Pagi-pagi sekali, Gan Ning mengirim orang ke Xuchang untuk menyampaikan sepucuk surat masing-masing kepada Cao Cao dan Cao Pi.
Keputusan Istana Kekaisaran yang mengangkatnya sebagai Prefek Komanderi Yuzhang memiliki arti yang sangat penting, karena hal itu memberinya legitimasi. Legitimasi ini sudah lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan dari latar belakang dan masa lalunya.
Mengapa ia harus mendapatkan dukungan dari keluarga-keluarga bangsawan? Karena hanya dengan dukungan merekalah Gan Ning bisa memungut pajak. Sebagian besar wilayah pedesaan dikendalikan oleh para bangsawan; jika mereka tidak mendukungnya, para petani tidak akan mau membayar pajak kepadanya, dan kantor pemerintahan pun tidak akan bisa berbuat apa-apa.
Utusan itu baru saja berangkat ketika Gan Ning menerima kabar lain: utusan yang dikirim oleh Zhu Zhi dari Jiangdong telah tiba di Kabupaten Nanchang.
Gan Ning segera mengatur agar Lu Su menjamu dan mengundang Zhu Zhi ke aula belakang kantor prefektur.
"Aku sangat berduka dan menyesalkan wafatnya Marquis Wu, dan aku juga berharap Jiangdong dapat segera stabil."
Zhu Zhi berdiri sedikit dan berkata, "Terima kasih atas perhatian Jenderal Gan. Kedatanganku kali ini diperintahkan untuk datang ke Komanderi Yuzhang terutama guna berunding dengan Jenderal Gan mengenai pembebasan Sun Fu dan Cheng Zi. Mari kita bicara secara terbuka dan jujur. Syarat apa saja yang Jenderal Gan inginkan?"
Gan Ning tersenyum tipis dan berkata, "Aku hanya punya tiga syarat, dan itu bukanlah tuntutan yang berlebihan. Aku yakin Anda bisa menerimanya!"
"Silakan katakan, Jenderal!"
Gan Ning tersenyum dan berkata, "Pertama, tolong kirimkan keluarga Jenderal Xu Sheng ke Yuzhang. Permintaan ini tidak terlalu sulit, bukan!"
"Itu bisa dilakukan. Aku bisa membuat keputusan untuk menyetujuinya. Aku akan meminta Sang Tuan mematuhinya saat kembali. Silakan sebutkan syarat kedua!"
Zhu Zhi merasa benar-benar lega; syarat-syarat yang diajukan Gan Ning ternyata tidak memberatkan, jadi hari ini ia bisa membawa Sun Fu dan Cheng Zi kembali ke Jiangdong.
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, "Syarat kedua adalah agar Jiangdong mengakui Kabupaten Xunyang sebagai wilayah di bawah yurisdiksi Komanderi Yuzhang."
Prefek Komanderi Lujiang yang baru, Xu Qiu, telah melaporkan kepada Sun Quan bahwa Kabupaten Xunyang di ujung barat telah diduduki oleh Gan Ning. Ia tidak berani bertindak gegabah dan meminta instruksi dari Jiangdong.
Kabupaten Xunyang terlalu terpencil. Jika pusat Kabupaten Xunyang memiliki tembok yang tinggi dan populasi yang padat, tempat itu bisa menjadi bidak penting untuk menahan wilayah Jingxiang. Namun, Kabupaten Xunyang memiliki populasi yang sedikit dan tembok yang bobrok; jangankan menjadi bidak catur yang strategis, tempat itu justru akan menjadi beban.
Oleh karena itu, Sun Quan mempertimbangkan untuk menukar Kabupaten Xunyang dengan Sun Fu, sehingga hal ini sudah termasuk dalam kewenangan yang diberikan kepada Zhu Zhi.
Zhu Zhi mengangguk. "Kami bisa melepaskan Kabupaten Xunyang, tetapi ini adalah konsesi terbesar yang bisa kami berikan. Kuharap Jenderal Gan tidak mengajukan tuntutan substantif yang lebih tinggi lagi."
Gan Ning tersenyum tipis. "Syarat ketiga bukanlah tuntutan substantif, melainkan syarat yang bermakna simbolis. Aku berharap Jiangdong mengakui bahwa kepemilikan atas Komanderi Yuzhang adalah milikku!"
Zhu Zhi tertegun. Ia baru saja meminta agar tidak ada lagi tuntutan substantif yang diajukan, tetapi sekarang sebuah gunung besar tiba-tiba muncul di hadapannya. Ini bahkan jauh lebih berlebihan daripada tuntutan substantif. Bagaimana mungkin ia bisa menyetujuinya? Jika ia mengiyakannya, itu berarti mengakui bahwa Komanderi Yuzhang bukan lagi milik Jiangdong. Bagaimana bisa hal itu terjadi?
