Gan Ning segera mengganti nama Kabupaten E menjadi Kabupaten Wuchang, mengangkat Ding Feng sebagai Kolonel Wuchang, memimpin enam ribu pasukan yang ditempatkan di Kabupaten Wuchang, sekaligus bertanggung jawab menyelesaikan pembangunan Kota Xiakou.
Kota Xiakou adalah Wuhan pada masa kini. Huang Zu adalah orang pertama yang membangun kota di sini, tetapi saat ini baru separuhnya yang selesai dibangun. Xiakou menghadap ke pertemuan dua sungai, sangat cocok untuk memantau pasukan Huang Zu. Tempat ini bisa dikatakan sebagai mata dari Kabupaten E. Begitu pergerakan pasukan Huang Zu terlihat, Kabupaten Wuchang dapat diberi tahu melalui menara suar atau pesan burung merpati untuk bersiap menghadapi perang.
Gan Ning juga menunjuk ulang para pejabat Kabupaten Wuchang, Kabupaten Xia Zhi, dan Kabupaten Shaxian. Satu Putra Langit, satu istana: para pejabat kabupaten sebelumnya semuanya diangkat oleh Huang Zu. Begitu Huang Zu melakukan serangan balik, mereka akan menjadi agen internal, jadi mereka harus diganti dengan orang-orangnya sendiri.
Dalam dua bulan ini, Gan Ning merekrut lebih dari seratus kaum terpelajar dari keluarga miskin. Ia sama sekali tidak kekurangan pejabat sipil di antara bawahannya.
Setelah mengatur pertahanan Kabupaten Wuchang, Gan Ning menunggang kuda ke daerah pedalaman bersama Xu Shu untuk melakukan inspeksi.
Wilayah di sepanjang tepi selatan Sungai Yangtze ini memiliki perairan dan daratan yang saling bersilangan, sering kali berupa petak-petak tanah yang dikelilingi rawa di segala sisi. Selain itu, berlawanan dengan perkiraan Gan Ning, jumlah populasinya ternyata sangat besar, dengan desa-desa berbagai ukuran tersebar di petak-petak tanah tersebut, yang sebagian besar hidup dari bertani dan menangkap ikan.
Xu Shu menunjuk sebuah desa di kejauhan dengan cambuk kudanya dan berkata, "Tuan, bawahan ini yakin kita dapat mendirikan beberapa kota kabupaten lagi di pedalaman. Wilayah makmur seluas ini tanpa satu pun kota kabupaten sungguh disayangkan."
Gan Ning mengangguk. Tempat ini memang makmur. Di generasi mendatang, kota-kota besar dan kecil seperti Wuhan, Huangshi, Xianning, and Jiayu muncul di sini.
"Kita dapat membangun kota kabupaten di perbatasan selatan Sungai Yangtze yang berbatasan dengan Komanderi Changsha, sebagai batu loncatan untuk serangan kita berikutnya terhadap Komanderi Changsha."
Kota kabupaten yang diinginkan Gan Ning memang dibangun kemudian: yaitu Kabupaten Jiayu. Berlayar lebih jauh ke barat daya di sepanjang Sungai Yangtze selama sekitar dua ratus li akan membawa mereka ke Danau Dongting.
Namun, sebelum menyerang Komanderi Changsha, mereka harus bertempur sengit dengan Huang Zu, melemahkannya secara menyeluruh hingga ia tidak memiliki kekuatan tersisa untuk menyerang Kabupaten Wuchang dan Kabupaten Chaisang, dan barulah memikirkan untuk menyerang Komanderi Changsha.
Gan Ning dan para ahli strategi mencapai kata mufakat: sebelum kekuatan mereka dapat menyaingi Liu Biao, mereka untuk sementara tidak dapat memusnahkan Huang Zu. Huang Zu adalah penyangga strategis yang sangat baik. Begitu Huang Zu disingkirkan, mereka harus menghadapi Liu Biao secara langsung.
Setelah pasukan beristirahat selama dua hari, mereka meninggalkan Kabupaten Wuchang dan kembali ke Chaisang.
……..
Pada saat ini, Wu Timur juga menunjukkan kekuatannya yang perkasa.
Rencana awal Sun Ben adalah, setelah Li Shu merebut Komanderi Guangling, untuk segera memimpin pasukan ke utara merebut Komanderi Jiujiang dan Guangling, lalu berbalik dan mengambil Komanderi Jiujiang.
