Lapangan latihan dipenuhi dengan teriakan menggelegar. Ding Feng dan Xu Sheng masing-masing memimpin enam ribu prajurit yang terbagi dalam dua formasi persegi besar, berlatih dengan cucuran keringat. Meskipun kedua formasi besar tersebut berlatih secara terpisah dan tampak tidak saling berkaitan, mereka sebenarnya sedang bersaing secara diam-diam—siapa yang memiliki formasi lebih rapi, moril yang lebih tinggi, dan teriakan yang lebih keras.
Gan Ning berdiri di anjungan pengamatan, menyaksikan para prajurit berlatih. Meskipun Komandery Yuzhang saat ini memiliki segudang urusan yang menanti perhatian, memegang inti utamanya, pelatihan pasukan adalah hal yang paling penting.
Pelatihan pasukan tidak hanya meningkatkan moril dan efektivitas tempur, tetapi yang lebih penting, hal itu dapat meningkatkan pengakuan dan loyalitas para prajurit.
Jika loyalitas para prajurit tidak mencukupi, mereka akan melarikan diri begitu pertempuran dimulai, dan perang besar ini tidak akan bisa dilanjutkan.
Gan Ning menyaksikan pelatihan pasukan tersebut, tetapi pikirannya tertuju pada urusan Komandery Luling. Ia dan Lu Su telah sepakat untuk memprioritaskan penanganan Tong Zhi di Komandery Luling, namun bagaimana cara menyerang Tong Zhi, Gan Ning belum memutuskannya.
Sun Ben mengatakan bahwa Tong Zhi adalah batu sandungan yang tak terhindarkan bagi Komandery Yuzhang, tetapi di mata Gan Ning, Tong Zhi lebih mirip seperti ular berbisa yang mengintai di rerumputan di belakang, siap menerkam dan menggigit keras saat musuh tidak siap.
Gan Ning berniat untuk melenyapkan ular berbisa ini sebelum bulan Maret, agar ia dapat dengan sepenuh hati menghadapi Huang Zu dan pembalasan dendam dari pasukan Jiangdong.
Ia tentu menginginkan sebuah strategi; menyerang Komandery Luling secara paksa adalah hal yang terlalu sulit. Komandery Luling adalah wilayah Jiangxi selatan saat ini, Jian, Ganzhou, Ruijin, terus hingga Meiling yang terhubung ke Guangdong.
Pegunungan membentang naik turun, dengan puncak berlapis-lapis, dan sejumlah besar Orang Shanyue tinggal di dalamnya, memiliki hubungan yang buruk dengan Orang Han, serta konflik yang sering terjadi.
Tong Zhi telah merekrut sekelompok Orang Shanyue yang paling membenci Orang Han sebagai bawahannya, mengasingkan diri di Komandery Luling, dan menentang Komandery Yuzhang.
Meskipun merebut Komandery Luling dengan strategi adalah pilihan terbaik, strategi apa yang bisa digunakan?
Gan Ning tiba-tiba merasakan gelombang ketidakberdayaan.
Pada saat ini, Yang Xuan bergegas datang ke sisi Gan Ning dan berkata, "Tuan, ada sesuatu yang harus Anda lihat!"
Ia menyerahkan tas dokumen itu kepada Gan Ning. Gan Ning mengambil tas tersebut dan tersenyum, "Apa ini?"
"Benar-benar ada mata-mata Tong Zhi di dalam kota!"
Mata Gan Ning langsung berbinar. Ia baru saja ingin tidur, dan Yang Xuan justru membantunya menyiapkan bantal—penemuan dugaan mata-mata Tong Zhi ini datang pada waktu yang sangat tepat.
Ia dengan cepat mengeluarkan informasi dari dalam tas dokumen tersebut. Di dalamnya terdapat formulir pendaftaran yang mencantumkan lebih dari tiga puluh toko dari Kabupaten Luling, dengan garis merah di bawah dua di antaranya dan sebuah catatan di sampingnya: 'Diduga mata-mata Tong Zhi.'
