Pada hari ketiga bulan pertama Imlek, suasana Tahun Baru masih menyelimuti kota Xuchang. Malam itu, beberapa kereta kuda terparkir di depan kediaman Jenderal Kereta dan Kavaleri, Dong Cheng, sementara para kusir berkumpul untuk mengobrol santai. Tiba-tiba, sepasukan besar prajurit muncul dari kegelapan, membuat para kusir ketakutan hingga bersujud memohon ampun.
Para kusir itu langsung digelandang pergi oleh para prajurit, dan tak lama kemudian, lebih dari seribu prajurit mengepung kediaman Dong Cheng.
Cao Ren memberi perintah, "Dobrak gerbangnya!"
"Bum!"
Gerbang besar itu dihantam menggunakan batang kayu oleh para prajurit, dan ratusan serdadu langsung menyerbu masuk.
Di sebuah ruangan rahasia di bagian dalam kediaman, Dong Cheng tengah membahas urusan penting bersama beberapa menteri senior.
"Aku telah menerima surat rahasia dari Sun Ce. Setelah musim semi tiba, ia akan memimpin pasukan sebanyak lima puluh ribu orang ke utara menuju Xuchang. Para Tuan, pada saat itu si pengkhianat Cao akan tertahan oleh Yuan Shao, kekuatan pasukan di Xuchang akan melemah, pasukan Marquis Wu akan menyerang, dan si pengkhianat Cao akan diserang dari depan dan belakang, yang pasti akan berujung pada kekalahan dan kematiannya."
Tepat saat ia mengucapkan kata-kata itu, Dong Cheng mendengar suara hantaman keras, membuat semua orang saling memandang dengan bingung. Dong Cheng membuka pintu dan memerintahkan bawahannya di luar, "Pergi dan lihat apa yang terjadi!"
Belum sempat ia selesai bicara, kepala pelayan berlari masuk dengan terhuyung-huyung sambil berteriak, "Tuan, para prajurit dan perwira telah memasuki kediaman!"
Sebuah anak panah melesat menembus udara dan menghantam punggung sang kepala pelayan, yang langsung menjerit kesakitan sebelum ambruk tak bernyawa.
Ruangan itu seketika menjadi kacau. Semua orang bangkit dan melarikan diri ke segala arah, tetapi sudah terlambat. Pasukan Cao Cao telah mengepung aula pertemuan, dan siapa pun yang mencoba berlari keluar langsung diringkus ke lantai lalu diikat.
Dong Cheng juga dituding dan ditekan ke lantai oleh beberapa prajurit yang mengikat kedua tangannya ke belakang. Dong Cheng meronta-ronta dengan putus asa sambil berteriak, "Aku adalah ayah Selir Kekaisaran, kalian tidak boleh memperlakukanku seperti ini!"
Mulutnya disumpal. Mereka semua ditangkap dan diseret ke luar bagaikan anak-anak ayam.
Cao Cao, dengan pedang panjang terselip di pinggangnya, muncul di halaman. Tak lama kemudian, Dong Cheng, Wang Zifu, Zhong Ji, Wu Shuo, Wu Zilan, dan yang lainnya digiring keluar dan dipaksa berlutut di hadapan Cao Cao.
Cao Cao mencibir, "Membahas urusan penting pada hari ketiga bulan pertama—apakah kalian sedang merencanakan cara untuk menyingkirkanku?"
Pada saat itu, para prajurit menggeledah ruang kerja dan menemukan Dekrit Kekaisaran Putra Langit beserta surat yang telah ditandatangani. Kecuali Ma Teng dan Liu Bei yang sedang tidak berada di Xuchang, semua orang yang ada di dalam daftar berhasil diciduk.
Pada saat yang sama, mereka juga menemukan surat yang ditulis oleh Sun Ce, yang membuat Cao Cao semakin murka. Ia dengan tegas memerintahkan Hakim Xuchang, Man Chong, "Seret mereka pergi untuk interogasi ketat. Tangkap semua anggota faksi mereka."
