Sore harinya, Gan Ning menemui Xu Shu di kediaman resmi. Dalam sejarah, Xu Shu bergabung dengan Liu Bei pada tahun keenam Jian'an, yaitu tahun depan, setelah Liu Bei datang dari Runan ke Xiangyang. Ketika ia melarikan diri ke selatan pada tahun ketigabelas Jian'an, ibunya ditangkap oleh Pasukan Cao, dan barulah ia memasuki kamp Cao Cao. Selama kurun waktu tersebut, ia mengikuti Liu Bei selama tujuh tahun penuh.
Xu Shu saat ini sudah berusia tiga puluh dua tahun, namun ia belum mencapai apa pun, dan ia merasa sangat cemas. Jika Gan Ning tidak bangkit, Xu Shu masih harus menunggu setahun lagi. Sekarang, dengan bangkitnya Gan Ning dan rekrutmen talenta tanpa memandang latar belakang, orang-orang berbakat yang tadinya duduk berpangku tangan di Jingxiang berbondong-bondong datang untuk bergabung dengannya.
Tentu saja, para ahli strategi papan atas seperti Zhuge Liang dan Pang Tong tidak dapat direkrut dengan mudah. Seperti yang dikatakan Zhou Yu kepada Lu Su, ini adalah era perubahan, di mana bukan hanya penguasa yang memilih menteri yang layak, tetapi menteri yang layak juga memilih penguasa mereka.
Xu Shu berkata kepada Gan Ning: "Huang Zu sudah tua dan licik. Di permukaan, ia bersekutu dengan Liu Biao dan patuh kepada Liu Biao, tetapi pada kenyataannya, ia bertahan begitu ketat sehingga Liu Biao tidak bisa menyentuhnya sama sekali. Jika Jenderal menyerang Jiangxia dengan strategi pencaplokan bertahap, Huang Zu tidak akan takut musnah dan pastinya tidak akan dengan mudah meminta bantuan kepada Liu Biao."
"Sebaliknya, jika serangan dilakukan terlalu terburu-buru dan kelangsungan hidup Huang Zu terancam, ia pasti akan meminta bantuan kepada Liu Biao. Liu Biao telah menunggu kesempatan ini dan pasti akan menggunakan kesempatan tersebut untuk mengirim pasukan besar ke Jiangxia. Ini sama sekali bukan hasil yang ingin dilihat oleh Jenderal maupun Huang Zu."
Gan Ning mengangguk. "Apakah Tuan bermaksud mengatakan bahwa Huang Zu lebih mewaspadai Liu Biao daripada saya?"
"Tepat sekali. Liu Biao juga ingin merebut Komanderi Yuzhang, tetapi ia tidak dapat melewati Jiangxia, jadi ia hanya bisa merebut Komanderi Changsha dan kemudian menyerang Yuzhang dari Komanderi Changsha. Ini menunjukkan betapa Huang Zu sangat mewaspadai Liu Biao."
Gan Ning tersenyum. "Menurut pandangan Tuan, bagaimana seharusnya saya mencaplok Jiangxia secara bertahap?"
"Pertama-tama kuasai tepi selatan Sungai Yangtze, lalu serang Komanderi Changsha, dan selesaikan bahaya Komanderi Yuzhang yang diserang dari depan dan belakang dalam sekali jalan!"
Gan Ning sangat gembira; saran Xu Shu sangat sejalan dengan pemikirannya sendiri.
Masih ada delapan tahun lagi sebelum Cao Cao meluncurkan kampanye besar ke selatan. Periode delapan tahun yang panjang ini sudah cukup baginya untuk merebut seluruh tanah di selatan Sungai Yangtze di sebelah barat Komanderi Yuzhang.
Gan Ning segera mengangkat Xu Shu sebagai wakil ahli strategi, untuk mengurus urusan militer bersama Lu Su.
