Hampir bersamaan dengan saat Kota Nanchang jatuh, Han Dang berpapasan dengan He Qi yang tampak acak-acakan sedang mundur di tengah jalan. Kuda perang He Qi tertembak di bagian kaki dan ambruk setelah berlari sejauh beberapa li saja. Tidak punya pilihan lain, He Qi terpaksa berjalan kaki bersama belasan pengawal pribadinya. Di tengah perjalanan, rasa lapar mendera begitu hebat, sehingga ia nekat mendatangi sebuah desa terdekat untuk merampas gandum, namun malah dikejar dan dipukuli oleh ratusan warga desa hingga mempermalukan dirinya setengah mati.
Para prajurit membawa He Qi ke hadapan Han Dang, yang berseru kaget: “Apa yang terjadi? Begitu cepatkah kau kehilangan Kabupaten Haihun?”
He Qi mendesah panjang. “Xu Sheng secara diam-diam membelot kepada Gan Ning. Mereka bekerja sama dari dalam dan luar, menyerahkan Kabupaten Haihun begitu saja. Seluruh pasukanku musnah.”
“Tidak mungkin! Xu Sheng adalah murid dari Keluarga Xu. Bagaimana mungkin dia menyerah kepada Gan Ning?”
“Hati manusia sulit ditebak. Mana kutahu isi kepalanya! Mungkin dia merasa Jenderal Sun memperlakukannya dengan buruk dan menyimpan rasa tidak puas!”
Han Dang tertegun tanpa kata. Dendam pribadi antara Sun Ben dan Keluarga Xu ternyata berujung pada jatuhnya Kabupaten Haihun. Sekarang, dengan hilangnya Kabupaten Haihun dan tanpa membawa alat-alat pengepungan, bagaimana mungkin mereka bisa merebut kembali kota itu?
Merasa tak berdaya, Han Dang hanya bisa memberi perintah: “Seluruh pasukan putar balik dan kembali ke Kabupaten Nanchang!”
Pasukan yang berjumlah lima ribu orang itu berbalik arah dan kembali ke Kabupaten Nanchang. Keesokan harinya pada siang hari, pasukan tersebut masih berjarak dua puluh li dari Kabupaten Nanchang. Jika itu adalah Cheng Pu, ia pasti akan berhenti pada titik ini dan mengirim prajurit untuk melakukan pengintaian terlebih dahulu.
Namun, beban tanggung jawab di pundak Han Dang membuatnya begitu cemas bagaikan terbakar api, berharap ia bisa menumbuhkan sayap dan terbang langsung ke Kota Nanchang. Ia terus mendesak para prajurit untuk bergegas, mengatakan bahwa mereka sudah hampir tiba di Kota Nanchang.
Di jalan raya resmi, formasi pasukan yang terdiri dari lima ribu orang itu perlahan-lahan merentang hingga sepanjang tiga li. Setelah tidak tidur semalaman dan berjalan setengah hari, para prajurit dilanda rasa mengantuk sekaligus kelelahan, mengeluh dengan suara keras, dan hampir tidak sanggup berjalan lagi.
Pada saat itu, serangkaian suara ketukan kayu yang cepat berderap dari hutan di sebelah timur: “Brak! Brak! Brak! Brak!”
Seketika itu juga, puluhan ribu anak panah dilepaskan. Hujan panah yang lebat menghujani para prajurit di jalan raya resmi bagaikan tetesan air hujan. Para prajurit yang tidak siap, tumbang satu demi satu tertancap panah, sementara jeritan kesakitan memenuhi udara. Mereka yang tidak terkena panah berteriak ketakutan dan langsung menjatuhkan diri ke tanah.
“Wuu—”
Suara tanduk perang melengking saat sepuluh ribu pasukan menyerbu keluar dari hutan, dipimpin oleh sang jenderal besar Gan Ning.
Formasi lima ribu prajurit itu dipotong menjadi beberapa bagian oleh Pasukan Chaisang, membuat mereka tidak sempat lagi memikirkan kepala atau ekor, dan seketika runtuh dalam kekacauan. Para prajurit sudah kelelahan, sama sekali tidak mampu melawan. Pasukan Chaisang berteriak: “Yang menyerah tidak akan dibunuh! Yang menyerah tidak akan dibunuh!”
Melihat tidak ada jalan untuk melarikan diri dan mendengar teriakan-teriakan itu, para prajurit langsung berlutut dan menyerah secara bergelombang, hampir tanpa ada perlawanan berarti yang sempat terorganisasi.
Han Dang dan He Qi sama-sama berada di barisan depan formasi. Tiba-tiba Pasukan Chaisang menerjang keluar. Han Dang berseru cemas: “Jenderal He, ikuti aku melakukan serangan balik dan selamatkan mereka!”
He Qi meliriknya dengan dingin, memacu kudanya, lalu kabur. Melakukan serangan balik sekarang hanya akan membuat dirinya mati sia-sia. Han Dang sudah gila, tetapi ia tidak.
