Awal musim semi di bulan kedua, pembajakan musim semi dimulai di seluruh wilayah Kegubernuran Yuzhang. Bagian Selatan umumnya menganut sistem dua kali panen padi dan gandum: menanam gandum musim dingin pada akhir musim gugur, dan pada musim semi tunas gandum tumbuh subur. Pada saat inilah tanah perlu diolah, diberi pupuk, dan diairi agar gandum dapat tumbuh dengan lebih baik.
Pada bulan kedua belas tahun lalu, Kegubernuran Yuzhang mengalami salju lebat. Manfaat terbesar dari salju tersebut adalah membekukan hama dan penyakit di ladang hingga mati, yang sejalan dengan pepatah pertanian: “Jika musim dingin ini gandum tertutupi tiga lapis selimut, tahun depan kamu akan tidur dengan kepala beralasan bakpao.”
Dua orang pria berjalan menyusuri pematang ladang di luar Kota Nanchang: yang seorang adalah pria paruh baya berusia sekitar tiga puluh lima atau tiga puluh enam tahun, dan yang satunya lagi adalah seorang pemuda berusia sekitar dua puluh tahun.
Keduanya mengenakan topi jerami dan berjalan dengan penuh semangat. Pria paruh baya itu melihat sekelompok besar petani berkumpul di depan dan tersenyum, lalu berkata, “Qin Zhong, mari kita pergi ke sana dan melihat-lihat.”
Pria paruh baya itu bernama Yin Mo, berasal dari Fuxian di Kegubernuran Zitong, Yizhou. Karena menentang kenaikan takhta Liu Zhang, Liu Zhang tidak mengizinkannya kembali ke Shuzhong. Yin Mo tidak punya pilihan selain menetap di Xiangyang. Sepuluh hari yang lalu, ia melihat surat rekrutan Gan Ning dan merasa sangat tersentuh.
Yin Mo juga berasal dari keluarga miskin. Ia sempat mencari perlindungan pada Liu Biao tetapi tidak diterima, sehingga ia hanya bisa mencari nafkah dengan mengajar di Jingxiang. Ia tersentuh oleh delapan patah kata dalam surat rekrutan Gan Ning: “Tanpa memandang sarjana atau rakyat jelata, hanya bakat yang dipromosikan.”
Lebih penting lagi, sebagai sesama pihak yang tersingkir karena menolak Liu Zhang, Yin Mo tahu betul siapa Gan Ning. Karena Gan Ning telah membangun nama besar untuk dirinya sendiri, sebagai sesama perantau dari daerah yang sama, Yin Mo memutuskan datang ke Kegubernuran Yuzhang untuk melamar posisi, demi mencari ketenaran, prestasi, dan kesuksesan.
Pemuda yang datang bersamanya adalah rekan sekampungnya dari Kegubernuran Zitong, Li Zhuan. Li Zhuan adalah murid Sima Hui dan memiliki hubungan yang sangat baik dengan Yin Mo. Ketika Yin Mo menyebutkan surat rekrutan Gan Ning, sebagai pria Bashu, Li Zhuan tentu saja ikut tersentuh dan datang bersama Yin Mo untuk bergabung dengan Gan Ning.
Keduanya tiba di hadapan kelompok petani yang cukup besar dan mendapati mereka sedang menguji alat-alat pertanian baru. Li Zhuan sangat menyukai segala jenis penemuan dan kreasi. Dalam sejarah, ia adalah seorang penemu dari Periode Tiga Kerajaan yang ketenarannya menyaingi Ma Jun, khususnya dalam keahlian membuat busur silang. Apa yang diciptakan Zhuge Liang adalah busur silang Yuanrong, yang dapat menembakkan sepuluh anak panah sekaligus. Sementara apa yang diciptakan Li Zhuan adalah busur silang Lianzhu, yang mampu menembakkan sepuluh anak panah secara terus-menerus, lengkap dengan wadah anak panah di bagian inti.
Mata Li Zhuan langsung berbinar. Ia melihat jenis kincir air yang baru, jauh lebih hemat tenaga dan praktis daripada pompa rantai yang diciptakan oleh Bi Lan. Para petani dapat menggunakan pedal kaki untuk mengalirkan air dari tempat yang rendah ke tempat yang tinggi.
“Bolehkah saya tahu siapa yang menciptakan kincir air ini?”
“Ini disebut Kincir Air Tulang Naga, diciptakan oleh Prefek kita. Ini jauh lebih praktis daripada pompa rantai!”
Li Zhuan berjongkok untuk mengamatinya dari dekat, merenung dalam hati bahwa alat itu tampaknya memiliki semacam perangkat transmisi.