Xu Wei menggunakan alasan bahwa tinggal di Balai Perekrutan itu tidak nyaman dan langsung pindah ke halaman tamu di Kediaman Gan Ning. Halaman tamu terletak di sisi timur halaman tengah, hanya dipisahkan oleh satu tembok dari kediaman belakang.
Mendengar bahwa Xu Wei adalah teman Gan Ning dan putri sah dari Keluarga Xu yang bergengsi, Da Qiao dengan antusias menyambutnya, meminta pelayan kepala untuk menyiapkan seprai baru dan berbagai kebutuhan sehari-hari untuk Xu Wei, serta mengatur seorang pelayan wanita untuk melayaninya.
Ada sebuah rumah halaman kecil di area halaman tamu, yang ditata dengan sangat elegan, dan Xu Wei sangat menyukainya, jadi ia pun menetap di sana dengan nyaman.
Xiao Qiao, bagaimanapun, sangat cerdas dan berpikiran tajam. Melihat bahwa Xu Wei berniat tinggal dalam jangka panjang dan kakak perempuannya menyambutnya dengan begitu hangat, ia langsung merasa cemas dan berkata kepada Da Qiao: "Kakak, Kakak harus berhati-hati dengan Xu Wei ini. Dia punya niat tersembunyi!"
Da Qiao merasa agak tidak senang. "Nona Xu adalah seorang tamu; sangat tidak sopan membicarakan tamu seperti itu!"
Xiao Qiao menjadi cemas. "Dia sama sekali bukan tamu. Dia dan Kakak Ipar baru bertemu sekali, namun dia punya keberanian untuk pindah ke rumah kita. Apakah Kakak tidak bisa melihat niatnya?"
"Aku tidak melihat niat apa pun. Dia hanya di sini untuk tinggal bersama kita sebentar. Kamu terlalu banyak curiga."
Xiao Qiao menghentakkan kakinya karena frustrasi. "Kakakku tersayang! Bagaimana Kakak bisa begitu tumpul seperti sepotong kayu? Dia mengincar Kakak Ipar; aku bisa merasakannya. Tunggu sampai dia merebut suamimu, barulah Kakak akan menangis!"
"Itu tidak akan terjadi. Dia adalah putri dari keluarga terpandang; pernikahannya pasti akan diputuskan oleh keluarganya, bukan oleh dirinya sendiri."
"Hah! Jika keluarganya yang memutuskan, mengapa dia bisa berkeliaran sendirian dan bahkan pindah ke Kediaman Jenderal Gan? Sebagai gadis yang belum menikah, apakah dia tidak peduli dengan gosip?"
Da Qiao tetap menggelengkan kepalanya. "Kamu terlalu memikirkannya!"
Pada saat ini, suara Xu Wei terdengar dari halaman: "Apakah Kakak Da Qiao ada di sini?"
"Ada! Cepat masuk."
Da Qiao buru-buru keluar sambil tersenyum untuk menyambutnya. Xiao Qiao merasa sangat kecewa melihat kakak perempuannya tidak menghiraukan nasihatnya. Poin utamanya adalah Gan Ning bukan hanya kakak iparnya tetapi juga calon suaminya; ia harus mempertahankan kepentingannya sendiri dan tidak membiarkan suaminya direbut orang lain.
Xu Wei memegang seperangkat catur dan tersenyum. "Adik Xiao Qiao bilang Kakak suka bermain catur. Kebetulan aku punya satu set. Apakah Kakak tertarik?"
"Bagus! Aku memang suka bermain catur; itu adalah cara untuk duduk dengan tenang."
Xu Wei melangkah maju, menarik tangan Xiao Qiao, dan tersenyum. "Adik, ayo bergabung dengan kami!"
Xiao Qiao mengerucutkan bibirnya, dengan sangat enggan ditarik ke dalam ruangan olehnya.
Sore harinya, Gan Ning kembali ke kediaman dan bertanya sambil tersenyum: "Apakah Nona Xu sudah tiba?"
Da Qiao membantu Gan Ning melepas jubah luarnya dan berkata: "Sudah. Aku mengatur agar dia tinggal di kamar tamu; dia sangat puas di sini."