Tanpa diduga, serangan mendadak Huang Zu ke Komanderi Lujiang mengacaukan penempatan Sun Ben, menyebabkannya tertunda di istana selama dua hari. Namun, hanya dalam dua hari penundaan itu situasi berbalik: Pasukan Jiangdong telah menerobos masuk ke Komanderi Guangling.
Sun Ben terkejut dan segera memimpin pasukannya untuk menyerang Komanderi Jiujiang.
Kabupaten-kabupaten di Jiujiang menyerah satu demi satu kepada Sun Ben. Pasukan Sun Ben maju tanpa bisa dihentikan, merebut Shouchun dalam sekali jalan.
Pada saat yang sama, Zhou Yu memimpin tiga puluh ribu pasukan untuk merebut Kota Guangling dalam satu serangan, menewaskan dua puluh ribu musuh. Li Shu menderita kekalahan telak. Karena jalan kembali ke Komanderi Jiujiang telah dipotong oleh pasukan Huang Gai, Li Shu tidak dapat kembali ke Komanderi Jiujiang dan harus memimpin beberapa ribu sisa pasukannya melarikan diri ke Xuzhou untuk bergabung dengan Liu Bei.
Hanya dalam waktu setengah bulan, situasi Jianghuai berubah drastis. Huang Zu merebut Komanderi Lujiang yang sudah lama diidam-idamkannya, dan Pasukan Jiangdong memanfaatkan kesempatan itu untuk merebut Komanderi Guangling, yang telah diincar oleh Sun Ce selama bertahun-tahun.
Meskipun Sun Ben tidak mencapai tujuan untuk merebut ketiga komanderi tersebut, ia tetap mendapatkan Komanderi Jiujiang, membuat wilayah pengaruhnya membentang di seberang Sungai Yangtze, mengendalikan Komanderi Danyang dan Komanderi Jiujiang. Secara keseluruhan, ia masih dapat dianggap sebagai pemenang.
Sun Quan merebut Komanderi Guangling, yang sebenarnya telah melanggar janjinya untuk tidak pernah melancarkan Ekspedisi Utara. Janji ini, yang bahkan belum berusia tiga bulan, dibuang begitu saja ke tempat sampah oleh Sun Quan.
Pandangan Sun Quan kemudian beralih ke Komanderi Jiujiang dan Komanderi Lujiang. Ia benar-benar tidak lagi peduli dengan Komanderi Yuzhang. Sun Ben telah menjadi ancaman terbesarnya, sangat membahayakan keselamatan Wu Timur.
Dan Huang Zu adalah pembunuh ayah Sun Quan. Kini ia juga menduduki Komanderi Lujiang, dengan dendam lama dan baru yang bergabung, Sun Quan berharap ia dapat merebut kembali Komanderi Lujiang dalam sekali jalan dan membunuh Huang Zu dengan tangannya sendiri.
Tetapi kebencian tetaplah kebencian; untuk saat ini, ia tidak berani berselisih dengan Sun Ben. Sun Ben mengendalikan Komanderi Danyang, dan berselisih dengannya akan terlalu mengancam Komanderi Wu. Pada saat ini, Sun Ben mengirimkan sebuah memo kepada Sun Quan yang menjelaskan bahwa tindakan itu dilakukan untuk menumpas pemberontakan Li Shu. Sun Quan tidak punya pilihan selain menggertakkan gigi dan menelan pil pahit ini, mengangkat Sun Fu sebagai Prefektur Komanderi Jiujiang.
Adapun Huang Zu, Sun Quan tidak punya waktu untuk mengurusnya untuk saat ini dan hanya bisa mengabaikannya. Ia sekarang perlu mencerna "daging empuk" Komanderi Guangling dan membersihkan sisa-sisa racun Li Shu yang tertinggal di Jiangdong.
Sun Quan segera memerintahkan migrasi lebih dari tiga puluh ribu rumah tangga dari Komanderi Guangling ke Komanderi Wu. Wilayah utara sungai masih belum stabil; hanya Jiangdong yang menjadi basis sejati baginya.
Segera setelah itu, Sun Quan mulai membereskan urusan dengan para pejabat sipil dan militer yang mengikuti pemberontakan Li Shu.
