Keesokan harinya saat sedang menyisir rambutnya, Da Qiao dengan berurai air mata memeluk leher suaminya dan menangis, tak kuasa menahan kepergian pria itu.
Setelah keduanya menjadi intim dan menghabiskan malam bersama dalam satu pembaruan, pola pikir Da Qiao berubah total; sebelumnya mereka memperlakukan satu sama lain dengan penuh rasa hormat, tetapi setelah semalam penuh kemesraan, ia akhirnya menyerahkan seluruh raga dan jiwanya kepada Gan Ning.
"Suamiku, kau harus cepat kembali."
"Aku pasti akan kembali secepat mungkin." Melepaskan diri dari pelukan yang lembut itu, Gan Ning sebenarnya merasa sangat berat hati.
Di tengah malam yang gelap, Gan Ning menaiki kudanya, melambaikan tangan kepada Da Qiao, dan memacu kudanya pergi dikawal oleh lebih dari belasan pengawal pribadi.
Ia mengangkat tangan dan melambai dengan lesu hingga sosok suaminya tidak terlihat lagi, lalu Da Qiao kembali ke kamarnya dengan perasaan penuh kepedihan.
Huang Zu secara pribadi memimpin pasukannya dalam serangan mendadak ke Kabupaten Xunyang.
Huang She merasa sangat khawatir, "Ayah, Xunyang adalah basis Gan Ning; kita seharusnya melewatinya dan tidak mencari musuh yang kuat lagi!"
Mata segitiga Huang Zu membelalak garang, "Dia bisa merebut Kabupaten Chaisang-ku, jadi kenapa aku tidak boleh merebut Kabupaten Xunyang-nya? Dia membunuh Hu Xian, jadi kenapa aku tidak boleh membunuh anak buahnya?"
"Ayah, harap tenang; begitu dia mengirim pasukan ke Kabupaten Xunyang, itu akan memutus jalur mundur kita dan membuat kita diserang dari depan dan belakang!"
Huang Zu mendengus gusar sejenak, "Baiklah kalau begitu, kepung kota dari tiga sisi, biarkan Gerbang Timur terbuka agar mereka bisa melarikan diri; aku sudah melakukan semua yang kubisa atas dasar kebajikan dan keadilan!"
Huang Zu segera memerintahkan 20.000 prajurit untuk mengepung Kabupaten Xunyang, dengan menyisakan satu sisi yang terbuka; Kepala Kabupaten Qiao An melarikan diri dari gerbang timur bersama 300 prajurit beserta istri dan anak-anaknya, dan Huang Zu menduduki Kabupaten Xunyang tanpa pertumpahan darah.
Tentu saja, Kabupaten Xunyang bukan lagi salah satu dari tiga sarang kelinci licik milik Gan Ning; Gan Ning tidak lagi membutuhkan tiga sarang kelinci licik sekarang, dan sejumlah besar uang serta biji-bijian yang disimpan di Kabupaten Xunyang telah diangkut ke Nanchang sebulan yang lalu.
Kabupaten Xunyang hanyalah sebuah pasak yang ditancapkan Gan Ning ke wilayah utara sungai, sebuah batu loncatan untuk ofensif masa depannya ke utara sungai.
Huang Zu sudah lama mengincar Kabupaten Xunyang; tempat itu bukan hanya sangat dekat dengan Komanderi Yuzhang, tetapi bahkan lebih dekat lagi dengan Komanderi Jiangxia, hanya berjarak sedikit lebih dari 20 li, sehingga bala tentara dapat membantai ke sana dalam sekejap mata.
Usia Huang Zu hampir enam puluh tahun, dengan tubuh tinggi dan gemuk yang ditopang oleh kepala yang sangat besar; ia memegang sebuah tombak panjang dan berdiri di atas tembok kota, pandangannya terpaku ke arah timur yang jauh.
Serangan Huang Zu kali ini tidak ditujukan ke Komanderi Yuzhang, melainkan untuk menelan Komanderi Lujiang.
Ia baru saja menerima perintah militer darurat dari Liu Biao yang menuntut agar Huang Zu segera mengirim pasukan ke Komanderi Lujiang.
Li Shu dulunya adalah bawahan Liu Biao; karena menentang Yuan Shu, ia dipromosikan oleh Pengadilan Kekaisaran menjadi Sekretaris Utama Prefektur Komanderi Lujiang, dan kemudian menyerah kepada Sun Ce tepat waktu serta dipertahankan oleh Sun Ce sebagai Prefek Komanderi Lujiang.
Namun tak lama kemudian Sun Ce mendapati bahwa Li Shu bersekongkol dengan Liu Biao untuk menyerahkan Komanderi Lujiang kepada Liu Biao, sehingga Sun Ce tanpa ragu memecat Li Shu; Li Shu melarikan diri kepada Sun Ben dan menjadi penasihatnya, mendapatkan perlindungan Sun Ben dan lolos dari perhitungan Sun Ce.
