Keesokan paginya, Gan Ning bertemu lagi dengan Cao Cao.
Cao Cao mengambil sebuah amplop dari atas meja dan menyerahkannya kepada Gan Ning. "Ini surat penunjukanmu. Mulai sekarang, kau adalah Bupati Chaisang!"
"Bukan Hakim Kabupaten?" tanya Gan Ning dengan nada ragu sambil menerima amplop itu.
Cao Cao menggelengkan kepala. "Skala populasi Chaisang belum mencapai tingkat Hakim Kabupaten. Tidak ada Hakim Kabupaten Chaisang, yang ada hanyalah Kepala Distrik Chaisang!"
Gan Ning mengangguk. Entah itu Hakim Kabupaten atau Kepala Distrik, tidak masalah, asalkan dia adalah penguasa tertinggi di Chaisang.
"Dan ini!"
Cao Cao menyerahkannya sebuah kantong kulit tebal lagi. "Aku juga mengangkatmu sebagai Kolonel Pasukan Chongsai dan menganugerahkanmu gelar Komandan Unit Terpisah. Dengan cara ini, kau akan memiliki kualifikasi untuk memimpin pasukan. Selain itu, aku akan mendukungmu di hadapan Istana Kekaisaran!"
"Istana Kekaisaran?"
Gan Ning menjadi sedikit cemas. "Menteri Pekerjaan, Yang Mulia, aku butuh uang dan biji-bijian, aku butuh baju zirah, bukan dukungan kosong semacam ini!"
Cao Cao tersenyum tipis. "Ini bukan dukungan kosong. Sebagai contoh, jika kau berhasil merebut Komanderi Yuzhang, aku akan merekomendasikanmu sebagai Gubernur Komanderi Yuzhang. Kau bisa mendapatkan pasokan uang dan biji-bijian dari Liu Biao dan Huang Zu, tetapi bisakah kau mendapatkan stempel resmi Istana Kekaisaran sebagai Gubernur Yuzhang?"
Gan Ning benar-benar merasa sedikit berkecil hati. Ia berpikir sejenak dan berkata, "Bisakah Anda memberiku jatah bulanan dua ribu shi garam resmi? Permintaan ini tidak terlalu berlebihan, kan!"
Ketika Gan Ning masih menjadi Bandit Layar Sutra dulu, ia biasa menyelundupkan garam dari Bashu. Ia tahu betul keuntungan besar yang ada di baliknya.
Cao Cao tetap menggelengkan kepala. "Sebelum kau menaklukkan Komanderi Yuzhang, aku tidak bisa memberimu apa pun!"
Gan Ning seketika mengerti dan mengangguk pelan. "Menteri Pekerjaan, Yang Mulia, Anda sedang memberiku sebuah soal ujian?"
"Bisa dibilang begitu!"
Cao Cao tersenyum. "Soal ini tidak mudah untuk dipecahkan. Sejauh yang kutahu, Sun Ce juga sedang mengerjakan soal ini!"
Komanderi Yuzhang lagi. Gan Ning telah membuat kesepakatan satu tahun dengan Lu Su, dan sekarang Cao Cao juga ingin menggunakan Komanderi Yuzhang untuk mengujinya. Sepertinya ini adalah rintangan pertama yang telah ditetapkan takdir untuknya.
Ia merenung sejenak lalu berkata, "Kalau begitu, mari kita tetapkan batas waktu satu tahun!"
"Baik! Kita sepakat."
……..
Gan Ning meninggalkan kediaman Cao Cao dengan hati yang berat, tetapi ia mendengar seseorang memanggilnya dari belakang, "Jenderal Gan!"
Gan Ning berbalik dan melihat sebuah kereta kuda meluncur mendekat. Cao Pi melambaikan tangan dari jendela kereta.
Gan Ning menepi. Kereta itu berhenti di hadapannya, dan Cao Pi tersenyum dari balik jendela. "Apakah Jenderal Gan punya waktu luang?"
Gan Ning tersenyum. "Sebenarnya, aku bersiap untuk meninggalkan Xuchang. Aku sudah membuat janji dengan bawahanku untuk bertemu di dermaga pada siang hari nanti!"
"Ini hanya akan menunda Jenderal Gan selama satu jam. Berangkatlah sedikit lebih lambat!"
"Apa yang Tuan Muda inginkan dariku?"
Cao Pi tersenyum. "Aku harus menghadiri sebuah perjamuan yang cukup penting atas nama ayahku, tetapi Kapten Pengawalku sedang sakit hari ini. Aku tidak memiliki pemimpin pengawal yang cocok di sisiku. Aku ingin meminta Jenderal Gan untuk sementara waktu bertindak sebagai pemimpin pengawalku. Hanya satu jam."