Namun tidak seorang pun yang menyangka bahwa jenderal besar pertama yang terlibat dengan Li Shu justru adalah Taishi Ci. Taishi Ci telah memimpin sepuluh ribu pasukan yang ditempatkan di Shouchun, tetapi ketika ia datang ke Komanderi Wu untuk berduka atas Sun Ce, Li Shu memanfaatkan kesempatan itu untuk merebut sepuluh ribu pasukannya, yang kemudian menjadi tulang punggung pemberontakan Li Shu.
Ada satu masalah di sini: mengapa Li Shu begitu mudah mengambil sepuluh ribu pasukan, dan mengapa sepuluh ribu pasukan ini mau dikomandoidal olehnya?
Laporan penyelidikan segera keluar: Taishi Ci telah mempromosikan dua jenderal besar, Xia Jie dan Liu Zhan, yang membelot ke Li Shu. Keduanya mengendalikan sepuluh ribu pasukan tersebut.
Xia Jie dan Liu Zhan telah tewas di Komanderi Guangling oleh Huang Gai dan Chen Wu, tetapi Taishi Ci, yang mempromosikan mereka, akhirnya ikut terseret dan diturunkan jabatannya oleh Sun Quan menjadi Komandan Kabupaten Taimo di Komanderi Kuaiji. Tempat itu sebenarnya adalah wilayah Suku Shanyue; Sun Quan mengirim Taishi Ci untuk memerintah Suku Shanyue.
Di jalan resmi ke selatan dari Komanderi Wu, sebuah kereta sapi perlahan-lahan menuju ke selatan. Di atas kereta sapi itu ada seorang wanita yang menggendong seorang anak kecil, dan di sampingnya ada seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun. Kedua anak itu adalah putra sulung Taishi Ci, Taishi Heng, dan putra kedua, Taishi Lai.
Taishi Ci menunggang kuda mengikuti kereta sapi itu secara perlahan, dengan dua pelayan tua di belakangnya.
"Suamiku, Xia Jie dan Liu Zhan jelas-jelas adalah bawahan Sun Ben. Apa urusannya denganmu? Kau bahkan bukan seorang kolonel; kualifikasi apa yang kau miliki untuk mempromosikan jenderal besar? Mengapa menurunkan jabatanmu menjadi pejabat rendahan di tempat terpencil antah berantah?"
Istri Taishi Ci, Wang Shi, berkata dengan nada geram.
"Ibu, Ayah disingkirkan oleh Marquis Baru Wu karena mendukung Ekspedisi Utara," kata putra sulung Taishi Heng dengan suara lantang.
Wajah Taishi Ci menggelap. "Heng'er, jangan bicara sembarangan!"
Taishi Heng berkata dengan keras kepala, "Aku tidak bicara sembarangan. Tuan Hua yang memberitahuku!"
Tuan Hua adalah Hua Xin. Taishi Ci memiliki hubungan yang baik dengannya.
Taishi Ci terdiam. Bagaimana mungkin ia tidak tahu? Ia telah mengirimkan memo kepada Sun Ce, mendesak sang penguasa untuk melancarkan Ekspedisi Utara, bahkan menawarkan diri menjadi garda depan, memimpin sepuluh ribu pasukan untuk ditempatkan di Shouchun, hanya menunggu perintah sang penguasa untuk memimpin pasukan ke utara.
Banyak sekali penentang Ekspedisi Utara yang membencinya hingga ke tulang sumsum. Ia tahu Zhang Zhao dan Sun Ben sangat memusuhinya. Sekarang sang penguasa telah meninggal secara tak terduga, ia telah kehilangan fondasi dan pelindungnya di Jiangdong. Jika Sun Quan tidak membereskannya, bagaimana ia bisa menjelaskan hal itu kepada kekuatan-kekuatan yang menentang Ekspedisi Utara?
Terlebih lagi, bayangan Sun Ben jelas ada di balik pemberontakan Li Shu. Marquis Wu tidak berani mengejar Sun Ben tetapi membuatnya menanggung seluruh tanggung jawab, dan tidak seorang pun yang mau berbicara membelanya. Memikirkan hal ini, Taishi Ci merasa sangat geram.