Dari perintah militer Liu Biao, Huang Zu mengetahui bahwa Li Shu telah memberontak di Komanderi Jiujiang; ia sangat gembira—bagaimana mungkin ia tidak memanfaatkan kesempatan sekali seumur hidup ini? Sun Ce baru saja wafat, Sun Quan baru saja naik takhta, dan situasi internal sedang tidak stabil; jika ia tidak memanfaatkan kesempatan ini sekarang untuk merebut Komanderi Lujiang, tidak akan ada harapan lagi di masa depan.
Huang Zu tentu saja masih ingin merebut Komanderi Yuzhang, tetapi dengan adanya Cao Cao di belakang Gan Ning, ia merasa agak waspada; kalau tidak, setelah Gan Ning membasmi Hu Xian, ia tidak akan menahan diri sampai sekarang.
Namun, merebut Komanderi Lujiang tidak memberinya kekhawatiran semacam itu; setelah beristirahat hanya satu hari, 20.000 pasukan Huang Zu melanjutkan perjalanan menuju Kabupaten Wan.
Xu Qiu telah menerima peringatan dari mata-mata di Komanderi Yuzhang dan mengetahui bahwa 20.000 pasukan Huang Zu datang untuk menyerang; dengan hanya 2.000 prajurit di bawah komandonya, ia tidak mampu melawan, sehingga ia buru-buru mengerahkan pasukan dan para pejabat untuk mundur, dan seluruh kekuatan itu menarik diri ke Wankou untuk mengamati situasi.
Cukup mudah untuk mundur dari tempat ini; begitu Huang Zu datang menyerang, mereka bisa naik kapal dan menyingkir.
Sementara itu, sebuah pemberontakan juga pecah di Komanderi Jiujiang; Prefek baru Li Shu memanfaatkan kepergian Taishi Ci ke Wu Timur untuk meratapi kematian Sun Ce, merebut 10.000 pasukan Taishi Ci di Shouchun dalam sekali pukul, dan dengan cepat merekrut 10.000 prajurit dari dua kelompok bandit, lalu menduduki Komanderi Jiujiang.
Namun ambisi Li Shu jauh melampaui Komanderi Jiujiang; menurut rencana Sun Ben, ia juga harus merebut Komanderi Guangling, kemudian Sun Ben akan maju ke utara untuk menduduki Komanderi Jiujiang dan Komanderi Guangling, dan akhirnya merebut Komanderi Lujiang.
Namun, merebut Komanderi Lujiang selalu menjadi keinginan Liu Biao; terakhir kali Li Shu mencoba menyerahkan Komanderi Lujiang kepada Liu Biao, Sun Ce berhasil mengetahuinya, tetapi kali ini Li Shu memutuskan untuk menyerahkan Komanderi Lujiang kepada Liu Biao—mengenai Sun Ben, Sun Ben terlalu serakah, jadi ia hanya bisa meminta maaf.
Li Shu tidak ragu-ragu dan segera memimpin pasukan untuk menyerang Komanderi Guangling; Komanderi Guangling adalah Yangzhou modern, di bawah yurisdiksi kantor Gubernur Xuzhou dan wilayah kekuasaan Cao Cao—ini juga merupakan tujuan penting dari Ekspedisi Utara Sun Ce, yaitu merebut Komanderi Guangling.
Komanderi Guangling awalnya adalah wilayah Yuan Shu; setelah Cao Cao mengalahkan Yuan Shu secara telak, ia merebut Komanderi Guangling, dengan pasukan yang mencapai tepi utara Sungai Yangtze; Cao Cao menunjuk Yan Xiang sebagai Prefek Komanderi Guangling, yang memimpin 5.000 prajurit untuk berpatroli di Kabupaten Guangling.
Li Shu memiliki 20.000 pasukan, sementara Komanderi Guangling hanya memiliki 5.000, dan dengan Xuzhou yang diduduki oleh Liu Bei, Yan Xiang tidak memiliki dukungan—kesempatan ini tentu saja harus dimanfaatkan oleh Li Shu.
Di satu sisi Yan Xiang memohon bantuan dari Jiangdong, dan di sisi lain memimpin 5.000 prajurit untuk menghadapi musuh; seperti yang diduga, ia dikalahkan oleh pasukan Li Shu, seluruh pasukannya tercerai-berai, Yan Xiang tewas dalam kekacauan, dan Li Shu menerima penyerahan hampir 4.000 prajurit yang kalah, merebut Komanderi Guangling dalam sekali pukul.
Ketiga berita tersebut—pemberontakan Li Shu, permohonan bantuan darurat dari Yan Xiang, serta tewasnya Yan Xiang dalam kekalahan—sampai di Kabupaten Wu secara berturut-turut, membuat rezim Sun Wu jatuh dalam kekacauan.