Ia harus memberikan penghormatan ini. Gan Ning mengangguk. "Terima kasih atas kepercayaan Tuan Muda. Dengan senang hati aku akan melakukannya. Tapi bisakah kita sedikit memutar arah ke area dermaga? Aku harus menyerahkan beberapa urusan kepada bawahanku."
"Tentu!"
Cao Pi memberi isyarat, dan seorang pengawal menuntun seekor kuda perang ke hadapannya seraya menyerahkan sebilah pedang. Gan Ning menaiki kuda itu dan mengikuti kereta Cao Pi menuju dermaga di luar kota.
Di luar kota, Gan Ning menyerahkan surat penunjukan kepada Wang Ping dan melirik sekilas ke arah kereta Cao Pi.
"Tunggulah aku sekitar setengah hari. Aku akan menyusul!"
"Jangan khawatir, Jenderal. Silakan pergi!"
Gan Ning menaikkan kudanya, memacu hewan itu mendekati kereta, dan tersenyum kepada Cao Pi. "Ayo berangkat!"
Namun Cao Pi terdiam. Sesaat kemudian, ia berkata, "Jika Jenderal bersedia tinggal, aku yakin bisa membujuk ayahku untuk membiarkan Jenderal mengambil alih posisi Dian Wei!"
Sudah kuduga, Gan Ning tahu Cao Pi memiliki tujuan lain. Ini bukan sekadar menjadi pengawal pribadi; ia ingin membujuknya untuk tetap tinggal.
Mengambil alih posisi Dian Wei? Bagaimana mungkin? Bagaimana bisa Cao Cao membiarkan seseorang berlatar belakang bandit sungai sepertinya menjadi pengawal pribadi yang paling dipercayainya?
Cao Pi menganggap masalah ini terlalu sederhana. Mungkin itu karena ia sempat menyebutkan berat sepasang halberd kepada Cao Cao, yang membuat Cao Pi menghubungkannya dengan Dian Wei.
"Terima kasih atas niat baik Tuan Muda, tapi aku tetap ingin pergi ke Chaisang!"
Cao Pi tampak sedikit kecewa, tetapi ia tidak mau menyerah begitu saja. Ia melanjutkan perkataannya kepada Gan Ning, "Menurutku Jenderal meremehkan Liu Biao. Pria ini tampak suci di permukaan, tetapi pada kenyataannya ia sangat licik dan penuh perhitungan, dengan metode yang kejam. Kekalahan kita di Wancheng disebabkan oleh Liu Biao yang mendukung dan menghasut Zhang Xiu dari belakang. Seluruh kaum bangsawan Jingxiang mendukungnya. Jenderal bukan tandingannya; kesenjangan kekuatan kita terlalu besar.
Dan Huang Zu—menurutmu dia bodoh? Dia sama sekali tidak bodoh. Pria ini berbahaya dan licik. Tidak peduli bagaimana Liu Biao mencoba merayunya atau menghadapinya, dia tetap memegang kendali penuh atas Komanderi Jiangxia. Bahkan Sun Jian tewas di tangannya.
Huang Zu memiliki banyak prajurit dan jenderal di bawah komandonya, dengan kekuatan yang tangguh. Dia tidak akan pernah membiarkanmu tidur nyenyak di samping ranjangnya. Dia pasti akan mengerahkan segala upaya untuk menyingkirkanmu.
Dan Sun Ce—ayahku bilang dia tak terhentikan bagaikan bambu yang dibelah, dengan momentum yang tak tertahankan. Dia saat ini telah merebut empat komanderi di Jiangdong, dan berikutnya pasti Komanderi Lujiang dan Komanderi Yuzhang. Begitu dia mengincar Komanderi Yuzhang, Chaisang akan menjadi yang pertama menanggung dampaknya.
Jenderal Gan Ning, kesempatan untuk merintis usaha baru kini telah berlalu. Memilih penguasa yang bijaksana adalah hal utama yang harus kau pertimbangkan, bukannya pergi ke Chaisang untuk merintis usaha."
Cao Pi berbicara dengan sangat tulus, dan Gan Ning dapat melihat bahwa ia benar-benar ingin mempertahankannya. Gan Ning tidak ingin menolaknya mentah-mentah, jadi ia tersenyum diplomatis, "Begini saja! Izinkan aku pergi dan mencobanya. Jika usaha ini gagal, aku pasti akan datang untuk bergabung dengan Tuan Muda."
Memberikan harapan kepada orang lain adalah cara penolakan yang paling halus. Mata Cao Pi berbinar, dan ia mengangkat telapak tangannya sambil tersenyum, "Kalau begitu, mari kita bertepuk tangan sebagai sumpah. Kita sepakat!"
Gan Ning juga tersentuh oleh ketulusan Cao Pi dan menepuk telapak tangannya dengan kuat. "Kita sepakat!"