"Pejabat ini mematuhi perintah!"
Sebenarnya, tanpa perlu Gan Ning mengingatkannya pun, Cao Cao sudah sejak lama tahu bahwa Dong Cheng dan yang lainnya diam-diam membentuk faksi untuk mencelakakannya. Ia hanya sedang menunggu waktu yang tepat, dan kini, di tengah perayaan Tahun Baru, ia akhirnya berhasil menangkap mereka semua.
Man Chong menggunakan metode kejam untuk menginterogasi mereka. Para pejabat sipil ini tidak tahan menanggung siksaan dan akhirnya mengaku segala hal. Setelah beberapa hari diinterogasi, ratusan kaki tangan konspirasi itu berhasil dibongkar. Pada hari kesembilan bulan pertama Imlek, Cao Cao memerintahkan eksekusi mati secara terbuka bagi ratusan orang tersebut, sementara Selir Bangsawan Dong juga dihukum mati dengan secangkir anggur beracun.
Cao Cao tidak terlalu memikirkan Dong Cheng dan komplotannya. Pemberontakan yang digerakkan oleh para kaum terpelajar membutuhkan waktu sepuluh tahun pun pada akhirnya akan tetap gagal.
Kekhawatiran yang sesungguhnya adalah Sun Ce. Surat dari Sun Ce yang ditemukan di ruang kerja Dong Cheng menunjukkan bahwa Sun Ce telah bulat tekadnya untuk melakukan Ekspedisi Utara. Hubungan rahasia di dalam istana sudah tidak berguna, begitu pula persekongkolan dari luar, yang membuat Cao Cao dilanda pusing tujuh keliling.
Sore harinya, begitu Cao Cao kembali ke ruang kerjanya, seorang prajurit datang melapor, "Melapor kepada Menteri Pekerjaan, Ahli Strategi Jia dengan mendesak memohon izin untuk menghadap!"
Cao Cao mengangguk, "Silakan undang dia ke ruang kerja luar!"
Cao Cao tiba di ruang kerja luar, di mana Jia Xu yang telah menunggu langsung bergegas maju untuk memberi hormat, "Salam kepada Menteri Pekerjaan!"
"Urusan mendesak apa yang Tuan miliki?"
"Melapor kepada Menteri Pekerjaan, informan bawahan ini di Kabupaten Nanchang baru saja mengirimkan laporan darurat bahwa Komand Seri Yuzhang telah sepenuhnya diduduki oleh Gan Ning."
"Apa?"
Cao Cao sangat terkejut. Dua puluh hari yang lalu ketika Yu Jin melapor untuk tugas, Kabupaten Pengze masih baik-baik saja—mengapa wilayah itu bisa direbut oleh Gan Ning secepat ini?
"Apa yang sebenarnya terjadi?"
Jia Xu mengeluarkan laporan kilat dari bawahannya dan menyerahkannya kepada Cao Cao. Cao Cao dengan cepat membukanya dan menelitinya dengan seksama. Gan Ning secara mengejutkan telah merebut empat kabupaten—Pengze, Haihun, Nanchang, dan Poyang—hanya dalam waktu sepuluh hari, memusnahkan dua belas ribu prajuritnya sendiri dan lima belas ribu pasukan Sun Ben, menangkap Sun Fu, serta memukul mundur Han Dang dan Zhou Tai, sekaligus menduduki Komand Seri Yuzhang dalam sekali tarikan napas.
Setelah terdiam cukup lama, Cao Cao menghela napas, "Aku telah meremehkannya!"
"Menteri Pekerjaan, bawahan ini percaya bahwa perubahan di Yuzhang pasti akan mempengaruhi rencana Ekspedisi Utara Sun Ce."
Cao Cao mengeluarkan kembali surat Sun Ce untuk Dong Cheng. Tanggal pasca-surat tersebut adalah 27 Desember tahun lalu, sementara Gan Ning merebut Komand Seri Yuzhang pada hari kelima bulan pertama tahun ini.
