Pemilik toko itu memegang cangkirnya dan menyeruput air hangat, lalu berkata dengan ragu kepada Gan Ning: “Keluarga saya telah menjalankan toko secara turun-temurun. Kami hanya berbisnis secara jujur, mencari sedikit uang untuk menghidupi keluarga, tetapi tak disangka kami malah tertimpa bencana.”
“Siapa pelayan itu?”
“Namanya Wang Qiu. Dia tadinya adalah kerabat jauh saya. Sejak kecil, dia suka berkelahi dan merunduk, melakukan segala macam kejahatan. Belakangan dia bergabung dengan Tong Zhi. Karena sempat mengenyam pendidikan beberapa tahun, dia menjadi orang kepercayaan Tong Zhi. Mereka ingin mengumpulkan intelijen tentang Kabupaten Nanchang, jadi Wang Qiu mendatangi saya dan ingin menjadi pelayan saya. Saya tidak punya pilihan selain menyetujuinya.”
“Kamu sering pergi ke Kabupaten Luling untuk mengirimkan intelijen kepadanya?”
“Ya, Wang Qiu ini pemalas dan benci perjalanan perahu yang jauh, jadi dia memaksa saya untuk mengirimkan surat-surat itu untuknya.”
Mata Gan Ning berputar, “Jika kamu membantuku mengirim surat kepada Tong Zhi, dengan berpura-pura berasal dari Wang Qiu, menurutmu apakah itu bisa dilakukan?”
“Saya tidak punya masalah untuk mengirim suratnya, tapi itu harus berupa surat pribadi Wang Qiu! Dan itu membutuhkan cap jarinya, tetapi Wang Qiu sudah mati.”
Cap jari bukanlah masalah besar; itu bisa diambil dari orang yang sudah mati. Adapun surat pribadinya, masih ada cara untuk menyelesaikannya. Yang Xuan adalah seorang ahli dalam memalsukan surat.
Sore itu, berita datang dari kantor prefektur bahwa Huang Zu secara pribadi memimpin pasukan sebanyak lima puluh ribu orang untuk menyerang Chaisang. Gan Ning segera memimpin pasukan ke utara untuk mendukung Chaisang, hanya menyisakan seribu pasukan untuk menjaga Kabupaten Nanchang.
Menjelang malam, pemilik toko itu juga naik ke sebuah perahu cepat menuju Kabupaten Luling.
Kabupaten Luling adalah Jian di Jiangxi saat ini. Perjalanan dengan perahu memakan waktu empat hari dari Nanchang, yang cukup melelahkan. Tong Zhi mewajibkan laporan bulanan mengenai situasi di Nanchang. Wang Qiu tidak mau menanggung kesulitan ini, jadi dia memaksa pamannya, sang pemilik toko, untuk mengirimkan surat untuknya.
Empat hari kemudian, pemilik toko itu tiba di Kabupaten Luling dan langsung pergi ke kantor prefektur untuk mencari Tong Zhi. Dia telah mengirim surat selama lebih dari setahun, jadi semua orang sudah sangat akrab dengannya.
Usia Tong Zhi sekitar lima puluh tahun, sangat buruk rupa, dengan tubuh pendek gemuk dan mata menonjol, persis seperti kodok. Dia adalah seorang suku Shanyue dari Komanderi Danyang. Setelah kalah dalam pertempuran, dia melarikan diri ke Komanderi Yuzhang dan memanfaatkan kematian Liu Yao karena sakit untuk menguasai bagian selatan Komanderi Yuzhang, mengganti namanya menjadi Komanderi Luling dan mendeklarasikan dirinya sebagai Prefek Komanderi Luling.
Tong Zhi sendiri tidak memiliki keberanian untuk memecah komanderi tersebut. Faktanya, itu adalah niat Liu Biao. Liu Biao dan Huang Zu telah mencapai kesepakatan untuk membagi Komanderi Yuzhang.
Komanderi Yuzhang bagian utara menjadi milik Huang Zu, Komanderi Luling bagian selatan menjadi milik Liu Biao. Mengenai garis perbatasan antara Komanderi Yuzhang dan Komanderi Luling, itu sebenarnya terserah pada Tong Zhi untuk memutuskannya.
Jika Tong Zhi dapat merebut Kabupaten Nanchang, maka kedua belah pihak akan menggunakan Kabupaten Nanchang sebagai garis perbatasan.
Untuk mendorong Tong Zhi merebut Kabupaten Nanchang, Liu Biao memerintahkan keponakannya Liu Xin untuk memberinya tiga ribu set zirah.
Jangan meremehkan tiga ribu set zirah. Satu set meliputi zirah, tombak, pedang pertempuran, dan perlengkapan memanah, yang totalnya bernilai lebih dari seratus untai uang. Tiga ribu set berarti tiga ratus ribu untai uang, yang tentu saja bukan jumlah yang kecil.
Melihat amplop yang dibawa oleh pemilik toko itu berwarna merah, semangat Tong Zhi bangkit. Dia buru-buru membuka surat itu dan membacanya dengan cermat, lalu langsung diliputi kegembiraan. Kabupaten Nanchang ternyata hanya memiliki seribu pasukan—ini belum pernah terjadi sebelumnya.
