Setengah shichen kemudian, Jenderal Gan memimpin pasukan tiba di Kabupaten Liling. Melihat Xu Sheng telah mundur, ia segera menulis sebuah surat dan menyerahkannya kepada seorang pengawal pribadi, seraya berkata: “Cepat pergi ke Kabupaten Haihun melalui jalan tikus menunggang kuda dan sampaikan surat ini kepada Asisten Kabupaten Li!”
Pengawal pribadi itu langsung mengambil jalan tikus dengan menunggang kuda untuk bergegas ke Kabupaten Haihun.
Asisten Kabupaten Li tidak lain adalah Li Dai, yang ditunjuk oleh Jenderal Gan sebagai Asisten Kabupaten Haihun. Meskipun Pasukan Jiangdong kemudian menduduki Kabupaten Haihun, Li Dai berasal dari klan besar di Kabupaten Haihun, dan karena ia telah mengkhianati Zhang Ying, ia diizinkan untuk tetap melanjutkan jabatannya.
Li Dai menerima surat Jenderal Gan, merenung sejenak, lalu bergegas mencari He Qi.
“Jenderal He, bawahan ini memiliki beberapa pelayan rumah tangga yang mengambil jalan tikus untuk melarikan diri kembali dari Kabupaten Liling. Mereka bilang Kabupaten Liling telah jatuh.”
“Apakah ini benar?”
He Qi langsung bangkit berdiri. Ia tahu Xu Sheng akan dikalahkan, tetapi ia tidak menyangka secepat ini.
“Kabupaten Liling memang telah jatuh. Para pelayan rumah tangga mendengar bahwa pasukan kavaleri menembakkan surat berpanah kepada Jenderal Xu, setelah itu Jenderal Xu langsung mundur.”
“Surat berpanah?”
“Pelayan rumah tangga bawahan ini hanya mendengarnya; mereka tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri.”
He Qi mengangguk. “Aku mengerti. Terima kasih, Asisten Kabupaten, karena telah memberitahuku.”
Ia segera mengirim seseorang untuk memanggil penasihat Li Quan. Setelah mendengar hal ini, Li Quan memutar bola matanya dan berkata: “Surat ini sangat penting. Jika ditangani dengan baik, ini adalah senjata tajam untuk melawan Keluarga Xu!”
“Apa maksudmu dengan itu?”
Li Quan terkekeh dan berkata: “Jenderal Sun Ben selalu berada dalam perselisihan tersembunyi dengan Keluarga Xu. Jika ada bukti yang membuktikan bahwa para pengikut Keluarga Xu berkolusi dengan Jenderal Gan, Keluarga Xu akan sulit lolos dari kesalahan. Ini bukan hanya tentang menghadapi Xu Sheng—ini tentang menghadapi seluruh Keluarga Xu.”
“Tapi tanpa membunuh Xu Sheng, sulit bagiku menelan kemarahan ini!” kata He Qi penuh kebencian.
Li Quan memberi nasihat: “Dia adalah tokoh kunci. Jika ia dibunuh, daya persuasi surat ini akan berkurang. Ini menyangkut pertarungan antara Jenderal Sun Ben dan Keluarga Xu—apa artinya sedikit kemarahanmu, Jenderal He? Jika kau ingin melampiaskan amarahmu, turunkan saja pangkatnya langsung menjadi prajurit biasa. Tidakkah penghinaan semacam itu lebih memuaskan daripada membunuhnya?”
He Qi mengangguk. “Aku akan mengikuti nasihatmu, Tuan!”
Pada saat ini, seorang prajurit datang melapor: “Jenderal Xu Sheng telah mundur kembali!”
Li Quan buru-buru berkata: “Pertama, mari kita dengar apa yang dikatakan Hou Ping untuk mengonfirmasi apakah surat ini benar ada.”
He Qi segera mengirim seseorang untuk membawa Hou Ping guna diinterogasi.
Tak lama kemudian, Hou Ping bergegas datang, berlutut dengan satu lutut, dan memberi hormat: “Bawahan ini menghadap Jenderal!”
“Biar kutanyakan padamu: apakah Xu Sheng menerima surat dari Jenderal Gan?”
“Bawahan ini tadinya hendak melapor kepada Jenderal: Xu Sheng memang menerima surat Jenderal Gan, dan ia membacanya beberapa kali.”
“Katakan padaku, apakah mereka berdua berkolusi?”
Hou Ping memahami tersirat di balik ucapan itu, memutar bola matanya, dan langsung berkata: “Xu Sheng memang mengatakan bahwa ia sangat mengagumi Jenderal Gan dan hanya menyesal tidak bisa mengabdikan diri di bawah komandonya.”