"Nona muda ini cukup cakap!"
Gan Ning menghela napas dan berkata: "Dia memberitahuku hari ini bahwa akan ada urusan militer di utara. Aku baru saja menerima pesan burung merpati bahwa pagi ini Huang Zu mengerahkan pasukan untuk menduduki Kabupaten Xunyang."
"Ah! Apakah Jenderal harus pergi ke utara?"
Gan Ning mengangguk. "Besok aku harus berangkat pada jam lima pagi, memimpin pasukan ke Chaisang. Aku akan kembali sekitar sepuluh hari atau setengah bulan."
"Jenderal, harap berhati-hati!"
Gan Ning memegang wajahnya, menciumnya dengan lembut, dan tersenyum. "Jangan khawatir; aku tidak akan mengalami masalah apa pun."
Menjelang malam, Gan Ning mengundang Xu Wei untuk bergabung dengan mereka untuk makan malam, dan Xiao Qiao juga datang. Ini adalah caranya untuk mempertahankan kepentingannya; di masa depan, ia juga ingin makan bersama Gan Ning seperti kakak perempuannya.
Gan Ning juga merasa senang; semakin banyak orang membuat makan malam menjadi lebih meriah. Ia berkata kepada Da Qiao: "A Zhu, undang ibumu untuk bergabung dengan kita juga!"
"Tidak perlu!"
Xiao Qiao menggelengkan kepalanya. "Ibu sangat saleh dan makan makanan vegetarian. Dia menghindari daging dan ikan. Aku makan tahu bersamanya sepanjang hari; aku hampir berubah menjadi tauge!"
Gan Ning tertawa kecil tak berdaya. "Kalau begitu, datanglah dan makan bersama kami di masa depan!"
Xiao Qiao telah menunggu kata-kata ini dari Gan Ning. Ia langsung berseri-seri gembira dan berkata: "Kakak, lihat? Kakak Ipar pasti menyambutku."
Xu Wei tersenyum dalam diam di samping. Ia sudah mengetahui hubungan mereka; kedua saudari ini telah diambil oleh Kakak Besar Gan tanpa pernikahan formal, jadi mereka secara alami adalah selir.
Xu Wei sangat peka. Ia telah mengunjungi kamar Da Qiao dan mendapati bahwa Da Qiao dan Jenderal Gan belum berbagi kamar, dan Da Qiao bahkan masih mengenakan gaya rambut gadis pelayan, yang menunjukkan bahwa mereka belum menyempurnakan pernikahan mereka.
Xu Wei langsung memahami alasannya: itu pasti karena mereka masih muda dan dia tidak ingin menyakiti mereka. Kakak Besar Gan benar-benar orang yang baik, murah hati, dan penuh perhatian, jauh lebih baik daripada Sun Yi yang pemarah dan kejam itu.
"Nona Xu, apakah ramalanmu selalu seakurat itu?" tanya Gan Ning sambil tersenyum.
Xu Wei menggelengkan kepalanya. "Sama sekali tidak; mendapatkan tiga dari sepuluh yang benar saja sudah bagus."
Gan Ning merenung sejenak dan berkata: "Aku baru mendapat kabar bahwa pagi-pagi sekali tadi, Huang Zu merebut Kabupaten Xunyang. Benar saja, masalah datang dari utara."
Da Qiao dan Xiao Qiao sangat terkejut. "Bagaimana kabar Paman Kedua?"
"Paman Kedua dan keluarganya baik-baik saja. Huang Zu tidak ingin menjadi musuhku dan membiarkan mereka mundur dari Kota Timur. Kali ini, serangan Huang Zu ke Xunyang County bukan ditujukan padaku; dia ingin merebut seluruh Komanderi Lujiang."
"Ah!"
Xu Wei berseru kaget, wajahnya memucat saat ia dengan cemas berkata kepada Gan Ning: "Ayahku adalah Prefek Lujiang! Apa yang akan dia lakukan? Jenderal Gan, mohon selamatkan ayahku! Aku mohon."