Han Dang mengutuknya dengan murka penuh amarah, namun karena tak berdaya, ia hanya bisa berteriak: “Saudara-saudara, ikuti aku menyerang balik untuk menyelamatkan mereka!”
Han Dang memimpin dua ribu prajurit barisan depan kembali untuk menyelamatkan. Gan Ning dan Xu Sheng masing-masing memimpin tiga ribu pasukan untuk mengepung pasukan Han Dang sepenuhnya. Dengan perbedaan kekuatan pasukan yang sangat jomplang, pasukan Han Dang segera kewalahan dan tidak mampu bertahan. Mereka ingin mundur namun jalan di depan, belakang, kiri, dan kanan telah diblokir tanpa menyisakan jalur pelarian.
Han Dang tiba-tiba melihat Xu Sheng dan berteriak: “Xu Sheng, kepala jenderal ini ada di sini. Aku menghadiahkan kekayaan dan kehormatan ini kepadamu.”
Xu Sheng teringat bagaimana Han Dang telah memperlakukannya dengan baik dan tidak kuasa menahan desahan. Ia memerintahkan bawahannya: “Buka jalan!”
Para prajurit menepi untuk membukakan jalan. Han Dang memanfaatkan kesempatan itu untuk memimpin beberapa ratus prajurit menerobos keluar.
Melihat Han Dang pergi, Xu Sheng membentak para prajurit yang tersisa: “Kalian tidak mau menyerah? Apakah kalian semua ingin mati?”
Suara Xu Sheng menggelegar bagaikan petir, membuat lebih dari seribu prajurit yang tersisa ketakutan hingga berlutut dan menyerah.
Han Dang memimpin beberapa ratus prajurit sisa tiba di bawah Kota Nanchang, melihat panji-panji besar telah berganti, dan tahu bahwa semua telah berakhir. Ia tidak punya pilihan selain melewati Kota Nanchang dan melarikan diri menuju Kabupaten Poyang.
Xu Sheng merasa sangat malu dan mengaku bersalah kepada Gan Ning. Ia telah melepaskan Han Dang sebagai bentuk balas budi.
Gan Ning berkata dengan acuh tak acuh: “Manusia bukanlah tumbuhan atau kayu—siapa yang tidak memiliki perasaan? Kau telah membalas budinya sekali; kau tidak lagi berhutang apa pun padanya.”
“Aku menjamin tidak akan ada kejadian seperti ini lagi!”
……….
Kabupaten Poyang berjarak sekitar 150 li dari Kabupaten Nanchang, dengan Danau Poyang mengalir mengelilingi kota dan terhubung langsung ke Sungai Gan.
Saat ini, Kabupaten Poyang hanya memiliki dua ribu pasukan garnisun, yang dikomandani oleh jenderal besar Zhou Tai.
Pada hari kedua bulan pertama penanggalan imlek, He Qi dan Han Dang tiba di Kabupaten Poyang secara berurutan, membawa berita tentang jatuhnya Kabupaten Haihun dan Kabupaten Nanchang, yang sungguh membuat Zhou Tai merasa tegang. Kehilangan kota-kota itu adalah perkara kecil; namun nasib komandan Sun Fu yang tidak jelas membuat mereka kebingungan bagaimana harus mempertanggungjawabkannya kepada Marquis Wu.
Di aula utama, Han Dang menatap tajam ke arah He Qi dengan ganas. He Qi berkata dengan dingin: “Pasukan itu adalah milikmu. Para prajurit akan melindungimu untuk kabur—siapa yang akan peduli pada hidup atau matiku? Jika aku tidak kabur duluan, apakah Xu Sheng akan mengampuniku dan membiarkanku pergi?”
“Cih! Kau kabur sebelum pertempuran—alasan apa lagi yang kau punya?”
“Aku tidak memberikan penjelasan kepadamu. Aku akan menjelaskannya sendiri kepada Marquis Wu.”
Kedudukan Han Dang sedikit lebih tinggi daripada He Qi, tetapi mereka tidak memiliki hubungan bawahan, sehingga He Qi sama sekali tidak takut padanya.
Zhou Tai melambaikan tangannya. “Cukup! Kalian berdua berhenti berdebat. Sekarang pikirkan bagaimana cara menyelamatkan Jenderal Sun Muda, atau tidak satupun dari kita bisa memberikan penjelasan kepada Marquis Wu!”
Pada saat itu, seorang prajurit melapor dari bawah aula: “Lapor kepada Jenderal Zhou, Magistrate Zhang dari Nanchang telah tiba!”
“Cepat! Persilakan dia masuk.”
Zhou Tai langsung menyadari bahwa kedatangan Magistrate Zhang dari Nanchang pasti berkaitan dengan Sun Fu.
Tak lama kemudian, Magistrate Zhang Miao dibawa masuk ke dalam aula utama. Ketiganya bergegas maju menyambutnya: “Tuan Magistrate, bagaimana keadaan Jenderal Sun?”
“Jenderal Sun tidak terluka, dan Jenderal Cheng juga tidak terluka. Aku sempat menemui Jenderal Sun sebelum berangkat dan membawa dua pucuk surat untuk para jenderal!”