Cao Pi tersenyum. "Kalau begitu, ayo jalan!"
Gan Ning tertegun. "Apakah aku masih harus pergi?"
"Tentu saja!"
Cao Pi tersenyum tipis. "Kau adalah pemimpin pengawal keselamatan. Jika kau tidak pergi, siapa yang akan memastikan keselamatanku?"
Gan Ning tertawa tanpa bisa berkata-kata, memacu kuda perangnya, dan menyusul kereta tersebut.
……..
Cao Pi hendak pergi ke Kediaman Panglima Tertinggi Yang Biao. Bulan ini adalah hari ulang tahun Putra Langit, dan para perwakilan dari keluarga bangsawan serta panglima perang lokal dari seluruh penjuru dunia berkumpul di Xuchang untuk merayakannya.
Cara bersosialisasi favorit kaum bangsawan adalah jamuan pertemuan, yang sangat nyaman untuk membangun hubungan, bertukar kepentingan secara pribadi, atau bahkan aliansi pernikahan. Hari ini, Yang Biao bertindak sebagai tuan rumah, mengundang para perwakilan dari berbagai tempat ke kediamannya untuk perjamuan.
Kereta Cao Pi perlahan berhenti. Yang Xiu, yang sedang menyambut para tamu di pintu, datang dengan senyum merekah. "Selamat datang, Tuan Muda Kedua, atas kehormatan kedatangan Anda!"
Cao Pi mengeluarkan undangan dan berkata, "Ayahku tidak dapat hadir hari ini dan secara khusus mempercayakanku untuk menghadiri perjamuan ini atas namanya!"
Yang Xiu sangat gembira dan buru-buru berkata, "Silakan masuk, Tuan Muda Kedua!"
Cao Pi menunjuk ke arah Gan Ning. "Ini adalah Pengawal Keselamatanku. Dia harus mengikutiku!"
"Tidak masalah, Tuan Muda, silakan!"
Cao Pi melangkah masuk ke dalam Kediaman Yang. Di sisinya terdapat seorang wanita bertubuh mungil yang terus menempel padanya bagaikan bayangan—dia adalah pengawal pribadi wanita Cao Pi. Gan Ning hanya bertanggung jawab atas pengamanan perimeter.
Gan Ning mengikuti Cao Pi memasuki gerbang kediaman dengan tanpa ekspresi.
……..
Meskipun Yang Biao tidak memiliki kekuasaan nyata, ia menduduki peringkat pertama di Istana Kekaisaran dan memiliki prestise yang besar di seluruh dunia, dikagumi oleh para sarjana yang tak terhitung jumlahnya. Cao Cao memberikan penghormatan penuh kepada Yang Biao, dengan menyediakan mansion terbesar di Kota Xuchang untuknya, bahkan melampaui Kediaman Menteri Pekerjaan milik Cao Cao.
Mansion itu seluas lima puluh mu, terdiri dari halaman depan, halaman utama, halaman timur dan barat, serta kediaman belakang. Pertemuan hari ini diadakan di halaman utama serta halaman timur dan barat.
Lebih dari dua ratus perwakilan dari keluarga dan kekuatan dari berbagai tempat menghadiri pertemuan tersebut.
Cao Pi mewakili ayahnya, Cao Cao, dan memiliki status yang tinggi. Ia diundang ke Aula Tamu untuk duduk. Pengawal pribadi wanitanya mengikuti di dalam, sementara Gan Ning hanya bisa menunggu di halaman luar, mengamati situasi. Jika terjadi hal yang mencurigakan, ia akan segera melindungi Cao Pi dan pergi.
Ada banyak tamu di halaman, semuanya berkumpul dalam kelompok kecil berisi dua atau tiga orang untuk mengobrol santai. Gan Ning tidak mengenali satupun dari mereka, dan tidak ada seorang pun yang memerhatikannya. Mau tak mau ia duduk dengan bosan di atas balok batu hamparan bunga.
Pada saat ini, suara seorang gadis yang penasaran terdengar dari sampingnya, "Tuan Muda, Anda benar-benar bukan berasal dari barat daya?"
Terima kasih kepada para pembaca berikut atas dukungan mereka:
Pembaca Xuanyuan Huowu; Reader20241017032538969; Pembaca Ren Laohu; Pembaca Nandele Hutu777;
Reader20220530121233074; Pembaca Winan; Pembaca Hui Daoke; Pembaca Huole Wo2015; Reader20220522025335193;
Reader20210301104132242210; Pembaca Mihai Yifan Du;
Reader20221004163604443;
Reader150831225107880; Pembaca Fanguang de Fengyi; Reader20220826185859031
Terima kasih kepada semua pembaca atas suara dan dukungan kalian. Gao Tua mengucapkan terima kasih kepada semuanya atas dukungan kalian.