Dia hampir tidak percaya dan membacanya dua kali lagi dengan saksama. Tulisan tangan dan cap tangannya sama seperti biasanya, hanya menyebutkan bahwa pasukan Huang Zu yang berjumlah lima puluh ribu orang sedang menyerang Chaisang dan Gan Ning telah memimpin pasukannya ke utara.
“Pemilik Toko Liu, apakah benar hanya ada seribu pasukan di dalam kota?”
“Kemungkinan besar! Wang Qiu sangat gembira sampai sekujur tubuhnya gemetar. Saya menyuruhnya datang untuk mengirim surat itu sendiri, tetapi dia menolak. Dia bilang dia harus terus memata-matai pasukan musuh.”
Tong Zhi memikirkannya dan setuju. Gan Ning telah menyingkirkan Tentara Jiangdong dan merebut Komanderi Yuzhang, jadi Huang Zu datang untuk memetik hasilnya—itu sangat cocok dengan karakter Huang Zu.
Kabupaten Nanchang secara mengejutkan hanya memiliki seribu prajurit. Bagaimana mungkin dia tidak memanfaatkan kesempatan yang diberikan surga ini?
Tong Zhi tidak berani menunda. Butuh waktu setidaknya empat hari bagi mereka untuk mencapai Nanchang. Dia segera memerintahkan seluruh pasukan untuk berkumpul dan membawa jatah kering selama tujuh hari. Satu jam kemudian, Tong Zhi memimpin ketiga belas ribu pasukan ke utara.
Bagian selatan Nanchang adalah medan pegunungan. Pasukan Tong Zhi hampir semuanya adalah orang Shanyue, yang berjalan di jalan pegunungan bagaikan di atas tanah datar, dan dengan kecepatan tinggi.
Tentu saja, kuncinya adalah moral seluruh pasukan sangat tinggi. Para bawahan Tong Zhi sangat membenci orang Han dan ingin memusnahkan seluruh orang Han di Komanderi Yuzhang, hanya menyisakan wanita-wanita muda.
Memikirkan penjarahan di ibu kota komanderi Nanchang, bayangan wanita-wanita menawan serta tumpukan emas dan perak memenuhi benak setiap orang, membuat mereka semua merasa penuh harap dan antusias.
Pasukan berbaris pada siang hari dan mendirikan kemah pada malam hari. Empat hari kemudian, mereka memasuki wilayah Kabupaten Nanchang. Sore itu, pasukan memasuki Ngarai Naga Biru. Mereka telah melewati puluhan ngarai sepanjang perjalanan; ini adalah yang terakhir. Dua puluh li ke depan setelah ngarai ini adalah Kota Nanchang.
Semangat Tong Zhi bangkit kembali, mendesak seluruh pasukan untuk mempercepat laju. Mereka hampir tiba di Kota Nanchang. Para perwira dan prajurit juga mengumpulkan semangat mereka dan mempercepat barisan.
Ngarai Naga Biru panjangnya lebih dari sepuluh li, dengan tebing-tebing curam di kedua sisinya. Seluruh ngarai lebarnya sekitar tiga zhang, ditumbuhi duri dan rumput liar. Mulut naga di bagian depan lebarnya hanya satu zhang, disebut Celah Mulut Naga.
Ini adalah titik penahan militer yang sangat berbahaya. Pasukan normal akan sangat berhati-hati, entah mengirim orang ke depan untuk memantau atau maju separuh dan menahan separuh di belakang.
Tetapi pasukan Tong Zhi sama sekali tidak peduli, karena mereka telah melewati lebih dari dua puluh ngarai semacam itu dalam perjalanan ke utara. Ini seperti merebus katak dalam air hangat—khas kewaspadaan mereka yang perlahan-lahan lenyap.
Ketika pasukan mencapai pintu keluar utara, mereka tiba-tiba mendapati jalan tersebut terhalang oleh batu-batu besar.
Tong Zhi mendengar keributan di depan dan segera mendesak kuda majunya, bertanya: “Ada apa ini?”
“Komandan, jalan keluar terhalang oleh batu-batu besar!”
Tong Zhi terkejut dan buru-buru mendongak ke kedua sisi—tebing-tebing curam setinggi puluhan zhang. Dia tiba-tiba menyadari bahwa dirinya telah jatuh ke dalam perangkap dan berteriak: “Segera mundur!”
Pada saat itu, batu-batu besar yang padat berjatuhan dari atas. Para prajurit tertimpa satu demi satu. Dalam sekejap, tak terhitung banyaknya prajurit yang patah tulang dan bermandikan darah. Para prajurit menangis dan berteriak, berlomba-lomba melarikan diri kembali.
Kuda perang Tong Zhi terpukul kepalanya oleh batu besar, meringkik, dan jatuh ke tanah. Tong Zhi terlempar sejauh satu zhang.
Pengawal pribadi segera maju untuk membantunya bangkit dan mengangkat perisai untuk melindunginya saat dia melarikan diri ke selatan.
