Huang Zu bisa menerima kehilangan Komandori Lujiang, namun dia sama sekali tidak bisa menerima pendudukan atas tanah leluhurnya sendiri, Komandori Jiangxia. Ia telah menguasai Komandori Jiangxia selama delapan belas tahun, dan setiap jengkal tanah di sana telah menjadi bagian dari daging dan darahnya. Terlebih lagi, Gan Ning telah merobek tiga puluh persen daging dan darahnya hanya dalam satu tebasan; bagaimana mungkin ia bisa menanggungnya?
Belum lagi Gan Ning baru saja mendapat dukungan dari Cao Cao—bahkan seandainya Gan Ning adalah anak kandung Cao Cao sekalipun, Huang Zu akan tetap melawannya dengan sisa hidupnya dan mencincangnya berkeping-keping demi melampiaskan kebencian di dalam hatinya.
Serangan mendadak putranya, Huang She, ke Distrik E berakhir dengan kekalahan telak, membuat Huang Zu menyadari satu kenyataan: pertempuran skala kecil tidak akan lagi mampu merebut kembali wilayah selatan Komandori Jiangxia. Hanya pengerahan pasukan skala besar, atau bahkan serangan langsung ke Chaisang atau Pengze, yang akan membuahkan hasil.
Di tepi timur pertemuan Sungai Han dan Sungai Yangtze di sebelah utara, terdapat Kota Queyue yang sangat luas. Bentuknya menyerupai bulan sabit, tinggi dan kokoh, sulit diserang namun mudah dipertahankan, dengan lima puluh ribu prajurit yang ditempatkan di dalam kota.
Area tepi sungai di luar kota juga merupakan benteng angkatan laut yang masif, menambatkan lebih dari sepuluh ribu kapal perang mengchong. Kota Queyue dan benteng air tersebut adalah sarang lama Huang Zu, "peti mati terakhir" yang sempat disinggung oleh Wei Yan.
Pada saat ini, Huang Zu sedang berada di sana untuk mengerahkan pasukan dan para jendralnya, aktif bersiap menghadapi perang, dan siap melancarkan ofensif besar-besaran ke Chaisang serta Komandori Yuzhang.
Namun, peperangan berskala besar tidak dapat dikobarkan begitu saja atas dasar dorongan sesaat; hal itu membutuhkan pengangkutan pasokan makanan dan logistik dalam jumlah besar. Huang Zu bahkan mengambil langkah belum pernah terjadi sebelumnya dengan meminta bantuan kepada Liu Biao, yang langsung menyetujuinya. Jika situasinya mendesak, Liu Biao akan mengirimkan pasukan untuk mendukung Huang Zu.
Bagaimanapun juga, Gan Ning telah menelan sejumlah besar uang dan gandum yang dikirimkan oleh Liu Biao dari Changsha di Distrik E, yang secara tidak langsung turut merugikan kepentingan Liu Biao.
Huang Zu sibuk mempersiapkan perang, namun ia sama sekali tidak tahu bahwa Gan Ning dan Sun Quan telah bersekutu untuk melancarkan serangan gabungan ke Komandori Lujiang.
Zhou Yu memimpin dua puluh ribu pasukan di atas ratusan kapal perang, menyerbu masuk ke Komandori Lujiang dari Distrik Linhu di sebelah timur, meluncur lurus menuju kampung halamannya sendiri, Distrik Shu, tempat di mana enam ribu pasukan Huang Zu ditempatkan.
Begitu pula dengan Gan Ning, yang memimpin dua puluh ribu pasukan, berangkat dari Pengze dan bergerak maju ke arah timur. Targetnya adalah Wankou dan Distrik Wan, tempat keponakan Huang Zu, Huang Yuan, memimpin lima ribu prajurit penjaga.
Di masa mudanya, berkat dukungan keluarga, Huang Zu nyaris tidak berhasil menjadi penguasa lalim lokal, menggenggam erat Komandori Jiangxia dan bahkan merebut separuh Komandori Jingling—sebuah pencapaian tersendiri.