Lu Su berkata perlahan dari samping, "Faktanya, Komanderi Yuzhang tidak pernah benar-benar menjadi milik Jiangdong. Istana Kekaisaran secara berturut-turut mengangkat Zhu Hao dan Liu Yao sebagai Prefek Yuzhang. Setelah Liu Yao meninggal karena sakit, Komanderi Yuzhang berada dalam keadaan tanpa pemimpin. Bahkan ketika Sun Ben memimpin pasukan masuk ke Komanderi Yuzhang, itu hanyalah pendudukan sebagian. Karena Jiangdong tidak pernah benar-benar menguasai Komanderi Yuzhang, tidak ada istilah 'kehilangan' di sini. Ini sekadar mengakui kami sebagai penguasa Komanderi Yuzhang. Apa sulitnya?"
Zhu Zhi memahami dalam hatinya bahwa begitu Jiangdong mengakui Gan Ning sebagai penguasa Komanderi Yuzhang, itu berarti secara hukum mereka mengakui bahwa Komanderi Yuzhang bukan milik Jiangdong. Jika kelak Jiangdong mengirim pasukan untuk menyerang Komanderi Yuzhang, tindakan itu akan dianggap sebagai mengingkari janji dan tidak memiliki dasar hukum, yang pada akhirnya akan memicu serangkaian konsekuensi buruk. Ini sama sekali bukan sesuatu yang bisa ia putuskan sendiri.
Zhu Zhi tersenyum pahit dan berkata, "Aku harus kembali untuk melapor kepada Sang Tuan. Ini bukan wewenang yang bisa akuutuskan."
Gan Ning mengangguk. "Kalau begitu! Sebagai bentuk ketulusan kami, kami bisa melepaskan Cheng Zi terlebih dahulu. Kuharap kita bisa mencapai kesepakatan dengan Marquis Wu yang baru secepat mungkin agar kita bisa bergandengan tangan untuk menghadapi Huang Zu!"
………..
Zhu Zhi membawa serta Cheng Zi hari itu juga dan kembali ke Jiangdong dengan menumpang kapal penumpang berkapasitas seribu batu.
Gan Ning juga tidak tinggal diam. Hari itu juga, ia mengeluarkan sayembara untuk mencari orang-orang berbakat, mengirim orang untuk menempelkannya di Jingxiang, Bashu, dan berbagai tempat di Jiangdong guna merekrut orang-orang hebat dari seluruh penjuru dunia, serta secara blak-blakan mengusung prinsip politik “promosi murni berdasarkan bakat, tanpa memandang apakah mereka dari kalangan terpelajar atau rakyat jelata.”
Gan Ning sangat menyadari situasinya sendiri. Para kaum aristokrat merendahkannya dan menganggapnya sebagai orang luar. Mereka lebih baik membelot kepada Cao Cao, Liu Biao, Sun Quan, dan Huang Zu daripada kepadanya. Karena ia tidak bisa memenangkan hati para bangsawan, ia akan fokus merangkul para pemuda dari keluarga miskin dan memberi mereka kesempatan untuk bangkit.
Zhu Zhi menikmati perjalanan yang lancar dengan angin dan air yang mendukung, tiba kembali di Komanderi Wu dalam beberapa hari dan langsung menghadap Sun Quan.
Begitu mendengar syarat ketiga yang diajukan oleh Gan Ning, Sun Quan langsung murka. "Dia merebut Komanderi Yuzhang milikku dan masih ingin aku mengakui perampokannya sebagai sesuatu yang sah. Dia benar-benar sudah bertindak keterlaluan!"
Sun Quan sangat tahu bahwa ia tidak akan bisa melewati hambatan dari Sun Ben terlebih dahulu. Baru saja naik tahta, menyetujui syarat yang begitu memalukan dan merugikan hak-hak mereka—bagaimana para kaum terpelajar dan rakyat jelata Jiangdong akan memandangnya?
Sun Quan buru-buru memanggil Zhang Zhao, Lv Fan, dan Zhou Yu untuk membahas langkah-langkah penanggulangan.
Zhang Zhao merenung sejenak dan berkata, "Bagaimanapun juga, Sun Fu masih berada di tangannya, jadi kita belum bisa benar-benar memutuskan hubungan sekarang. Kita sebaiknya menyetujui dua syarat pertama terlebih dahulu, lalu perlahan-lahan merundingkan syarat yang ketiga."
Lv Fan juga berkata, "Untuk syarat ketiga, kita juga bisa berjuang melalui Istana Kekaisaran agar mereka mengakui bahwa Komanderi Yuzhang adalah milik kita, sehingga tuntutan Gan Ning menjadi tidak berdasar."