Xu Wei buru-buru mengatupkan kedua tangannya dan memohon kepada Gan Ning, mata indahnya dipenuhi dengan kekhawatiran terhadap ayahnya.
Gan Ning belum mempertimbangkan masalah ini. Ia berpikir sejenak dan bertanya: "Apakah ayahmu berada di Kabupaten Shu atau Kabupaten Wan?"
"Dia di Kabupaten Wan, bertanggung jawab membangun kota di Wankou!"
Gan Ning merenung sejenak dan berkata kepada Xu Wei: "Dari Xunyang ke Kabupaten Wan butuh waktu setidaknya tiga hari, jadi pasukan Huang Zu tidak akan tiba sampai lusa sore. Begini rencananya: besok pagi, aku akan mengirim surat merpati pos kepada para pengintai di Kabupaten Wan untuk memberi tahu ayahmu. Dia akan tahu paling lambat besok malam, memberi waktu baginya untuk mundur."
Wajah Xu Wei penuh dengan rasa terima kasih. Ia kembali mengatupkan kedua tangannya dan berterima kasih kepadanya: "Terima kasih banyak, Jenderal!"
Gan Ning tersenyum dan melambaikan tangannya. "Tidak perlu bersikap sopan; ini hanya usaha kecil!"
Malam itu, Da Qiao tidak bisa tidur. Sore harinya, Xu Wei telah meramal untuknya, mengatakan bahwa ia akan memiliki satu putra dan satu putri di masa depan. Ramalan ini benar-benar mengganggu hati Da Qiao.
Ia mulai merindukan untuk menjadi seorang istri sungguhan, untuk melahirkan anaknya sendiri. Perasaannya sebagai seorang istri tanpa sadar dibangkitkan oleh Xu Wei.
Da Qiao menggigit bibirnya dengan lembut, akhirnya mengumpulkan keberaniannya, diam-diam mengenakan sepatunya, dan pergi ke kamar Gan Ning. Ia melepas pakaian dalamnya, menyelipkan diri ke dalam tempat berselimut Gan Ning, meringkuk di dalam pelukannya, dan memeluk erat suaminya.
Gan Ning langsung terbangun dan mendapati tubuh yang hangat dan lembut berada di pelukannya. Hatinya menghangat saat ia dengan lembut mengelus rambut indahnya dan berkata: "A Zhu, mengapa kamu ada di sini?"
A Zhu adalah nama panggilan Da Qiao; nama aslinya adalah Qiao Zhu, dan adik perempuannya Xiao Qiao bernama Qiao Yu.
Da Qiao mengumpulkan keberaniannya dan berbisik: "Aku tidak ingin menyandang gelar nyonya palsu lagi. Aku... aku ingin menjadi istri sesungguhmu."
Gan Ning memeluknya erat-erat dan kemudian menyadari bahwa ia hanya mengenakan pakaian dalam kecil. Ia hampir menyemburkan mimisan.
"Kamu masih agak muda. Bagaimana kalau menunggu sampai tahun depan?"
Jadwal waktu yang dijanjikan Gan Ning mulai memendek.
Da Qiao tersipu malu dan berbisik di telinga Gan Ning: "Xiao Qiao bilang aku sebenarnya bisa membantumu."
Gan Ning tertegun. "Bagaimana Xiao Qiao tahu?"
"Dia kecil tapi cerdas, tahu lebih banyak dariku."
Hati Gan Ning berdesir; cara ini ternyata bisa berhasil juga! Ia membisikkan beberapa patah kata di telinga Da Qiao.
Wajah Da Qiao memerah karena malu, dan ia mengangguk perlahan sebelum berbalik dan menyelinap di bawah selimut.
Malam itu, meskipun mereka tidak mengambil langkah terakhir, mereka melakukan kontak kulit dan berbagi ranjang, menjadikan mereka suami istri dalam arti yang sebenarnya.