Namun kini, di usia senjanya, Huang Zu menjadi semakin pikun dan linglung, tidak mampu menoleransi segala bentuk nasihat yang berseberangan. Pembunuhan terhadap sarjana terkenal Mi Heng adalah contoh nyata: ketika Mi Heng menyebutnya pikun dan linglung, Huang Zu membunuhnya dalam kemarahan, membuat para sarjana di seluruh dunia membencinya dan orang-orang terpelajar di sekitarnya memilih pergi meninggalkannya.
Kemunduran Huang Zu bermula dari pembunuhan Mi Heng; ia telah benar-benar menyinggung kaum cendekiawan.
Kali ini, dalam penyerangan ke Komandori Lujiang, banyak jenderal hebat dan sarjana yang memperingatkannya agar tidak mengerahkan pasukan, mengingat Sun Quan dan Gan Ning sama mengincar Komandori Lujiang, yang membuat wilayah itu sangat rentan diserang dari depan maupun belakang.
Bahkan putranya, Huang She, dengan pahit memperingatkannya agar mengurungkan niat tersebut, tetapi Huang Zu menolak mendengarkan dan tetap keras kepala maju. Meskipun ia sempat merebut Komandori Lujiang untuk sementara waktu, ia justru kehilangan wilayah selatan Komandori Jiangxia.
Kini Gan Ning dan Sun Quan telah bersekutu untuk merebut kembali Komandori Lujiang, namun Huang Zu tetap tidak menyadarinya.
Gan Ning memimpin tiga ratus kapal besar dan tiba lebih dulu di Kota Wankou, yang saat itu belum sepenuhnya dibangun kembali.
Menariknya, setelah menduduki Komandori Lujiang, Huang Zu tetap melanjutkan pembangunan Kota Wankou menggunakan keahlian teknik Jiangdong. Kendati demikian, pembangunan Kota Wankou baru selesai enam puluh persen.
Hanya tembok kota yang pada dasarnya rampung, namun di luar itu, termasuk gudang dan barak di dalam kota, belum ada satu pun yang dimulai. Parit kota belum sempat digali, tidak ada jembatan gantung, dermaga di luar kota belum dibangun, dan Sungai Cao yang mengarah ke kota baru digali setengah jalan, sehingga jelas tidak ada kapal yang terlihat di sana.
Luas area kota militer itu kira-kira sama dengan sebuah kota kabupaten kecil. Alasan mengapa wilayah itu bukan kota kabupaten adalah karena tidak ada warga sipil yang tinggal di dalamnya; tempat itu sepenuhnya diisi oleh garnisun militer. Saat ini, hanya ada seribu prajurit yang ditempatkan di dalam kota.
Gan Ning melambaikan tangannya, dan sepuluh ribu prajurit mulai turun ke darat. Beberapa prajurit berlari maju dan menggunakan baut crossbow untuk menembakkan surat berpanah ke dalam kota.
Komandan garnisun di dalam kota adalah seorang kolonel bernama Zhang Shun. Ia berdiri di atas tembok kota, menatap dingin pasukan Yuzhang yang berbondong-bondong datang. Seorang prajurit berlari mendekat dan menyerahkan surat berpanah itu kepadanya. "Lapor kepada Jenderal, ini adalah surat yang baru saja ditembakkan oleh tentara musuh ke dalam kota!"
Zhang Shun mengambil surat itu tanpa membacanya dan langsung merobeknya berkeping-keping, lalu memerintahkan, "Seluruh pasukan, bersiap untuk bertempur!"
Para jenderal di sekitarnya terkejut. "Jenderal, mengapa Anda tidak membaca suratnya terlebih dahulu?"
Zhang Shun berkata dengan dingin, "Hari ini adalah hari di mana kita mati demi sang Tuan. Bahkan jika kita gugur dalam pertempuran, kita harus membuat mereka merasakan ketangguhan kita!"
Para jenderal terdiam. Satu melawan dua puluh ribu—Zhang Shun benar-benar sudah gila.
Zhang Shun kembali memberi perintah, "Nyalakan api suar dan beri tahu Distrik Wan: tentara musuh sedang menyerang!"
Api suar di menara pengintai disulut, dan tiga puluh li jauhnya, menara suar lain menyalakan apinya untuk mengirimkan peringatan ke Distrik Wan.
Seribu prajurit bergegas naik ke tembok kota, memegang busur, anak panah, dan tombak, sambil dengan cemas memperhatikan pasukan Yuzhang di bawah kota.