Secara kebetulan, Sun Quan pada saat itu berada di Kabupaten Dantu, dengan kota militer Jingkou di Sungai Yangtze yang terletak hanya 20 li di sebelah utara.
Sun Quan sedang mempertimbangkan untuk memindahkan ibu kota, dengan lokasi kandidat yang meliputi Kabupaten Qu’a, Kabupaten Dantu, dan Kabupaten Moling di Komanderi Danyang.
Sun Quan sedang memimpin sekelompok besar pejabat dari Kabupaten Qu’a untuk memeriksa kandidat kedua pemindahan ibu kota, yaitu Kabupaten Dantu, ketika ketiga pesan darurat tersebut tiba di hadapan Sun Quan.
"Brak!" Sun Quan memukulkan tinjunya ke atas meja, mengamuk secara histeris, "Sudah kutahu! Aku tahu bajingan yang merekomendasikan Li Shu itu memiliki motif tersembunyi—dia ingin merebut tiga komanderiku di utara sungai!"
Zhang Zhao dan Zhou Yu bereaksi dengan cepat; keduanya saling bertukar pandang, dan Zhang Zhao buru-buru berkata, "Tuan, apa pun rencana yang sedang disusun Sun Ben, ini juga kesempatan kita untuk merebut Komanderi Guangling; kita harus segera mengirim pasukan, melenyapkan Li Shu sebelum Sun Ben melakukannya, merebut Komanderi Guangling, lalu merebut kembali Komanderi Jiujiang."
Zhou Yu juga berkata, "Sun Ben tidak menduga Tuan akan berada di Dantu, yang telah membelikan kita waktu—ini adalah Kehendak Langit; Tuan, segera kirimkan pasukan!"
Sun Quan perlahan mengangguk; bahkan Xuzhou telah diduduki oleh Liu Bei, sehingga Cao Cao tidak akan memperhitungkan Komanderi Guangling—ini memang kesempatan emas bagi mereka untuk merebutnya.
Sun Quan segera menunjuk Zhou Yu sebagai Gubernur Angkatan Laut, memompa 20.000 prajurit angkatan laut; ia secara pribadi memimpin 50.000 prajurit dan seribu kapal perang dari Jingkou untuk bergerak maju ke utara.
Di Chaisang, Gan Ning juga secara pribadi memimpin 20.000 prajurit menuju posisi mereka.
Kekuatan pasukan Gan Ning saat ini berjumlah 36.000 orang, dengan lebih dari 2.000 kapal perang besar dan kecil serta 1.000 kuda perang.
Pada saat itu Gan Ning telah menerima informasi intelijen yang terkonfirmasi bahwa Huang Zu secara pribadi memimpin 20.000 prajurit untuk menduduki Kabupaten Wan dan terus melanjutkan perjalanan menuju Kabupaten Shu, yang berarti tujuan sebenarnya bukanlah untuk memprovokasinya melainkan untuk menelan Komanderi Lujiang.
Wakil Ahli Strategi Xu Shu berkata kepada Gan Ning, "Segala sesuatu memiliki kelebihan dan kekurangan; jika Huang Zu bisa merebut Komanderi Lujiang, itu sebenarnya hal yang bagus bagi kita—Jiangdong untuk sementara waktu tidak akan memperhatikan Komanderi Yuzhang."
Lu Su juga tersenyum tipis, "Yuan Zhi benar; kita sekarang bisa mengabaikan pasukan Huang Zu dan sebaliknya maju ke barat untuk merebut bagian selatan Komanderi Jiangxia."
Komanderi Jiangxia mencakup wilayah yang sangat luas, membentang ke utara hingga Sungai Huai, ke selatan hingga Gunung Mufu, ke barat hingga Sungai Han, dan ke timur hingga Pegunungan Dabie, dibelah dua oleh Sungai Yangtze, di mana wilayah di sebelah selatan Sungai Yangtze adalah kawasan Wuhan dan Huangshi modern, yang dikenal sebagai Ezhou pada era Sui dan Tang.
Namun pada masa Dinasti Han Timur dan Tiga Kerajaan, wilayah tersebut masih berupa sisa-sisa Rawa Yunmeng, yang sebagian besar berupa lahan basah dengan petak-petak daratan tersebar di dalamnya, membentuk berbagai desa.
Wilayah di sebelah utara Sungai Yangtze sebagian besar berupa tanah dataran; lebih dari 60% populasi Komanderi Jiangxia dan kota-kota penting berada di sebelah utara sungai, dan pusat pemerintahan Huang Zu, Kabupaten Xiling, juga berada di utara.