Yin Mo memanggilnya beberapa kali, tetapi Li Zhuan tidak menghiraukannya. Yin Mo tidak punya pilihan; ia tahu bahwa begitu pemuda itu tenggelam dalam rasa penasarannya, ia akan berjongkok di sana selama berjam-jam.
“Qin Zhong, datanglah sendiri ke Balai Perekrutan untuk menemuiku!”
“Paman Yin, saya mengerti!”
Yin Mo bangkit dan berjalan menuju kota kabupaten.
Yin Mo memasuki Kota Nanchang, bertanya arah di sepanjang jalan, dan tak lama kemudian menemukan Balai Perekrutan, yang terletak secara diagonal di seberang Kantor Prefektur. Pejabat penerima di sana adalah seorang pejabat muda berusia delapan belas tahun, yang tak lain adalah putra Liu Ji dari Liu Yao. Sepeninggal Liu Yao, putranya yang berusia lima belas tahun, Liu Ji, telah menjalani masa berkabung untuk ayahnya di Kabupaten Nanchang.
Pada bulan kedua, masa berkabung tiga tahun Liu Ji telah berakhir. Tiga hari lalu, Gan Ning memintanya untuk mulai bekerja dan mengangkatnya sebagai Gong Cao Kegubernuran Yuzhang, yang untuk sementara memimpin Balai Perekrutan.
Gong Cao adalah salah satu jabatan dengan pangkat tertinggi di antara berbagai Cao di Kantor Prefektur, bertugas mengawasi evaluasi pejabat, dan bersama dengan Wuguan Yuan serta Duyu, mereka dikenal sebagai Cao Kanan.
Liu Ji adalah keturunan dari putra sulung selir Liu Bang, Liu Fei, sekaligus putra Gubernur Yangzhou Liu Yao, sehingga ia sangat dihormati. Gan Ning memperlakukan Liu Ji dan ibunya dengan murah hati, yang secara alami mendatangkan reputasi baik baginya.
Liu Ji sendiri adalah sosok yang sangat rendah hati dan tidak mencolok, namun memiliki bakat yang luar biasa. Meskipun Liu Biao juga berusaha merekrutnya ke Jingzhou, Liu Ji tidak bersedia meninggalkan tempat ayahnya dimakamkan dan hanya ingin tetap tinggal di Kabupaten Nanchang.
Yin Mo melangkah melewati gerbang, dan Liu Ji berdiri seraya berkata, “Bolehkah saya tahu apakah Tuan datang untuk melamar pekerjaan?”
Yin Mo memandangnya sejenak lalu tersenyum, “Apakah kamu Liu Jingyu?”
Liu Ji tertegun. “Apakah Tuan mengenal saya?”
“Saat usiamu dua belas tahun, ayahmu membawamu ke Xiangyang, dan aku yang menguji kemampuan puisimu. Apakah kamu masih mengingatnya?”
Liu Ji telah dikenal sebagai anak ajaib sejak kecil. Ia berpikir sejenak, lalu matanya tiba-tiba membelalak. “Anda adalah… Tuan Yin?”
“Ini aku!”
Liu Ji buru-buru membungkuk dan berkata, “Jadi ini Paman Yin. Junior ini memberi hormat!”
“Jabatan apa yang dipegang keponakanku yang terhormat ini sekarang?”
“Junior ini telah diangkat sebagai Gong Cao di Kantor Prefektur, wakil dari Asisten Prefektur Lu.”
“Menjadi Gong Cao itu bagus. Setelah satu atau dua tahun, kamu bisa dikirim keluar sebagai Kepala Kabupaten.”
“Jenderal Gan awalnya menunjuk junior ini sebagai Kepala Kabupaten Yuhan, tetapi Ibu enggan meninggalkan tempat pemakaman Ayah, jadi jabatannya diubah menjadi Gong Cao di Kantor Prefektur.”
“Apakah Jenderal Gan ada di sini?”
“Jenderal Gan sedang pergi untuk memeriksa pembajakan musim semi. Paman Yin, silakan beristirahat dulu! Saya akan mencarikan halaman rumah untuk Anda.”
“Aku punya seorang rekan bernama Li Zhuan. Dia ada di luar kota, terpesona oleh Kincir Air Tulang Naga, dan akan menyusul nanti.”
“Tidak masalah, saya akan mengurusnya. Paman Yin, silakan ikuti saya.”
Balai Perekrutan itu mencakup area seluas tiga puluh mu, lengkap dengan kamar pribadi dan rumah-rumah berhalaman. Liu Ji tahu bahwa Yin Mo adalah seorang sarjana terkenal dari Jingzhou yang sangat dikagumi oleh ayahnya, tentu saja ia menyiapkan sebuah rumah berhalaman untuknya.
Setelah menempatkan Yin Mo, Liu Ji buru-buru pergi melapor kepada Lu Su.