Diikuti oleh ringkasan kecurigaan dari dua catatan interogasi. Setelah diperiksa lebih dekat, terdapat kontradiksi antara pernyataan pemilik toko dan pelayan toko. Sebagai contoh, yang pertama adalah sebuah penginapan di mana sang pemilik toko mengatakan bahwa toko tersebut telah buka selama tiga tahun, tetapi pelayannya mengatakan bahwa toko itu baru buka kurang dari setengah tahun.
Yang kedua adalah sebuah toko bulu yang jelas-jelas bisnisnya suram tetapi terus pergi ke Luling untuk mencari barang dagangan.
Di bagian akhir terdapat sebuah instruksi: 'Laporkan kepada jenderal untuk diputuskan besok!'
Gan Ning mau tidak mau terkekeh masam. Wang Xiaoman menyamar sebagai mata-mata Tong Zhi untuk membeli baju zirah dan senjata, yang berujung pada pelaporan dirinya; Sun Fu menangkap orang-orang di seluruh penjuru kota, dan tanpa diduga, mereka benar-benar menemukan mata-mata Tong Zhi.
Tetapi sebelum fajar menyingsing, Pasukan Chaisang menerobos masuk ke dalam kota, interogasi pun terganggu, dan semua orang yang ditangkap dipulangkan ke rumah masing-masing.
"Jangan buat mereka curiga untuk saat ini. Nanti, aku akan menyuruh Xiaoman menemuimu!"
Yang Xuan memberi hormat dan pergi.
Gan Ning merenung sejenak, lalu bangkit dan memerintahkan dengan suara lantang, "Perintahkan Wang Xiaoman untuk datang ke kantor prefektur menemuiku!"
Gan Ning terlebih dahulu menemui Sun Fu. Sun Fu dan selirnya saat ini berada dalam tahanan rumah di sebuah kediaman kecil seluas dua mu, dijaga oleh seratus prajurit, dengan hanya satu pelayan tua yang khusus memasak untuk mereka.
"Apa yang kauinginkan dariku?"
Nada bicara Sun Fu terdengar dingin, menatap Gan Ning dengan rasa tidak suka.
Gan Ning berkata dengan dingin, "Jika kau ingin segera kembali, sebaiknya kau berbicara dengan sopan."
Sun Fu telah berada dalam tahanan rumah selama sebulan dan sudah mulai kesulitan untuk bertahan. Mau tidak mau, ia harus menekan rasa ketidaksukaannya dan berkata, "Jenderal, silakan bicara! Ada apa?"
"Aku ingin tahu tentang orang bernama Tong Zhi ini. Kau pasti mengenalnya dengan baik!"
"Apakah Jenderal ingin menyerang Komandery Luling?"
Gan Ning mengangguk perlahan. Sun Fu tersenyum, "Tong Zhi mengklaim memiliki pasukan seratus ribu orang, tetapi sebenarnya hanya ada lebih dari sepuluh ribu orang, dan mereka hanyalah segerombolan orang kacau tanpa baju zirah dan senjata lengkap—satu pertempuran saja bisa menghancurkan mereka."
"Tapi kau menduduki Komandery Yuzhang selama lebih dari setahun, namun tidak pernah berhasil menghancurkannya?" kata Gan Ning dengan nada menyindir.
Sun Fu berkata dengan nada geram, "Itu karena keparat ini terlalu licik. Begitu pasukan kita memasuki Komandery Luling, mereka melarikan diri ke pegunungan. Begitu kita menetap, mereka mengganggu dan menyerang di malam hari, membuat kita tidak mampu berjaga di segala tempat. Pada akhirnya, pasukan hanya bisa mundur dari Kabupaten Luling, dan ia mendudukinya kembali."
"Apakah karena Orang Shanyue mendukungnya?"
Sun Fu menggelengkan kepalanya. "Tong Zhi adalah seorang Orang Shanyue, tetapi berasal dari Komandery Danyang, tidak memiliki hubungan apa pun dengan Orang Shanyue di sini di Komandery Luling. Ia dikalahkan oleh kakakku di Komandery Danyang dan melarikan diri ke Kabupaten Luling tiga tahun lalu.
Ia menerima dukungan Liu Xin untuk berkembang dengan cepat. Awalnya, pasukannya hanya tiga ribu orang karena Liu Xin hanya mendukung penyediaan baju zirah dan senjata untuk tiga ribu orang.
