Lady Wu jatuh sakit karena begitu marah, sementara Sun Quan berlutut di luar kamar untuk memohon ampun kepada ibunya.
“Aku tidak butuh kepalsuanmu! Kau bahkan tega berbuat kasar pada saudara kandungmu sendiri—lalu aku ini apa, ibumu? Jika kau meracuni obatku lebih awal, aku tidak perlu repot-repot memikirkanmu!”
Lady Wu sangat membenci kekejaman dan sifat berdarah dingin putranya itu; dia benar-benar mengirim saudara kandungnya sendiri ke Xuchang sebagai sandera. Jika Ce’er masih ada di sini, bagaimana mungkin dia mau menundukkan kepala kepada Cao Cao? Dia pasti tidak akan membiarkan musuh memegang kendali atas kehidupan saudaranya.
Lady Wu telah melihat sifat putra keduanya yang sebenarnya: munafik dan egois, berdarah dingin dan kejam, rela menggunakan segala cara demi kekuasaan, bahkan tanpa menyayangkan saudara kandungnya sendiri.
“Ibu, ini adalah usul dari Cao Cao sendiri, dan semua orang menyetujuinya secara bulat. Ini bukan ideku.”
“Jangan bicara omong kosong padaku! Apa kau pikir aku tidak bisa melihat menembus kepalamu? Kau terus bilang suatu hari nanti akan mengembalikan kekuasaan kepada Shao’er—kenapa kau tidak langsung menjadikannya pewaris tahtamu?”
Sun Quan melepaskan desahan panjang; ibunya benar-benar salah paham terhadap dirinya.
Pada saat ini, seseorang menepuk pundak Sun Quan dengan lembut. Dia mendongak dan melihat itu adalah Istri Kedua, bibi keduanya, yang juga merupakan adik kandung ibunya. Kedua saudari itu sama-sama menikah dengan ayahnya, Sun Jian.
Lady Wu Kedua berkata dengan lembut, “Ibumu sedang marah besar sekarang. Sebaiknya kau pergi dulu! Aku akan mencoba membujuknya.”
Sun Quan bersujud dalam-dalam. “Ibu, jaga kesehatanmu. Putramu pamit!”
“Pergi!”
Sun Quan segera bangkit dan mundur.
Lady Wu Kedua mendorong pintu dan masuk, lalu berkata dengan lembut, “Kakak, kenapa kau begitu marah?”
Lady Wu berusaha untuk duduk, dan bahkan sebelum dia sempat berbicara, air matanya sudah berlinang.
“Aku baru tahu hari ini bahwa Delapan Keluarga Bangsawan Besar telah bersekongkol untuk mengganti penguasa. Aku… Ce’er malangku!”
Lady Wu Kedua berkata dengan terkejut, “Itu hanya rumor belaka, bukan? Tidak mungkin itu benar.”
“Aku berharap itu hanya rumor, tapi mereka bersikeras bahwa itu adalah ulah pengikut Xu Gong yang melakukan pembunuhan. Sungguh konyol! Tanpa bantuan dari dalam, bagaimana mungkin pengikut Xu Gong bisa membunuh Ce’er? Dan bagaimana mungkin pengikut Xu Gong bisa mendapatkan orang dalam?
Delapan Keluarga Bangsawan Besar mengganti penguasa—dan si keparat itu justru mengaku tidak tahu apa-apa, serta beralasan tidak bisa menghentikan Yi’er pergi sebagai sandera? Dia bilang tidak berani menyinggung Cao Cao, tetapi dia justru berani merebut Komanderi Guangling milik Cao Cao?”
Beberapa saat kemudian, Lady Wu Kedua menasihati, “Kemarahan merusak tubuh. Kakak, jangan terlalu bersedih memikirkan hal-hal ini. Perebutan kekuasaan selalu kejam sejak zaman dahulu—bahkan ayah dan anak, atau saudara kandung, akan saling membunuh.”
Lady Wu menutup wajahnya dan menangis. “Suamiku, putramu—aku hanya tidak ingin hal seperti ini menimpaku!”