Wang Shi berkata dengan cemas, "Suamiku berasal dari Utara dan sama sekali tidak memiliki fondasi di Wu Timur. Bahkan Cao Cao menulis surat kepadamu, memintamu untuk kembali ke utara. Dulu, karena Marquis Wu mengenal dan mempromosimu, kau pun tinggal. Sekarang Marquis Wu telah tiada, dan mereka yang sebelumnya bergantung kepadanya seperti Zhang Hong dan Hua Xin semuanya telah kembali ke utara. Jika kau tinggal di Jiangdong, di mana ada kesempatan bagimu untuk bangkit? Lebih baik merencanakan jalan keluar sejak dini."
Taishi Ci menghela napas panjang. Di dunia yang begitu luas ini, di mana ada tempat baginya untuk berdiri?
"Mari kita menetap di Kabupaten Taimo terlebih dahulu!"
Di bawah cahaya matahari terbenam, keluarga itu menuju ke selatan seorang diri dan terisolasi.
Li Shu memimpin empat ribu sisa pasukannya melarikan diri ke Xiaopei, di mana ia menerima sambutan hangat dari Liu Bei.
Liu Bei sebelumnya diperintahkan untuk menyerang Yuan Shu, tetapi Yuan Shu keburu meninggal di tengah jalan. Liu Bei memanfaatkan kesempatan itu untuk merebut seluruh pasukan Zhu Ling, membunuh Gubernur Xuzhou Che Zhou, dan merebut Komanderi Xiapi. Liu Bei memerintahkan Guan Yu untuk menjaga Xiapi sementara ia memimpin pasukannya berkemah di Xiaopei.
Usia Liu Bei saat itu sudah lebih dari empat puluh tahun. Tentu saja ia tidak baru memiliki anak di usianya yang keempat puluhan; ia sebenarnya sudah memiliki istri dan anak sejak lama.
Hanya saja Liu Bei hidup dalam kemelaratan dan pengembaraan, dan beberapa istrinya telah meninggal dalam kancah peperangan. Istri dan anak terakhirnya juga ditangkap oleh Lu Bu, keberadaan mereka tidak diketahui, kemungkinan besar tewas dalam kekacauan perang. Hanya satu selir, Nyonya Gan, yang tetap berada di sisinya.
Setelah tiba di Xiapi, untuk mendapatkan dukungan dari taipan Xuzhou Mi Zhu, ia menurunkan status Nyonya Gan yang baru saja dipromosikan sebagai istri sah kembali menjadi selir dan menikahi saudari Mi Zhu, sehingga mendapatkan dukungan finansial yang masif dari keluarga Mi. Pasukan Liu Bei dengan cepat berkembang menjadi dua puluh ribu orang.
Liu Bei dan Li Shu adalah kenalan lama. Pada saat ini, Liu Bei juga ingin memahami situasi di selatan, jadi ia mengundang Li Shu untuk duduk sebagai tamu kehormatan. Keduanya minum sambil berbincang.
"Aku mendengar seorang bernama Gan Ning telah bangkit di Komanderi Yuzhang. Saudara muda, seberapa banyak yang kau ketahui tentang dia?"
Liu Bei juga telah mendengar tentang kebangkitan Gan Ning dan merasa sangat tertarik.
Li Shu tersenyum tipis. "Ia merebut stempel kekaisaran Yuan Shu dan menyerahkannya kepada Cao Cao, sehingga mendapatkan dukungan Cao Cao dan mendirikan pijakan di Chaisang. Setelah melahap kekuatan-kekuatan kecil seperti Zhang Ying, Ze Rong, dan Zheng Bao, ia secara bertahap tumbuh semakin kuat.
Namun alasan mendasarnya adalah dukungan Cao Cao. Tanpa itu, ia sudah lama disingkirkan oleh Huang Zu dan Sun Ben. Kendati demikian, ia kini telah menjadi besar. Dalam waktu kurang dari setahun, ia menduduki Komanderi Yuzhang dengan puluhan ribu prajurit elit, memberikan harapan kepada banyak kaum terpelajar Jingzhou dan mendorong mereka untuk berbondong-bondong mendatangi."
Memikirkan paruh pertama hidupnya sendiri yang melarat dan mengembara, tanpa pijakan sejati bahkan hingga hari ini, sementara seorang pemuda menduduki Komanderi Yuzhang dan bangkit dalam waktu kurang dari setahun—kontras yang tajam itu membuat Liu Bei merasa minder, namun juga sangat tersentuh.
Liu Bei merenung sejenak dan bertanya, "Apakah ada banyak peluang di Selatan?"