Cao Cao mengangguk kecil, "Hilangnya Komand Seri Yuzhang seharusnya berada di luar perkiraan Sun Ce. Aku tidak tahu bagaimana ia akan menangkap situasi ini, tetapi kita harus terus mengawasi perkembangan di Jiangdong. Pasti akan ada perubahan besar di sana!"
Sambil berhenti sejenak, Cao Cao kembali menghela napas, "Aku pernah berjanji kepadanya bahwa jika ia bisa merebut Komand Seri Yuzhang dalam waktu satu tahun, aku akan merekomendasikannya sebagai Prefek Yuzhang. Dia benar-benar merampungkan tugas yang kuberikan hanya dalam waktu setengah tahun!"
Sun Ce pun menerima kabar kejatuhan Komand Seri Yuzhang. Pada saat itu, Sun Ce baru saja memimpin pasukannya tiba di Jingkou, membuat persiapan akhir untuk Ekspedisi Utara. Hari pertama bulan kedua Imlek seharusnya menjadi hari keberangkatan Ekspedisi Utara Sun Ce.
Namun, berita kejatuhan Komand Seri Yuzhang datang bagaikan anak panah kedua yang ditembakkan Gan Ning ke arah Sun Ce, membuatnya lengah dan kembali terpukul keras.
Kacau sudah. Masalah ini secara serius mengacaukan rencana Ekspedisi Utara Sun Ce. Ekspedisi Utara pada hari pertama bulan kedua jelas mustahil dilakukan. Ia harus mengalahkan Gan Ning dan merebut kembali Komand Seri Yuzhang terlebih dahulu; jika tidak, saat ia pergi berperang ke utara, Gan Ning pasti akan menyerang Komand Seri Lujiang, atau bahkan melancarkan ofensif ke Komand Seri Danyang—bagaimana mungkin ia bisa fokus menghadapi Ekspedisi Utara?
Namun, pasokan biji-bijian dan perbekalan garis belakangnya belum semuanya tiba. Berapa lama lagi ia harus menunggu?
Memikirkan rencana besar Ekspedisi Utara yang tertunda membuat Sun Ce dilanda kecemasan dan frustrasi yang membakar, menyisakan depresi mendalam tanpa jalan keluar.
Pagi itu, Sun Ce mendaki Gunung Bei Gu seorang diri dan berjalan menuju tepi tebing, menatap aliran Sungai Yangtze yang bergejolak di depannya. Puluhan pengawal pribadinya berjaga sejauh seratus langkah—mereka tahu Tuan mereka sedang ber suasana hati yang buruk dan tidak berani mendekat untuk mengganggunya.
Setelah berdiri entah berapa lama, Sun Ce akhirnya melepaskan desahan panjang, berbalik, dan berjalan menuju Kuil Ganlu. Kuil Ganlu berukuran sangat kecil, hanya menempati lahan seluas dua mu, dengan selusin biksu di dalamnya.
Begitu Sun Ce melangkah masuk ke aula utama, seorang biksu maju menyambutnya, menyerahkan sebuah nampan berisi sebuah surat, dan berkata, "Ini adalah surat untuk Sang Dermawan!"
Sun Ce tertegun. Siapa yang menulis surat ini?
Saat ia mengambil surat itu, ia tiba-tiba merasakan nyeri tajam di punggungnya—sebuah senjata telah menembus tubuhnya. Wajah biksu itu berubah, ia melemparkan nampan di tangannya, mencabut belati, dan dengan kejam menikam leher Sun Ce. Sun Ce berteriak dan berguling sejauh lebih dari satu zhang. Tepat di belakangnya tadi berdiri seorang biksu yang memegang tombak pendek, dengan ujung tombak berwarna kebiruan yang dilumuri darah.