Lady Wu Kedua hanya bisa menghiburnya dengan lembut. Butuh waktu lama bagi Lady Wu untuk meredakan emosinya. Meskipun amarahnya telah reda, senyuman di wajahnya telah hilang selamanya sejak hari itu.
Sun Quan kembali ke kediaman resminya, begitu marah hingga dia membanting cangkir teh ke lantai dan berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung.
“Pandangan wanita yang picik!” Sun Quan menggeretakkan gigi dan mengutuk.
Pada saat penasihat di luar melaporkan, “Penasihat Militer Dai Yuan memohon untuk menghadap!”
Sun Quan mengangguk. “Suruh dia masuk!”
Sun Yi tidak pergi ke Xuchang sebagai sandera sendirian, melainkan bersama sebuah rombongan, dan Dai Yuan adalah kepala pelayan dari rombongan tersebut. Dia dianggap sebagai orang kepercayaan Sun Yi, tetapi kini dia telah disuap oleh Sun Quan.
“Bawahan ini menghadap Marquis dari Wu!”
“Bicaralah! Bagaimana keadaannya di Xuchang?”
“Melapor kepada Marquis dari Wu, Tuan Muda Ketiga cukup aktif di Xuchang. Zhang Hong telah membawanya untuk menemui banyak pejabat, dengan jadwal pertemuan hampir setiap hari!”
Sun Quan mendengus keras dan bertanya lagi, “Apa dia sudah menemui Cao Cao?”
“Ketika Cao Cao dalam perjalanan kembali ke Xuchang, dia memanggil Tuan Muda Ketiga pada hari yang sama.”
Sun Quan mondar-mandir beberapa langkah dengan tangan di belakang punggung dan berkata perlahan, “Awasi dia baik-baik. Laporkan setiap detail kepadanya kepadaku!”
…………
Keempat pengawal wanita yang dikirim oleh Gan Ning untuk dicari di Gunung Longhu akhirnya tiba di Nanchang. Mereka masih mengenakan pakaian Tao wanita, dengan rambut digelung seperti pria dan tusuk konde kayu yang disematkan secara horizontal, masing-masing mengenakan jubah Tao abu-abu, serta pedang panjang di punggung mereka.
Keempatnya berusia enam belas tahun, berpostur sangat tinggi sekitar satu meter tujuh puluh lima, dan bertubuh tegap. Tidak ada jejak kelembutan feminin pada diri mereka, yang ada hanya kekuatan dan ketangguhan.
Mereka telah tinggal di istana Tao sejak kecil, mulai berlatih seni bela diri sejak usia enam tahun, tanpa kontak sama sekali dengan dunia luar. Mereka benar-benar buta dalam urusan duniawi.
Mereka adalah prajurit wanita yang sengaja dilatih untuk tujuan ini, sangat patuh kepada tuan mereka. Di mana ada permintaan dari kaum berkuasa, di situ akan ada pihak yang menyediakan produk semacam itu.
Pada kenyataannya, Gan Ning telah membelinya seharga dua puluh tael emas per orang, sebagai prajurit wanita kelas satu, lengkap dengan surat perjanjian jual-beli mereka.
Alih-alih menyebut mereka sebagai empat pengawal wanita, mereka lebih mirip seperti empat budak pengawal wanita.
Melihat keempatnya, Gan Ning seolah melihat empat Qin Yan. Qin Yan telah tinggal di Kediaman Keluarga Xu selama enam tahun sebelum akhirnya mengerti sedikit tentang urusan duniawi.
Namun, keempat gadis ini sama sekali tidak tahu apa-apa. Berdiri di belakang Da Qiao dan Xiao Qiao, mereka tampak seperti empat robot.
Tentu saja, bagaimanapun juga mereka adalah manusia, dengan tingkat kecerdasan yang normal. Berikan mereka aturan, latih mereka selama beberapa waktu, dan mereka secara perlahan akan membangun ikatan yang kuat dengan tuan mereka.
Sama seperti Qin Yan: ketika bersama Xu Wei, dia tampak tak kasat mata, namun dia selalu melindungi tuannya di setiap detik.
Keempat pengawal wanita itu: dua bermarga Sang, satu bernama Sang Zhi, satu lagi Sang Ye; dua bermarga Tao, satu Tao Ding, satu lagi Tao Bing.