Namun bagian selatan Komanderi Jiangxia sangat penting bagi Gan Ning; wilayah yang luas ini bagaikan halaman barat Komanderi Yuzhang—dengan merebut halaman luas ini, pandangan Gan Ning akan tiba-tiba menjadi sangat luas: ke utara untuk menelan Komanderi Jiangxia, ke barat untuk memasuki Komanderi Nan, ke selatan untuk menyerbu masuk ke Komanderi Changsha, dan pasukan Gan Ning akan secara resmi memasuki Jingzhou.
Lebih penting lagi, terdapat area tambang di sini; tambang tembaga dan besi utama Jingzhou berada di tempat ini, yaitu Daye modern.
Bagian selatan Komanderi Jiangxia memiliki tiga kabupaten, semuanya dekat dengan Sungai Yangtze: yang pertama adalah Kabupaten Xia Zhi yang sangat dekat dengan Chaisang, kemudian yang terbesar di selatan adalah Kabupaten E, dan lebih ke barat dekat Chibi adalah Kabupaten Shaxian.
Kabupaten Xia Zhi dan Kabupaten Shaxian keduanya adalah kabupaten kecil dengan sedikit penduduk dan tanpa garnisun; kota-kota mereka reyot dan rendah, mudah untuk direbut tetapi juga mudah untuk hilang.
Kunci di antara ketiga kabupaten tersebut adalah Kabupaten E, dengan tembok sepanjang 30 li, populasi besar, kota yang tinggi dan kokoh, parit yang lebar, serta 6.000 prajurit garnisun; merebut Kabupaten E berarti merebut segala sesuatu di sebelah selatan Sungai Yangtze di Komanderi Jiangxia.
Gan Ning menerima usulan Xu Shu; 20.000 prajurit naik ke atas hampir seribu kapal besar dan dengan megah berlayar menyusuri Sungai Yangtze menuju Kabupaten E.
Rute tersebut seluruhnya berupa sungai dan danau luas yang berkilauan diterpa cahaya; Rawa Yunmeng tidak serta-merta lenyap begitu saja melainkan menyusut secara bertahap selama ribuan tahun, dan kini pada tahap akhir penyusutannya, rawa besar yang dulunya bagaikan lautan terbagi oleh daratan menjadi ratusan danau serta lahan basah besar dan kecil.
Hubei modern dijuluki sebagai provinsi seribu danau, yang sebenarnya merupakan sisa-sisa dari Rawa Yunmeng.
Chaisang berjarak sekitar 350 li dari Kabupaten E; armada tersebut membutuhkan waktu lima hari, yang juga menjadi kesulitan bagi Huang Zu saat menyerang Chaisang—hanya untuk memobilisasi pasukan serta menyiapkan perbekalan, uang, dan biji-bijian saja akan memakan waktu berbulan-bulan.
Masih berjarak 50 li dari Kabupaten E, tepat pada siang hari, para mata-mata membawa intelijen mengenai Kabupaten E, dan Gan Ning memerintahkan armada untuk berlabuh dan melempar sauh.
Kabupaten E memiliki sekitar 6.000 prajurit, dengan komandan Deng Long, salah satu jenderal kepercayaan utama Huang Zu.
Gan Ning bertanya kepada Ding Feng, "Apakah kau mengenal Deng Long ini?"
Ding Feng mengangguk, "Sebelum datang ke Chaisang, aku berada di Kabupaten E dan sedikit mengenalnya; Deng Long ini adalah menantu Huang Zu, dia memang cukup cakap, sangat lihai dalam memanah; dia sering membual bahwa dirilah yang telah memanah dan membunuh Sun Jian, meskipun tidak jelas apakah benar dia pelakunya."
Xu Shu bertanya, "Jenderal Ding, apakah tembok Kabupaten E mudah untuk diserang?"
Ding Feng menggelengkan kepala, "Sangat sulit diserang, terutama karena parit kotanya terlalu lebar, lebih dari 20 zhang—ini adalah ciri khas kota-kota di seluruh Jingxiang; Xiangyang, Jiangling, Xiling, dan Kabupaten E semuanya memiliki parit kota yang sangat lebar."
Gan Ning melihat data intelijen dari mata-mata; tinggi tembok kotanya adalah 2,5 zhang, tetapi tidak disebutkan seberapa jauh jaraknya dari parit kota, maka ia bertanya lagi, "Berapa jarak dari parit ke tembok kota?"
Ding Feng berpikir sejenak lalu berkata, "Kurang dari 2 zhang, jadi tidak banyak prajurit yang bisa berdiri di bawah dinding kota."
Gan Ning tertawa, "Jika paritnya hanya berjarak 2 zhang dari tembok kota, kita bisa membangun jembatan gantung langsung dari kapal-kapal menara."
Mata semua orang langsung berbinar; ini benar-benar sebuah strategi yang sangat cemerlang untuk menyerang kota.