Tetapi di sepanjang jalan, batu-batu besar terus berjatuhan. Banyak prajurit yang jatuh tersungkur, kejang-kejang sejenak, lalu tergeletak tak bergerak.
Sekelompok besar prajurit berlari kembali ke pintu masuk, hanya untuk mendapati jalan itu terhalang oleh lebih dari seratus batang kayu besar. Para prajurit dengan putus asa mendorong kayu-kayu tersebut, tetapi tumpukan kayu itu tidak bergeming. Bagian dasar ujung lainnya ditancapkan dengan lebih dari sepuluh pasak kayu, dan batang-batang kayu itu dipaku menjadi satu dengan paku besi. Bagaimana mungkin mereka bisa mendorongnya?
Tidak bisa didorong, mereka hanya bisa memanjat. Keinginan untuk melarikan diri pulang mendorong para prajurit untuk memanjat kayu-kayu itu tanpa peduli. Mereka tidak tahu bahwa di sisi lain dari kayu-kayu itu berdiri lima ribu prajurit dalam formasi, mengangkat panah silang yang diarahkan kepada mereka.
Gelombang pertama yang terdiri dari beberapa ratus prajurit baru saja memanjat ketika anak panah yang padat melesat ke arah mereka. Para prajurit tertusuk panah dan jatuh, tidak ada satupun yang tersisa hidup-hidup.
Gelombang prajurit berikutnya memanjat, tetapi mereka masih disambut oleh hujan panah tanpa ampun yang menembus tengkorak dan dada, mati dalam keputusasaan.
Gelombang demi gelombang prajurit memanjat kayu-kayu tersebut untuk melarikan diri, dan gelombang demi gelombang pula yang ditembak mati. Ruang terbuka di bawah kayu-kayu itu dipenuhi mayat, bertumpuk bagaikan bukit-bukit kecil.
Ini adalah perangkap kematian yang kejam. Para prajurit di sisi lain kayu tidak dapat melihat sisi ini. Sekalipun mendengar teriakan, mereka tetap akan memanjat dengan secercah keberuntungan di dalam hati, karena hanya dengan memanjatlah mereka dapat melihat harapan untuk melarikan diri.
Tetapi begitu mereka melewati tumpukan kayu, yang ada hanyalah kematian.
Lambat laun, semakin sedikit prajurit yang memanjat kayu. Setelah menembak lima atau 6 ribu orang, tidak ada lagi prajurit yang memanjat. Beberapa ratus prajurit Tentara Chaisang maju untuk membersihkan mayat dan anak panah.
Pada saat yang sama, para prajurit di puncak gunung mulai melemparkan jerami padi dan kayu dalam jumlah besar ke dalam ngarai, beserta kendi-kendi minyak tung. Kemudian ratusan obor dilemparkan ke bawah, dan ngarai tersebut langsung tersulut api.
Tak lama kemudian, asap tebal memenuhi ngarai. Ketakutan yang hebat mendorong para prajurit untuk kembali memanjat tumpukan kayu dengan putus asa, tetapi yang menanti mereka tetaplah eksekusi penembakan bergaya regu tembak.
Sejak saat pemimpin mereka, Tong Zhi, terjebak tipu muslihat dan berbaris ke utara, nasib mereka telah disegel.
Gan Ning memimpin dua belas ribu pasukan yang menyergap di kedua ujung Ngarai Naga Biru. Dari hujan batu hingga api yang berkobar hingga tembakan panah silang, pasukan Tong Zhi tidak memiliki tempat untuk melarikan diri. Gan Ning sama sekali tidak berniat memberi mereka jalan untuk hidup.
Kebakaran di ngarai itu berkobar selama dua hari penuh. Tidak ada lagi prajurit yang memanjat tumpukan kayu untuk melarikan diri. Para prajurit maju dan menyingkirkan kayu-kayu itu satu per satu, membuka jalur selebar satu zhang.
Di dalam jalur tersebut terdapat lebih dari seribu mayat, semuanya tewas karena kehabisan napas setelah batuk hebat. Mereka semua ingin keluar dari tumpukan kayu tetapi sudah tidak memiliki kekuatan lagi, dan akhirnya mati dalam penderitaan karena tidak bisa bernapas.
Beberapa ribu prajurit memasuki ngarai untuk membersihkan medan. Prajurit yang masih hidup diberi tusukan untuk menghabisi nyawa mereka.
Xu Sheng menemukan Tong Zhi, yang juga tewas karena kehabisan napas. Helm emas tanduk kerbau miliknya membuatnya langsung dikenali, tetapi demi kehati-hatian, Xu Sheng tetap memerintahkan para prajurit untuk membawa mayat itu keluar agar Pemilik Toko Liu dapat mengenalinya.
“Itu dia!”
Pemilik Toko Liu akhirnya merasa lega, tidak lagi mengkhawatirkan pembalasan dendam dari Tong Zhi.
“Dia adalah Tong Zhi. Dia tidak punya anak; kedua putranya tewas di Komanderi Danyang.”
Gan Ning mengangguk dan langsung memerintahkan: “Bakar semua mayat dan gali lubang untuk penguburan yang dalam!”