Gan Ning memimpin anak buahnya untuk tinggal di Penginapan Gaoping. Kamar-kamar pada masa Dinasti Han semuanya sangat luas. Setiap orang duduk di lantai, dan furnitur pada masa itu juga dibuat sangat rendah.
Cap Kekaisaran diletakkan tepat di atas meja di depan Gan Ning. Gan Ning menatapnya dalam keheningan, memikirkan bagaimana cara menyerahkan Cap Kekaisaran tersebut kepada Cao Cao.
Berdasarkan sifat aslinya yang dulu, dia akan langsung pergi ke Kediaman Cao Cao untuk meminta audiensi, tetapi sekarang situasinya sudah berbeda.
Sekarang, yang ada di benaknya adalah peribahasa satu ayam dua kali makan—situasi seperti apa yang membuat satu ayam bisa disantap dua kali? Jawabannya adalah ketika dua kaisar memakannya bersama-sama.
"Aku ingin berkunjung menemui Cao Pi!"
Cao Pi saat ini baru berusia tiga belas tahun. Tidak masalah, berkenalan dengannya juga bisa dihitung sebagai membangun hubungan baik.
Cao Pi belum mencapai usia untuk mendirikan kediamannya sendiri. Dia pergi keluar setiap hari untuk belajar dan pulang ke rumah pada petang hari.
Cao Cao saat ini belum menjadi Kanselir. Baru pada tahun ketiga belas masa Jian’an, setelah menghapuskan Sistem Tiga Adipati, Cao Cao akan diberi gelar Kanselir Cao. Saat ini, dia menjabat sebagai Menteri Pekerjaan, dan umumnya dipanggil Menteri Pekerjaan Cao.
Kediamannya juga disebut sebagai Kediaman Menteri Pekerjaan, terletak di sebelah utara Kota Xuchang, tepat di sebelah Istana Xuchang.
Ini adalah Jalan Utama, dengan cukup banyak pejalan kaki, tetapi para prajurit berdiri berjaga di pintu masuk Kediaman Cao. Pejalan kaki tidak boleh mendekat dan harus menjaga jarak.
Menjelang sore, selusin kavaleri mengawal sebuah kereta kuda kembali. Seorang pengawal berteriak dengan suara lantang, "Tuan Muda Kedua sedang kembali ke kediaman! Orang-orang yang tidak berkepentingan, singkirkan jalan!"
Para pejalan kaki di jalan buru-buru menghindar ke kedua sisi.
Gan Ning, yang berdiri di dekat tembok di kejauhan, langsung berteriak dengan suara keras: "Menjual kepala Yuan Shu! Adakah yang ingin membeli kepala Yuan Shu?"
Dia berbicara dengan jelas, dengan suara yang menggelegar, dan kereta kuda itu langsung berhenti.
Tak lama kemudian, seorang Kapten Pengawal mendatangi dengan menunggang kuda dan berkata: "Hei kau, omong kosong apa yang kau ucapkan di sini? Apakah kau ingin masuk penjara?"
Gan Ning tersenyum tipis: "Aku tidak berbicara omong kosong. Aku benar-benar menjual kepala Yuan Shu. Tidak percaya? Lihatlah sendiri!"
Gan Ning membuka kotak itu, dan kepala Yuan Shu tampak begitu nyata seolah-olah masih hidup.
Kapten Pengawal itu terkejut dan memanggil beberapa bawahannya untuk mengawasi Gan Ning. Dia sendiri buru-buru memutar balik kudanya untuk melapor. Tak lama kemudian, Komandan Batalion kembali dan berkata: "Tuan muda kami mengundangmu masuk. Pertama-tama, serahkan senjatamu!"
Gan Ning melepas pedangnya dan menyerahkannya, menepuk-nepuk tubuhnya untuk memastikan, lalu tertawa: "Sudah tidak ada senjata lagi!"
"Ikuti aku. Jangan berani mencoba trik apa pun!"
Gan Ning tiba di hadapan kereta kuda tersebut. Jendela kereta terbuka, menampakkan wajah seorang anak laki-laki dengan alis tebal dan mata besar, tatapannya tampak tajam.
Anak laki-laki itu tidak lain adalah Cao Pi. Dia mengamati Gan Ning dari atas ke bawah dan mau tidak mau memuji dalam hati: sungguh pria yang kekar dan gagah.