"Bagaimana pendapat Gubernur?" Sun Quan kembali bertanya kepada Zhou Yu.
Zhou Yu sudah memikirkan masalah ini sebelumnya. Ia berkata perlahan, "Sebenarnya, Istana Kekaisaran hanya mengakui pendudukan kita atas Komanderi Wu, itulah sebabnya Bofu dianugerahi gelar Marquis Wu. Namun untuk Komanderi Kuaiji, Komanderi Danyang, Komanderi Jiujiang, Komanderi Lujiang, dan Komanderi Yuzhang—kelima komanderi ini belum diakui secara resmi oleh Istana Kekaisaran. Inilah kenyataannya.
Karena Tuan telah memutuskan untuk tidak melancarkan Ekspedisi Utara, kita dapat melonggarkan hubungan dengan Cao Cao, dengan cara menukar pembatalan Ekspedisi Utara agar Istana Kekaisaran mengakui kepemilikan sah kita atas kelima komanderi tersebut, serta memperjuangkan jabatan Gubernur Yangzhou untuk Tuan. Dengan begitu, Gan Ning tidak akan bisa lagi memaksa kita untuk mengakui kepemilikannya atas Komanderi Yuzhang."
Zhang Zhao memuji, "Gubernur Zhou benar sekali. Kita telah mengorbankan nyawa Bofu untuk Ekspedisi Utara, jadi kita harus mendapatkan kompensasi yang sepadan. Tuan dapat mengirim utusan untuk bernegosiasi dengan Cao Cao dan berusaha mendapatkan jabatan Gubernur Yangzhou."
"Lalu bagaimana dengan Sun Fu?" tanya Sun Quan dengan cemas.
Lv Fan mengelus jenggotnya dan berkata, "Jangan khawatir, Tuan. Sun Fu akan baik-baik saja untuk saat ini. Dalam perundingan, pasti akan selalu ada tarik-ulur; semua itu tidak akan bisa diselesaikan sekaligus."
Sun Quan mengangguk. "Siapa yang sebaiknya pergi ke Xuchang untuk bernegosiasi?"
Zhang Zhao berpikir sejenak dan berkata, "Cao Cao cukup mengagumi Sima Hua. Aku merekomendasikan Sima Hua sebagai utusan."
Sima Hua yang dimaksud adalah Hua Xin. Sun Ben menolak mengambil posisi Sekretaris Utama, jadi Sun Quan menunjuk Lv Fan sebagai Sekretaris Utama, dan Hua Xin mengambil alih posisi Sima.
Sun Quan berkata dengan gembira, "Kalau begitu diputuskan. Biarkan Hua Xin mewakili saya dalam misi ke Xuchang."
Sebenarnya, Sun Quan juga sangat berkeinginan untuk mendapatkan jabatan Gubernur Yangzhou.
Sun Quan kemudian menyambut pamannya, Xu Zhen; ibu Xu Sheng beserta para istri dari saudara-saudaranya semuanya berada di bawah perlindungan Xu Zhen.
Keluarga Xu adalah salah satu klan besar di era Tiga Negara. Cabang utamanya adalah Klan Xu dari Donghai, tetapi klan Xu telah bercabang dan berkembang di banyak tempat. Yang paling terkenal adalah Klan Xu dari Komanderi Wu, yang karena aliansi pernikahan mereka dengan Klan Sun, menjadi anggota penting dalam kelompok Klan Jiangdong Sun.
Putra Xu Zhen, Xu Kun, adalah jenderal andalan yang sangat dipercaya di bawah kepemimpinan Sun Ce, salah satu orang pertama yang mengikuti Sun Ce. Ia juga sepupu Sun Quan, dan keponakan Xu Zhen, yaitu Xu Qiu, saat ini menjabat sebagai Prefek Komanderi Lujiang.
Klan Xu juga berkembang dengan baik di tempat-tempat lain: Klan Xu dari Langya menghasilkan Xu Sheng, dan Klan Xu dari Yingchuan menghasilkan Xu Shu.
Xu Zhen merasa sedikit tidak puas karena Xu Sheng telah menyerah kepada Gan Ning tanpa persetujuannya. Meskipun merasa kesal di dalam hatinya, ketika Marquis Wu memintanya untuk mengirim ibu Xu Sheng serta para istri dari saudara-saudaranya ke Yuzhang, ia tetap menyetujuinya.
Ia tahu ini adalah syarat negosiasi antara Marquis Wu dan Gan Ning; ia tidak ingin emosi pribadinya memengaruhi keputusan Marquis Wu.
Begitu Xu Zhen kembali ke kediamannya, putranya Xu Kun buru-buru datang menemuinya sambil membawa secarik surat.