He Qi mengangguk puas dan berkata kepadanya: “Ketika Marquis of Wu nanti menginterogasimu, jawab saja seperti itu. Setelah itu, aku akan mempromosikanmu menjadi komandan kompi!”
Hou Ping sangat gembira. “Bawahan ini pasti tidak akan mengecewakan Jenderal!”
He Qi segera memerintahkan: “Sampaikan perintahku: tabuh genderang dan dirikan tenda!”
“Dong! Dong! Dong!”
Suara genderang bergemuruh, dan semua komandan tingkat komandan batalion ke atas bergegas menuju tenda. Xu Sheng juga bergegas datang.
“Memberi hormat kepada Jenderal He!”
He Qi mengangguk dan berkata dengan tegas: “Prajurit, bawa Xu Sheng turun!”
Lebih dari selusin pengawal pribadi menerjang maju, menindih Xu Sheng, dan mengikatnya.
Xu Sheng berteriak lantang: “Jenderal bawahan ini tidak bersalah!”
“Hmph! Masih keras kepala. Kau melarikan diri tanpa bertempur dan kehilangan Kabupaten Liling—bagaimana kau menjelaskannya?”
Xu Sheng berkata dengan mendesak: “Jenderal, Jenderal Gan secara pribadi memimpin sepuluh ribu prajurit pasukan untuk membunuh jalan mereka ke sini. Jenderal bawahan ini hanya memiliki lima ratus prajurit—bagaimana ia bisa mempertahankan kota? Daripada membiarkan kelima ratus prajurit tewas sia-sia, lebih baik mundur dan menyelamatkan nyawa semua orang. Di mana letak kesalahan jenderal bawahan ini?”
Pada saat ini, seorang pengawal pribadi melangkah maju dan menyerahkan sepucuk surat kepada He Qi. Surat ini ditemukan di dalam barang-barang bawaan Xu Sheng—itu persis surat yang ditulis Jenderal Gan untuk Xu Sheng.
He Qi membacanya sekali, lalu mencibir dingin: “Ini adalah bukti kolusimu dengan Jenderal Gan—berkolusi dengan pasukan musuh dan mengkhianati Kabupaten Liling. Kejahatanmu tidak bisa dimaafkan. Seret dia keluar dan penggal kepalanya!”
Para pengawal pribadi mendorong Xu Sheng keluar. Xu Sheng mengutuk dengan suara lantang: “He si kura-kura, jika kau ingin membunuhku, bunuh saja secara langsung. Keahlian macam apa memfitnahku dengan tuduhan palsu? Bahkan sebagai hantu pun aku tidak akan memaafkanmu!”
Kerumunan orang semuanya berlutut untuk memohon: “Jenderal, Xu Sheng masih muda dan belum berpengalaman. Jenderal, ampuni nyawanya!”
He Qi dan Li Quan saling bertukar pandang. He Qi mengangguk. “Bawa dia kembali!”
Beberapa saat kemudian, Xu Sheng didorong kembali. He Qi menatapnya dengan dingin dan berkata: “Demi permohonan para jenderal, aku akan mengampunimu untuk saat ini. Tetapi kejahatanmu tidak bisa dimaafkan. Mulai saat ini, kau dicopot dari semua jabatan militer dan diturunkan pangkatnya menjadi prajurit biasa!”
Ia kemudian memerintahkan anak buahnya: “Penjarakan dia dan serahkan kepada Marquis of Wu untuk diadili!”
Xu Sheng menatap He Qi dengan mata menyala-nyala, tetap bungkam sepenuhnya dari awal hingga akhir.
Keesokan harinya menjelang tengah hari, Jenderal Gan memimpin sepuluh ribu prajurit pasukan membantai jalan mereka hingga ke Kabupaten Haihun. He Qi terkejut dan pucat pasi, buru-buru mengirim seseorang ke Nanchang untuk meminta bantuan dari Sun Fu.
Jenderal Gan mendirikan kemah tiga li di luar kota, mengambil postur siap untuk pengepungan jangka panjang.
Sekitar pukul wushi sore, Kelenteng Dewa Kota di dekat Gerbang Kota Utara tiba-tiba terbakar. Kobaran api begitu ganas, dengan kepulan asap tebal membubung lurus ke langit.
He Qi terkejut dan buru-buru mengirim orang untuk memadamkan api. Para prajurit dan pesuruh yamen bekerja sama dan tak lama kemudian berhasil memadamkan api tersebut.