Setelah mereka mendemonstrasikan ilmu bela diri di hadapan Gan Ning, dia mengerti mengapa harganya mencapai dua puluh tael emas per orang. Bukan hanya kemampuan meringankan tubuh mereka yang luar biasa, mampu memanjat tembok dan melompati atap bagaikan tanah datar, tetapi ilmu pedang mereka juga tajam dan mematikan, serta masing-masing memiliki keahlian khusus.
Para saudari Sang mahir menggunakan pisau lempar, selalu tepat sasaran dalam jarak tiga puluh langkah. Dari saudari Tao, yang satu ahli dalam menggunakan racun, sementara yang lain ahli dalam penawar racun.
Di antara keempatnya, Sang Zhi adalah pemimpin yang bertanggung jawab mengatur jadwal jaga mereka.
Keempatnya mengganti pakaian mereka dengan seragam prajurit dan berdiri berbaris. Gan Ning berkata dengan suara lantang kepada mereka, “Mulai sekarang, akulah tuan kalian, dan para nona ini adalah nyonya kalian. Kalian hanya punya satu tugas: lindungi keselamatan mereka. Aku tidak akan memperlakukan kalian dengan buruk; aku hanya berharap kalian setia dan menjalankan tugas dengan baik!”
Keempatnya berlutut dengan satu kaki dan berkata, “Sesuai perintah Tuan!”
…………
Malam hari, Gan Ning dan Da Qiao sedang berpelukan dan tidur di ranjang ketika tiba-tiba terdengar suara 'krek' ringan dari atas. Gan Ning langsung terbangun, menghunus pedangnya dari kompartemen tersembunyi, dan berteriak, “Siapa di sana?”
“Melapor kepada Tuan, Sang Ye sedang berjaga malam ini!” suara pengawal wanita itu terdengar dari atas atap.
Gan Ning tersenyum geli dan menyarungkan kembali pedangnya. “Saat berjaga malam, kau harus bersembunyi di dalam bayangan agar pembunuh tidak bisa menemukanmu!”
“Dimengerti!”
Suara dari atap itu menghilang; tidak ada yang tahu di mana pengawal wanita tersebut bersembunyi.
Da Qiao juga terbangun, memeluk leher suaminya, dan tertawa. “Ini mengingatkanku pada sesuatu. Xiao Qiao bilang saudari Tao sangat hebat—mereka menghajar sekelompok pemabuk hingga lari terbirit-birit sampai mengompol di celana.”
Gan Ning seketika kehilangan kantuknya dan merasa khawatir, “Bagaimana dia bisa berurusan dengan para pemabuk?”
“Itu bukan salahnya. Siang tadi dia pergi untuk membelikan dupa untuk Ibu. Saat melewati Restoran Chaisang, Pemilik Toko Li berlari keluar dengan panik meminta tolong, mengatakan sekelompok pemabuk sedang membuat keributan di dalam. Xiao Qiao menyuruh saudari Tao untuk turun tangan, dan mereka menjatuhkan kelima pemabuk itu lalu melemparkan mereka ke Jalan Utama.”
Restoran Chaisang adalah milik pribadi Gan Ning, bersama dengan dua restoran lainnya. Gan Ning juga berencana untuk mendirikan perusahaan dagang swasta untuk urusan perniagaan.
Gan Ning menghela napas. “Kalian berdua saudari ini sangat bertolak belakang: yang satu lembut dan tenang, yang satunya lagi usil dan cerdik.”
Da Qiao menutup mulutnya dan terkekeh pelan. “Bukan itu saja. Aku sedikit penakut dan menghindari masalah, selalu berusaha menjaga kedamaian. Xiao Qiao benci pada kejahatan dan suka menegakkan keadilan. Ibu sering memarahinya sebagai pembuat onar, tetapi Paman Kedua memuji jiwa ksatrionya. Jika dia membuat masalah di masa depan, kau harus banyak bersabar dengannya.”
Gan Ning tertawa terbahak-bahak. “Dengan aku yang mendukungnya, dia bisa menjadi seorang pahlawan wanita yang budiman.”