Tinggi Gan Ning mencapai enam kaki empat inci, dengan bahu bidang dan pinggang yang kokoh, postur tubuh yang sangat tegap, lengan panjang, kulit berwarna sawo matang, fitur wajah yang tajam, dan mata yang menembus pandang—seperti harimau hitam yang garang.
Liu Qi dari Xiangyang juga langsung terkesan pada pandangan pertama saat melihat Gan Ning dan berusaha keras membujuk ayahnya agar mempertahankan Gan Ning, yang pada akhirnya justru berbuah kemarahan hebat dari ayahnya.
Cao Pi bertanya: "Bolehkah aku tahu dari mana pendekar ini berasal, siapa namamu, dan bagaimana kau bisa mendapatkan kepala Yuan Shu?"
"Aku Gan Ning dari Komanderi Ba, datang jauh-jauh dari Shouchun untuk mempersembahkan kepala Yuan Shu demi mengejar kekayaan dan kehormatan!"
"Apakah kau menungguku secara khusus?" Cao Pi yang cerdas dan berusia muda itu langsung menebak niat Gan Ning.
Gan Ning mengangguk sambil tersenyum. "Aku berharap Tuan Muda Cao dapat menyampaikannya kepada ayahmu!"
Cao Pi mengambil kotak itu, membukanya untuk melihat sejenak, lalu menoleh ke arah Kapten Pengawal. Sang Kapten Pengawal mengangguk; dia pernah melihat Yuan Shu dan bisa mengenalinya dalam sekali pandang.
Cao Pi sangat gembira. Itu benar-benar kepala Yuan Shu yang sudah sejak lama sangat diinginkan oleh ayahnya.
"Apa yang kau inginkan?"
Gan Ning berkata dengan tenang: "Kepala Yuan Shu ini hanyalah sebuah batu loncatan. Jika ayahmu menyetujuinya, aku memiliki sesuatu yang benar-benar diminatinya!"
"Apa itu?" Rasa ingin tahu Cao Pi langsung terusik.
Gan Ning tersenyum tipis. "Ayahmu tahu persis benda apa itu."
Cao Pi segera memberi perintah: "Bawa dia ke dalam kediaman dan jamu dia dengan baik!"
Kereta kuda Cao Cao, di bawah pengawalan ketat ratusan pengawal, perlahan memasuki kediaman. Seorang pengawal melangkah maju untuk membuka pintu kereta dan membantu Cao Cao turun.
"Aku mendengar sesuatu terjadi di kediaman. Apa yang sebenarnya terjadi?"
"Melapor kepada Menteri Pekerjaan, sore tadi ketika Tuan Muda Kedua kembali ke kediaman, seseorang mempersembahkan kepala Yuan Shu kepadanya."
"Kepala siapa?" Cao Cao sedikit terkejut.
"Kepala Yuan Shu!"
Cao Cao tertegun. Kepala Yuan Shu? Sesaat kemudian, dia bertanya: "Siapa yang membawanya?"
"Seorang pria bernama Gan Ning. Dia ingin mempersembahkan kepala itu secara langsung kepada Menteri Pekerjaan."
Cao Cao merasa seperti pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya.
Dia mengangguk. "Suruh Erlang datang ke ruang kerja untuk menemuiku!"
……..
Cao Cao tiba di ruang kerjanya dan duduk. Dia tampak agak terpikirkan oleh sesuatu.
Usianya tahun ini sudah menginjak empat puluh lima tahun. Waktu telah menambahkan beberapa helai uban di pelipisnya. Dibandingkan dengan penampilan Liu Biao yang tampan dan elegan, Cao Cao memancarkan udara kelicikan dan kecerdikan, sepasang mata julingnya yang sipit memancarkan kecerdasan yang tajam. Saat dia tersenyum, matanya menyipit, penuh dengan nuansa licik.
Cao Cao bertubuh agak pendek, tingginya sekitar lima kaki dua inci. Berdiri di hadapan raksasa-raksasa seperti Xu Chu, Dian Wei, dan Xiahou Dun yang tingginya hampir tujuh kaki, dia tampak begitu kecil.
Namun, setiap patah kata dari pria kecil ini membuat semua orang menundukkan kepala, menahan napas, dan mendengarkan dengan penuh saksama.