Huang Zu memperlakukan Zhang Shun dengan sangat baik. Ayah Zhang Shun, Zhang Yan, tumbuh bersama Huang Zu dan dianggap sebagai teman keluarga. Zhang Yan pernah menjadi pejabat gandum Huang Zu yang bertanggung jawab atas uang dan perbekalan. Ketika ia meninggal, ia mempercayakan istri dan anak-anaknya kepada Huang Zu.
Huang Zu selalu memperlakukan Zhang Shun seperti putranya sendiri, bahkan mempromosikannya secara khusus menjadi seorang kolonel. Tahun lalu, ketika ibu Zhang Shun meninggal dunia, Huang Zu tidak hanya mengatur pemakaman yang layak tetapi juga datang secara pribadi untuk ikut memanggul peti mati di pemakaman tersebut. Pada saat yang sama, Huang Zu berjanji bahwa jika Zhang Shun malang melintang dan gugur di medan perang, ia akan merawat anak laki-laki Zhang Shun.
Kebaikan-kebaikan inilah yang membuat Zhang Shun sangat loyal kepada Huang Zu, tanpa sedikit pun niat untuk menyerah di dalam hatinya. Ia lebih memilih mati dalam pertempuran demi membalas budi tuannya.
Namun, tidak setiap perwira berpangkat rendah memiliki kesetiaan yang sama kepada Huang Zu. Jika saja Huang Zu tahu cara memenangkan hati orang-orang, pemberontakan dan penyerahan diri yang dilakukan berturut-turut oleh Ding Feng dan Wei Yan tidak akan pernah terjadi.
Tembok Kota Wankou memiliki tinggi tiga zhang, membuat tangga pengepungan sulit untuk digunakan. Gan Ning memerintahkan, "Gunakan linggis penembus dinding untuk menjebol gerbang kota!"
Sebuah alat pendobrak dinding berukuran masif dengan panjang sekitar lima zhang muncul, dilengkapi dengan pegangan di sekelilingnya. Seratus prajurit memikul alat pendobrak tersebut, sementara dua ratus prajurit lainnya memegang perisai untuk melindunginya. Dari atas, bentuknya tampak seperti seekor kelabang raksasa.
Zhang Shun berdiri di atas gerbang kota dan berteriak, "Siapkan batu-batu besar dan kayu gelondongan! Begitu mereka mendekati gerbang kota, hancurkan mereka!"
Beberapa komandan batalion di belakangnya saling bertukar pandang, lalu tiba-tiba maju menerkam, menekan Zhang Shun ke tanah, dan mengikatnya dengan tali. Zhang Shun meronta-ronta dengan putus asa sambil mengutuk, "Kalian bajingan pengecut! Lepaskan aku... mmph! Mmph!"
Mulutnya disumpal. Sekitar dua puluh pengawal pribadinya mencoba maju untuk menyelamatkannya, namun mereka langsung dikepung oleh lebih dari seratus prajurit. Tombak-tombak menusuk secara bersamaan, dan para pengawal pribadi itu menjerit saat mereka ditikam hingga tewas.
Beberapa komandan batalion mengibarkan bendera putih dan berteriak, "Kami bersedia menyerah! Kami menyerah!"
Pasukan Gan Ning tadinya hendak menyerang kota ketika sebuah pemberontakan tak terduga terjadi di dalam Kota Wankou. Sebuah bendera putih dikibarkan di atas tembok kota, disusul dengan terbukanya gerbang kota. Beberapa perwira keluar membawa Zhang Shun yang terikat seperti bungkusan beras, diikuti oleh seribu prajurit yang meletakkan senjata mereka dan menyatakan menyerah.
Perbedaan kekuatan pasukan antara kedua belah pihak terlalu besar; tidak seorang pun prajurit yang berniat bertempur hingga titik darah penghabisan. Tanpa ragu, mereka mengikuti para jendralnya untuk menyerah.
Gan Ning segera memerintahkan agar Zhang Shun dipenggal kepalanya, lalu menunjuk Zhang Tai—bawahan Xu Sheng—sebagai komandan garnisun Wankou, memimpin dua ribu prajurit termasuk pasukan yang baru menyerah untuk mempertahankan kota tersebut.
