengerahkan keunggulan fleksibel dan cepat mereka. Sebaliknya, Pasukan Yuzhang sepenuhnya menunjukkan keunggulan posisi tinggi mereka.
Hujan panah menghujani permukaan sungai, dengan para prajurit terus-menerus tertembak dan jatuh, tetapi hal yang benar-benar mengerikan adalah api yang berkobar.
Setiap prajurit Pasukan Yuzhang memiliki sabuk botol api di pinggang mereka, dengan lima botol minyak api diselipkan di punggung bawah.
"Nyalakan apinya, lempar!" teriak seorang komandan batalion.
Para prajurit menarik sumbat kayu, menyumpalkan kain yang sudah diolesi minyak, menyalakannya dengan pemantik api, dan begitu minyak api di dalamnya menyala, mereka melemparkan botol minyak api itu dengan kuat ke bawah.
"Prang!" Botol minyak api pecah di dek depan kapal perang mengchong, memercikkan minyak api yang seketika berubah menjadi lautan api yang berkobar. Minyak api yang mengalir dengan cepat meresap melalui celah-celah dek ke dalam kapal, membakar bagian dalamnya.
"Lagi!"
Beberapa prajurit melemparkan tiga botol minyak api secara beruntun, dan seluruh dek depan kapal perang mengchong dilahap oleh api yang berkobar.
Bagi kapal perang mengchong, ancaman terbesar bukanlah apinya itu sendiri, melainkan asap tebal. Asap tebal mengepul di atas kapal, meresap ke mana-mana. Keempat puluh prajurit itu bersembunyi di dalam kabin yang relatif tertutup rapat, tetapi asap segera memenuhi ruangan tersebut.
Para prajurit batuk tersedak-sedak, beberapa pingsan karena kehabisan napas akibat asap tebal. Kedua prajurit yang menjaga pintu kabin tidak dapat menahannya lagi, menendang pintu hingga terbuka, dan bergegas ke dek belakang.
Tetapi begitu mereka mencapai dek, mereka langsung tertembak oleh panah busur silang musuh.
Ini bukan hanya terjadi pada satu kapal perang saja. Dalam pertempuran sengit itu, semua kapal perang mengchong yang mendekati kapal menara Pasukan Yuzhang menghadapi situasi putus asa yang sama: entah mati lemas karena asap tebal atau tertembak mati oleh panah busur silang musuh di atas dek.
Satu-satunya jalan adalah mengangkat tangan untuk menyerah dan berjalan keluar, berlutut di atas dek untuk mempertahankan nyawa mereka.
Namun, banyak prajurit yang melompat langsung ke sungai, berenang menuju daratan. Meskipun demikian, Zhang Tai telah memimpin dua ribu prajurit yang bersiaga di darat; begitu menginjak daratan, mereka langsung menjadi tawanan perang.
Fakta membuktikan bahwa serangan api adalah senjata paling tajam dalam pertempuran laut, bukan hanya karena api yang berkobar mengerikan tetapi juga kepulan asap tebalnya. Apakah itu Pertempuran Chibi yang terkenal, kekalahan telak Sun Ce atas Huang Zu dalam Pertempuran Sha Xian, atau Pertempuran Yiling di masa mendatang, semuanya adalah kampanye serangan api yang klasik.
Seiring berjalannya waktu, semakin banyak kapal perang mengchong yang terbakar oleh api yang berkobar. Di alur sungai yang sempit dengan panjang hanya satu li, lebih dari dua ratus kapal perang mengchong dilalap api, dan kapal perang mengchong lainnya pada akhirnya tidak dapat lolos dari kehancuran oleh api.
Api semakin membesar dan benar-benar tidak terkendali. Bukan hanya kapal perang mengchong, tetapi lebih dari selusin kapal menara Pasukan Yuzhang juga dilalap api. Para prajurit tentara Huang Zu menangis dan berteriak, melompat ke dalam air untuk menyelamatkan diri.
Komandan Tentara Huang Zu, Kan Huang, berenang ke daratan bersama puluhan orang. Sebelum dia sempat menarik napas, belasan tombak sudah mengarah kepadanya dari depan dan belakang. Kan Huang tidak punya pilihan selain mengangkat tangan untuk menyerah.
……….
Hingga senja menjelang, puluhan kapal perang mengchong terakhir masih terbakar. Kapal perang lainnya telah gosong menjadi kerangka hitam dan tenggelam ke dalam air.
Armada Gan Ning telah berbalik arah, penuh muatan prajurit dan tawanan perang, menuju Kabupaten Pengze.
Gan Ning menetapkan fungsi yang berbeda untuk Kabupaten Chaisang dan Kabupaten Pengze. Kabupaten Chaisang lebih berfokus pada perdagangan komersial, sementara Kabupaten Pengze menekankan fungsi militer, terutama karena Kabupaten Pengze memiliki teluk sungai yang sangat cocok untuk menambatkan kapal perang, tempat ratusan kapal perang berlabuh, dan lebih dari sepuluh ribu pasukan ditempatkan di daratan.
Tiga ribu pasukan ditempatkan di dalam kota Kabupaten Chaisang, mampu mempertahankan diri terhadap serangan mendadak ke kota kabupaten. Begitu Kabupaten Chaisang menyalakan menara suar, pasukan akan segera datang dari Pengze untuk memberikan bala bantuan.
Gan Ning tidak tinggal di Kabupaten Pengze. Setelah menurunkan para tawanan perang, dia segera memimpin dua puluh ribu pasukan dan lebih dari empat ratus kapal perang yang berkumpul di Kabupaten Pengze, berangkat dengan megah.
Gan Ning baru saja menerima berita bahwa Huang Zu meluncurkan serangan besar-besaran ke Kabupaten Wuchang, dan Ding Feng dengan darurat meminta bantuan kepadanya.
Komanderi Jiangxia Selatan adalah wilayah strategis yang sangat penting dan sangat dihargai oleh Gan Ning. Wilayah itu adalah gerbang dari Komanderi Yuzhang menuju Jingzhou, yang sama sekali tidak boleh hilang oleh Gan Ning.