Zhang Miao mengeluarkan dua pucuk surat dan menyerahkannya kepada Zhou Tai. “Yang satu dari Jenderal Sun, dan satu lagi dari Gan Ning. Silakan periksa, Jenderal Zhou.”
Zhou Tai buru-buru membuka surat dari Sun Fu. Isinya cukup sederhana: ia meminta mereka untuk memenuhi syarat-syarat yang diajukan oleh Gan Ning tanpa terkecuali.
Zhou Tai kemudian membuka surat dari Gan Ning. Gan Ning mengajukan tiga tuntutan: pertama, mereka harus menarik mundur seluruh pasukan dari Komandery Yuzhang dalam waktu tiga hari, diperbolehkan pergi menggunakan kapal, namun jumlah kapal tidak boleh melebihi dua puluh buah;
kedua, menyegel perbendaharaan pemerintah; tidak boleh ada persediaan uang dan gandum dari Kabupaten Poyang yang dibawa serta;
ketiga, mengirimkan seorang utusan ke Kabupaten Chaisang untuk bernegosiasi. Begitu persyaratan disetujui, Sun Fu akan langsung dipulangkan.
“Ketiga hal ini harus dipenuhi sepenuhnya. Langgar satu saja, maka keselamatan nyawa Sun Fu tidak dapat dijamin.”
Setelah membaca surat-surat tersebut, Zhou Tai berhenti sejenak dan bertanya: “Apakah ada pesan lisan?”
Zhang Miao mengangguk. “Jenderal Gan berpesan, jika kalian tidak pergi dalam batas waktu tiga hari, kalian tidak akan pernah bisa pergi selamanya.”
Zhou Tai menyerahkan surat-surat itu kepada Han Dang dan He Qi. “Kalian berdua lihatlah ini!”
He Qi membaca surat itu dan berkata tanpa ragu: “Demi keselamatan Jenderal Sun, kita harus segera mundur. Aku sangat setuju dengan syarat-syarat yang ada di dalam surat ini.”
Zhou Tai beralih menatap Han Dang, yang terpaksa mengakui bahwa Gan Ning sepenuhnya benar. Kabupaten Poyang hanya memiliki dua ribu pasukan; jika Gan Ning memimpin pasukan besar untuk menyerang, mereka benar-benar tidak akan bisa melarikan diri.
Namun Han Dang enggan berdiri di sisi yang sama dengan He Qi. Setelah terdiam cukup lama, ia perlahan berkata: “Aku tidak punya keberatan. Terserah Jenderal Zhou yang memutuskan!”
Zhou Tai mengangguk. “Tuntutan Gan Ning tidak berlebihan. Kita bisa menerima dua syarat pertama. Mengenai negosiasi utusan, itu akan diputuskan oleh Marquis Wu sekembalinya beliau nanti!”
Zhou Tai segera memerintahkan agar perbendaharaan pemerintah disegel. Pasukan yang berjumlah lebih dari dua ribu empat ratus orang itu hanya membawa ransum kering untuk dua puluh hari. Sore itu juga, pasukan naik ke dua puluh kapal besar dan bertolak meninggalkan Kabupaten Poyang menuju Sungai Gan.
Pada hari kelima bulan pertama penanggalan imlek, Wang Ping memimpin tiga ribu pasukan untuk merebut Kabupaten Poyang.
Pada titik ini, pasukan Sun Ben telah sepenuhnya menarik diri dari Komandery Yuzhang. Komandery Yuzhang kini diduduki oleh Gan Ning. Dari bulan Juli hingga Desember, dalam waktu kurang dari setengah tahun, pasukan Gan Ning berkembang dari tiga ratus orang menjadi lebih dari thirty ribu orang, dan wilayah basisnya meluas dari Kabupaten Chaisang yang kecil hingga mencakup seluruh Komandery Yuzhang.
Tentu saja, untuk saat ini baru bisa dikatakan bahwa ia telah merebut sepotong daging empuk bernama Komandery Yuzhang terlebih dahulu, namun apakah ia bisa menelannya ke dalam perut dan benar-benar mengubah Komandery Yuzhang menjadi basis kekuatannya sendiri, rasanya masih terlalu dini untuk dipastikan.
Banyak kekuatan lain yang mengincar Komandery Yuzhang: Tong Zhi dari Komandery Luling, Liu Xin dari Komandery Changsha, Huang Zu dari Komandery Jiangxia, belum lagi pasukan besar Sun Ce yang bisa saja kembali dan menghabisi mereka kapan pun.
Untungnya, saat ini adalah musim dingin, bukan musim kampanye militer. Gan Ning memiliki waktu dua bulan untuk menarik napas dan memulihkan diri.
Ia harus memanfaatkan sepenuhnya waktu dua bulan ini untuk dengan cepat mengintegrasikan sumber daya, melatih pasukan, menyusun pertahanan, dan sebelum musim semi tiba, menempa pasukan yang mampu bersaing dengan kekuatan-kekuatan lainnya.