Gan Ning kemudian memimpin armada kapal bergerak menuju Distrik Wan.
……..
Komandan Distrik Wan adalah keponakan Huang Zu, Huang Yuan. Pria ini memiliki temperamen yang kejam, berdarah dingin, dan menyukai pembunuhan. Dalam sejarah, Zhuge Liang beberapa kali berniat membunuh Huang Yuan namun selalu dicegah oleh Liu Biao—ralat, Liu Bei. Liu Bei, demi menjaga stabilitas Jingxiang, juga tidak ingin menyinggung Keluarga Huang.
Menara suar telah dinyalakan, dan Huang Yuan sudah tahu bahwa pasukan musuh dalam jumlah besar sedang menyerang, meskipun ia belum tahu siapa musuhnya. Distrik Wan hanya memiliki empat ribu prajurit garnisun, ditambah prajurit baru yang masih menjalani pelatihan, sehingga totalnya tidak lebih dari tujuh ribu orang. Huang Yuan segera mengirimkan beberapa pesan melalui merpati pos untuk meminta bantuan darurat kepada Huang Zu.
Dua hari kemudian, armada Gan Ning tiba di Distrik Wan.
Sebelum berangkat, Gan Ning telah mendiskusikan rencana untuk merebut Distrik Wan bersama para perwiranya. Mereka sebelumnya pernah merebut Distrik Wan, dan meskipun saat itu dilakukan melalui konspirasi dari dalam dan luar kota, Gan Ning sempat menemukan kelemahan pertahanan Distrik Wan.
Kelemahan pertahanan Distrik Wan terletak pada gerbang airnya. Kota-kota di wilayah Jiangnan umumnya membangun gerbang kota air, seperti Gerbang Pan di Suzhou—siapa pun yang tertarik bisa melihatnya sendiri.
Pintu untuk gerbang kota air terbuat dari berbagai bahan dan tidak seragam. Ibu kota di masa-masa berikutnya seperti Jianye menggunakan pintu besi yang dijatuhkan dari atas, namun sebagian besar kota kabupaten menggunakan pintu kayu—pintu besi terlalu mewah. Beberapa daerah kecil bahkan menggunakan pagar kayu sebagai gerbang.
Distrik Wan menggunakan pintu kayu, yang telah terendam air sepanjang tahun dan sudah cukup lapuk. Pintu kayu lapuk semacam ini sangat cocok untuk dihancurkan menggunakan alat pendobrak.
Untuk keperluan ini, Gan Ning telah menyiapkan sebuah kapal serbu khusus. Kapal serbu tersebut adalah salah satu jenis kapal perang Zaman Tiga Negara, dengan ciri khas utamanya adalah adanya tanduk atau ujung runcing di bagian haluan, yang tugasnya adalah menabrak gerbang benteng air atau pagar kayu, maka kapal itu dinamakan kapal serbu.
Namun, kapal serbu normal berukuran besar dengan dayung panjang di kedua sisinya. Termasuk panjang dayungnya, lebarnya bisa mencapai empat atau lima zhang.
Sementara Sungai Cao di Distrik Wan lebarnya hanya dua zhang, kapal serbu standar jelas tidak akan bisa melewati Sungai Cao, apalagi menabrak gerbang airnya.
Tetapi... segala sesuatu selalu memiliki pengecualian jika menyangkut kata "tapi."
Sebuah kapal serbu standar memang tidak bisa melewati Sungai Cao, tetapi kapal serbu non-standar bisa dibuat!
Apa yang dipersiapkan oleh Gan Ning adalah sebuah kapal serbu khusus non-standar, dengan lebar lambung kurang dari satu zhang, dan di setiap sisinya dipasang dua dayung roda selebar tiga chi. Lebar keseluruhan kapal serbu tersebut paling banyak hanya satu zhang enam chi, yang sepenuhnya dapat bernavigasi di dalam Sungai Cao yang lebarnya dua zhang.
Haluan kapal serbu itu dilengkapi dengan alat pendobrak besi cor yang sangat besar.
Tepat pada petang hari setibanya di Distrik Wan, Gan Ning melancarkan serangan terhadap Distrik Wan melalui gerbang air.