Li Dai bergegas datang melapor: “Bawahan ini telah menyelidiki. Itu adalah para pengemis yang sedang menghangatkan diri yang secara tidak sengaja membakar jerami dan memicu kebakaran—ini bukan masalah besar!”
Hati He Qi menjadi tenang. Dengan cuaca yang dingin, memang sangat mudah terjadi kebakaran akibat menghangatkan diri.
Jenderal Gan berdiri di depan markas, menyaksikan kepulan asap tebal menggulung di atas langit kota utara. Waktunya tepat pukul wushi, waktu yang telah disepakati di dalam surat. Li Dai telah menggunakan cara ini untuk memberitahunya bahwa Xu Sheng telah dipenjara—rencana kontra-spionasenya berhasil. Dengan memanfaatkan pertentangan antara Sun Ben dan Keluarga Xu, ia telah mendorong Xu Sheng ke situasi putus asa. Sekarang tinggal membutuhkan satu dorongan terakhir, tergantung apakah Li Dai bisa berjasa untuknya.
Li Dai menemui perwira militer Zhang Tai. Zhang Tai adalah rekan sekota sekaligus sahabat baik Xu Sheng, yang datang ke Komanderi Wu bersama Xu Sheng dan mendaftar bersama-sama. Zhang Tai memiliki seratus orang di bawah komandonya—mereka adalah bawahan langsung Xu Sheng.
Li Dai sebelumnya telah menerima beberapa kabar bahwa Xu Sheng dikirim untuk menyerang Kabupaten Liling karena seseorang telah mengajukan pengaduan terhadapnya, dan He Qi telah mempersulit hidupnya. Tetapi Li Dai tidak tahu siapa yang mengajukan pengaduan itu, jadi ia hanya bisa mempercayai Zhang Tai.
“Mengapa Asisten Kabupaten Li membantu jenderal keluarga saya?”
“Bukannya aku ingin membantumu—tetapi Jenderal Gan ingin membantu Jenderal Xu. Ia mempercayakannya kepadaku, jadi tentu saja aku harus mengerahkan kemampuan terbaikku!”
“Apakah Asisten Kabupaten Li adalah orang Jenderal Gan?”
Li Dai mengangguk kecil. “Dialah yang menunjukku sebagai asisten kabupaten ini.”
Begitu rupanya. Zhang Tai mengatupkan giginya dan berkata: “Hou Pinglah yang mengkhianati Jenderal Xu. Aku sudah menyelidikinya—dialah yang melapor kepada He Qi, sehingga sekarang ia diangkat menjadi komandan kompi menggantikan Jenderal Xu!”
“Bawa anak buahmu dan ikuti aku ke penjara untuk menyelamatkan Jenderal Xu!”
Xu Sheng dipenjara di sel yamen kabupaten, di tingkat paling bawah penjara bawah tanah. Semua narapidana hukuman mati telah dipindahkan keluar, menyisakan Xu Sheng seorang diri, dijaga oleh lima puluh pengawal pribadi He Qi.
Magistrat Kabupaten Haihun dirangkap oleh He Qi—ini adalah aturan. Komandan di suatu wilayah merangkap sebagai pejabat urusan pemerintahan utama. Sun Ben menjabat sebagai Prefek Komanderi Yuzhang, Jenderal Gan sebagai Magistrat Chaisang, dan Zhou Tai sebagai Magistrat Kabupaten Poyang—semuanya sama. Dengan demikian, Magistrat Kabupaten Haihun juga harus dirangkap oleh He Qi.
Namun, He Qi tidak pernah mencampuri urusan yamen kabupaten, sehingga Li Dai secara nominal adalah asisten kabupaten tetapi praktiknya berfungsi sebagai magistrat kabupaten.
Li Dai memerintahkan algojo penjara untuk menutup gerbang penjara. Zhang Tai memimpin seratus prajurit dengan baut panah turun ke sel kematian, sementara Li Dai menunggu di atas.
Jeritan kesakitan yang samar-samar terdengar dari bawah, diikuti oleh keheningan. Tak lama kemudian, Zhang Tai membawa naik Xu Sheng yang mengenakan pakaian tahanan.
Xu Sheng menatap Li Dai dan bertanya: “Apakah Jenderal Gan yang menyuruhmu menyelamatkanku?”
Li Dai perlahan berkata: “Jenderal Gan sangat mengagumimu. Mengetahui bahwa sang jenderal mengalami musibah, bagaimana mungkin ia tidak menyelamatkanmu?”
Wajah Xu Sheng tanpa ekspresi, tetapi matanya memancarkan kobaran api kebencian yang mendalam.
“Di mana anjing keparat Hou Ping itu?”