Cao Cao baru saja kembali dari Komanderi Henei. Dia telah merebut Komanderi Henei, mendapatkan pijakan pertamanya di Hebei, yang juga berarti dia telah merusak keseimbangan yang ada. Perang hegemoni melawan Yuan Shao kini menjadi hal yang tak terelakkan.
Semua orang mengira Cao Cao bukan tandingan Yuan Shao. Dalam hal sumber daya militer, sumber daya politik, dan sumber daya ekonomi, Yuan Shao menguasai seluruh penjuru dunia. Meskipun Cao Cao baru saja mengalahkan Lu Bu, Yuan Shao juga telah menaklukkan Gongsun Zan, dengan ratusan ribu pasukan berada dalam semangat yang tinggi.
Oleh karena itu, bahkan Cao Cao pun kurang memiliki kepercayaan diri pada dirinya sendiri, yang bermanifestasi sebagai kegelisahan yang mendalam.
Pada saat ini, putra sulungnya Cao Pi dengan tergesa-gesa masuk dan berlutut untuk melakukan penghormatan agung kepada ayahnya. "Anak menghadap Ayah!"
"Aku dengar seseorang mempersembahkan kepala Yuan Shu. Apa yang sebenarnya terjadi?"
Cao Pi buru-buru menceritakan kembali peristiwa dari satu jam yang lalu. Dengan lambaian tangannya, seorang bawahan maju membawa sebuah nampan, di atasnya terdapat kotak kayu berisi kepala tersebut.
Cao Cao membuka kotak kayu itu. Di dalamnya terdapat kepala Yuan Shu, yang tampak begitu nyata. Cao Cao tidak dapat menahan tawa. "Highway, bagaimana kabarmu sekarang?"
Melihat kepala Yuan Shu, suasana hati Cao Cao sangat baik. Sekarang dia bisa memberikan penjelasan kepada Putra Mahkota—Putra Langit.
Yuan Shu telah merebut tahta secara tidak sah, tetapi pihak yang benar-benar murka bukanlah Cao Cao, melainkan Sang Putra Langit Liu Xie. Kaisar telah mengeluarkan beberapa dekrit kepada Cao Cao yang menuntut agar Yuan Shu dimusnahkan sepenuhnya—hidup harus ditangkap, mati harus diserahkan jasadnya.
Meskipun dibandingkan dengan masalah menghadapi Yuan Shao, hidup atau mati Yuan Shu hanyalah perkara sepele, omelan konstan Putra Langit Liu Xie di telinga Cao Cao telah membuatnya jengah. Sekarang dia akhirnya bisa membungkam Putra Langit tersebut.
Cao Cao mengangguk. "Imbalan apa yang diinginkan oleh Gan Ning ini?"
"Dia tidak mengatakannya. Dia hanya bilang memiliki sesuatu yang benar-benar diminati oleh Ayah."
"Apa itu?"
"Katanya Ayah tahu sendiri!"
Mata Cao Cao langsung bersinar terang. Mungkinkah itu harta karun tersebut?
Cao Cao langsung teringat pada Cap Kekaisaran. Semua orang tahu bahwa Cap Kekaisaran berada di tangan Yuan Shu. Cao Cao tadinya mengira Cap Kekaisaran telah diberikan kepada Yuan Shao, tetapi kemudian dia menyadari itu tidak mungkin. Itu adalah modal terakhir Yuan Shu; bagaimana mungkin dia menyerahkannya dengan mudah?
Pada saat ini, Cao Cao begitu bersemangat hingga dia hampir tidak bisa duduk dengan tenang. Dia sudah bertahun-tahun tidak merasakan antisipasi sebesar ini. Dia buru-buru berkata kepada putranya: "Maksud Gan Ning itu pastilah Cap Kekaisaran. Pergilah ambil Cap Kekaisaran itu terlebih dahulu. Jika tidak ada masalah, aku baru akan menemuinya!"
Mata Cao Pi juga ikut berbinar. Cap Kekaisaran! Mungkinkah klan Liu benar-benar akan runtuh dan klan Cao ditakdirkan untuk bangkit?
Dia buru-buru bangkit dan berkata: "Anak akan pergi mencarinya sekarang juga!"