Belakangan, ia memanfaatkan pertentangan antara Orang Shanyue dan Orang Han, merekrut lebih dari sepuluh ribu Orang Shanyue yang sangat membenci Orang Han sebagai prajurit, tetapi tanpa baju zirah dan senjata, hanya menggunakan cangkul dan garpu baja, sehingga Tong Zhi sangat mendambakan baju zirah dan senjata, mencarinya dengan segala cara."
"Apakah ada cara untuk menghadapinya?"
"Sebelumnya, Strategis Lv memikirkan sebuah rencana: menarik pasukan keluar dari Kabupaten Nanchang, menggunakan kota yang kosong sebagai umpan. Tong Zhi pasti akan menerkam seperti serigala dan melahap habis Kabupaten Nanchang. Tetapi kakakku tidak menyetujui rencana ini, meyakini bahwa Tong Zhi tidak akan mempercayai penarikan mundur total tanpa alasan—Tong Zhi bukanlah orang bodoh."
"Tong Zhi ingin melahap Nanchang?"
Sun Fu mengangguk. "Itu adalah impiannya. Ia bermimpi untuk melahap Nanchang dan seluruh Komandery Yuzhang. Itu juga syarat bagi dukungan Liu Xin. Ia sangat menginginkan Kota Nanchang."
Gan Ning tersenyum. "Terima kasih!"
Gan Ning menangkupkan tangan memberi hormat lalu pergi. Di ambang pintu, ia tersenyum lagi: "Aku akan menugaskan beberapa pelayan wanita lagi untukmu dan menyediakan lebih banyak persediaan!"
Sun Fu menghela napas; ia sungguh tidak bisa mengucapkan kata terima kasih.
Gan Ning kembali ke kantor prefektur dan melihat Wang Xiaoman sedang berjongkok di luar gerbang membunuh semut dengan sebilah pisau kecil. Gan Ning mau tidak mau tertawa. "Apa yang sedang dilakukan anak ini?"
Wang Xiaoman mendongak, terkejut, lalu dengan cepat menyimpan pisau kecilnya dan berdiri. Ia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung. "Bawahan ini sedang menunggu Tuan kembali!"
"Datanglah ke kediaman resmi untuk bicara!"
Gan Ning membawa Wang Xiaoman ke dalam kediaman resmi dan duduk. "Ada masalah yang kaulakukan sendiri yang harus kau selesaikan sampai tuntas."
"Masalah apa?" tanya Wang Xiaoman dengan gugup.
"Kau menyamar sebagai mata-mata Tong Zhi untuk membeli senjata, yang berujung pada penangkapan lebih dari seribu orang. Masih ingat?"
"Bawahan ini tentu saja ingat. Bukankah lebih dari seribu orang itu semuanya sudah dibebaskan? Bawahan ini sendiri yang melepaskan mereka."
"Mereka menginterogasi beberapa orang, dan mendapati bahwa mungkin benar ada mata-mata Tong Zhi di antara mereka."
"Ah—"
Mulut Wang Xiaoman menganga karena terkejut, tidak mampu berkata-kata.
Gan Ning melemparkan sebuah tas dokumen kepadanya. "Di dalamnya, ada dua toko yang diduga sebagai mata-mata Tong Zhi. Selidiki secara menyeluruh, tetapi aku memperingatkanmu—mata-mata ini sangat berguna bagiku. Jangan buat mereka curiga atau membiarkan mereka mengetahuinya. Kau hanya boleh menyelidiki secara diam-diam dari belakang."
Wang Xiaoman mengangguk berulang kali. "Bawahan ini mengerti!"
"Jika diperlukan, kau bisa meminta bantuan dari Hakim Kabupaten Yang!"
"Bawahan ini mencatatnya."
"Laporkan kepadaku kapan pun ada perkembangan!" perintah Gan Ning lagi.
"Dimengerti!"
Wang Xiaoman memberi hormat dan berlalu dengan tergesa-gesa.
Gan Ning mengetuk meja dengan ringan. Jika Tong Zhi benar-benar bernafsu untuk melahap Kabupaten Nanchang, maka rencana Lv Fan benar-benar tidak buruk.