Sejak Gan Ning secara resmi diangkat oleh Istana Kekaisaran sebagai Prefek Kegubernuran Yuzhang, sikap keluarga bangsawan dan kaum berpengaruh di Kegubernuran Yuzhang telah berubah secara drastis. Mereka datang silih berganti untuk mengunjungi Gan Ning dan merekomendasikan putra-putra mereka agar mendapatkan posisi di Kantor Prefektur serta kantor-kantor kabupaten. Ini adalah tanda pengakuan: keluarga bangsawan dan kaum berpengaruh bersedia merekomendasikan putra-putra terbaik mereka untuk mengabdi pada Gan Ning.
Tanda penting lainnya adalah kesediaan Liu Ji untuk mengabdi kepada Gan Ning. Jika Gan Ning bukan Prefek Kegubernuran Yuzhang yang diangkat oleh Istana Kekaisaran, bagaimana mungkin Liu Ji, seorang keturunan Liu Fei, mau mengabdi kepadanya.
Di awal musim semi, Gan Ning sedang memeriksa kegiatan pembajakan musim semi di luar kota. Mengapa para penguasa selalu memeriksa pembajakan musim semi? Ada satu kebenaran paling mendasar di sini: penguasa harus memastikan warganya memiliki cukup makanan untuk dimakan. Hanya dengan cara itulah mereka akan diakui oleh rakyat di wilayah kekuasaannya. Pemerintahan mereka akan memenuhi unsur legitimasi dan legalitas. Dari zaman kuno hingga sekarang, dari Timur hingga Barat, inilah satu-satunya standar yang berlaku.
Gan Ning menunggang kuda menuju tepi sungai bersama para pengawal pribadinya. Di sanalah terpasang Kincir Air Tulang Naga yang telah berhasil ia sempurnakan. Sebenarnya, ini bukanlah kincir air revolusioner yang mengubah sejarah, melainkan sekadar sebuah penyempurnaan sederhana. Pompa rantai sebelumnya sebenarnya sudah sangat bagus, tetapi hanya bisa digunakan di daratan yang sejajar dengan sungai, bukan untuk tempat yang lebih tinggi. Kincir Air Tulang Naga inilah yang memecahkan masalah pengaliran air dari tempat rendah ke tempat tinggi.
Beberapa dekade kemudian, Ma Jun juga menciptakan Kincir Air Tulang Naga di wilayah Utara, tetapi sayangnya patennya dicuri oleh seorang penipu sejarah.
Gan Ning baru saja tiba di dekat kincir air ketika ia melihat seorang sarjana muda merangkak keluar dari bawah kincir tersebut, sekujur tubuhnya basah kuyup, sambil mengeluh berulang kali, “Seandainya ada poros satu lagi, sungguh disayangkan!”
Gan Ning tersenyum dan bertanya, “Siapa kamu? Apakah kamu punya gagasan bagus?”
Li Zhuan menangkupkan kedua tangannya dan berkata, “Saya Li Zhuan dari Xiangyang. Saat lewat di sini, saya mendapati kincir air ini sangat cerdik namun memiliki sedikit cacat, sungguh disayangkan.”
Hati Gan Ning bergetar, dan ia tersenyum sambil bertanya, “Cacat yang kamu maksud adalah pengoperasian pedalnya yang cukup melelahkan, bukan?”
“Tepat sekali!”
Gan Ning sendiri juga merasa bahwa mengayuh pedal itu terlalu melelahkan, sebuah cacat yang cukup besar. Ia ingin memperbaikinya tetapi tidak dapat menemukan akar masalahnya.
“Apakah Tuan Muda Li punya cara untuk memperbaikinya?”
Li Zhuan mengangguk. “Saya sudah memikirkannya, dan itu pasti disebabkan oleh konversi putaran yang kurang baik di bagian bawah. Tadi saya turun ke bawah untuk melihatnya, dan memang ada satu poros yang kurang. Jika ditambahkan satu poros lagi, perputaran di bagian bawah akan menjadi lancar.”
Gan Ning sangat gembira. Ucapan Li Zhuan tepat mengenai sasaran: masalahnya memang terletak pada perputaran bawah yang kurang lancar.
“Apakah Tuan Muda Li datang ke Kota Nanchang untuk melamar pekerjaan?”
“Tepat sekali. Saya cukup terampil dan tertarik pada bidang mekanika dan kecerdikan mesin. Saya ingin tahu apakah ada posisi resmi yang cocok.”
Gan Ning tertawa terbahak-bahak. “Hanya demi ucapanmu itu, aku akan mendirikan Biro Mekanika.”
Li Zhuan menangkap isyarat itu dan bertanya dengan hati-hati, “Anda adalah—”
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Aku adalah Gan Ning, Prefek Yuzhang!”