Pada saat bersamaan, sebuah tombak pendek lainnya secara diam-diam menyusup keluar dari balik tirai tanpa peringatan apa pun. Sun Ce tidak sempat menghindar, dan tombak itu menancap di perut bagian kirinya dengan suara kepakan angin. Menahan rasa sakit yang luar biasa, Sun Ce mencabut pedangnya dan menebas. Biksu yang bersembunyi di balik tirai menjerit dan jatuh terjerembab ke belakang.
Dua biksu lainnya meraung, "Kami adalah pengikut Xu Gong, datang untuk membalas dendam tuan kami!"
Keduanya menusukkan tombak mereka secara bersamaan ke arah Sun Ce. Pandangan Sun Ce kabur, dan ia tidak lagi mampu berdiri dengan tegap. Dengan sisa tenaganya, ia menabrak pintu samping, terjatuh ke halaman bersama kepingan pintu tersebut.
Puluhan pengawal pribadinya kebetulan sedang berjalan mendekat dan melihat Tuan mereka bersimbah darah. Semua orang terkejut dan langsung menghunus pedang untuk menyerbu para pembunuh.
Kedua biksu itu berlutut di tanah dan berteriak ke langit, "Kami adalah pengikut Xu Gong, telah membalas dendam tuan kami. Hari ini keinginan kami telah tercapai, dan kami mati tanpa penyesalan!"
Para pengawal sangat marah dan bergegas maju untuk menghabisi mereka, tetapi pemimpin pengawal pribadi berteriak, "Jangan bunuh mereka, tangkap hidup-hidup!"
Namun, dua pengawal terlanjur menerjang maju dan masing-masing melayangkan sabetan pedang, memenggal kepala kedua pembunuh itu.
Melihat Tuan mereka telah pingsan, para pengawal panik dan mengangkatnya menuruni gunung sambil berlari berteriak, "Tuan telah dis assassinated! Cepat cari tabib militer!"
Setibanya tabib militer, Sun Ce tetap tidak sadarkan diri dan luka-lukanya terlampau parah; sang tabib tidak berdaya.
Tusukan tombak pertama meleset sedikit dari jantung. Pukulan fatal adalah tombak ketiga dari balik tirai yang menembus hati Sun Ce. Dikombinasikan dengan kehilangan darah yang terlalu banyak serta racun mematikan pada senjata tersebut, nyawa Sun Ce tidak dapat diselamatkan dan ia mengembuskan napas terakhirnya di perkemahan sejam kemudian.
Di dalam tenda besar, lebih dari selusin jenderal berlutut di hadapan jenazah Sun Ce dan menangis tersedu-sedu. Lv Fan menahan kesedihannya dan berkata, "Sekarang bukan waktunya untuk menangis. Pertama, tutuplah rapat-rapat berita ini untuk menghindari kekacauan. Segera kirim jenazah Tuan kembali ke Komand Seri Wu dan biarkan Sang Nyonya Tua yang memutuskan."
Huang Gai menyapu air matanya dan bertanya, "Bolehkah saya bertanya kepada Ahli Strategi, apakah pasukan juga harus mundur bersama-sama?"
Lv Fan mengangguk, "Kekuasaan militer harus dipegang oleh Nyonya Tua. Pasukan mundur segera ke Komand Seri Wu. Tidak seorang pun diizinkan membocorkan berita ini."
Firasat Lv Fan mengatakan ada sesuatu yang tidak beres. Kunjungan Tuan ke Gunung Bei Gu adalah kehendak sesaat tanpa persiapan sebelumnya, namun tiga pembunuh telah bersiap siaga di Kuil Ganlu. Bagaimana mereka bisa tahu? Pasti ada hal yang mencurigakan di balik semua ini.
Pada saat itu, pemimpin pengawal pribadi Sun Ce datang melapor, "Melapor kepada Ahli Strategi, dua pengawal pribadi telah melakukan bunuh diri!"
Wajah Lv Fan berubah drastis.