Di dalam kediaman resmi, sebuah peta yang sangat besar telah dibentangkan, dan beberapa jenderal besar berkumpul bersama. Lu Su menunjuk ke arah peta itu dan berkata, "Pasukan Sun Ben di Yuzhang sebenarnya berjumlah 15.000 orang. Selain 10.000 prajurit di Kabupaten Nanchang, ada Komandan Batalion Zhou Tai yang memimpin 2.000 orang di bawah Magistrate Kabupaten Poyang, dan Magistrate Kabupaten He Qi yang memimpin 3.000 orang ditempatkan di Kabupaten Haihun. Nanchang juga memiliki ratusan kapal perang serta uang dan biji-bijian yang tak terhitung jumlahnya. Begitu kita menyerang Nanchang, Zhou Tai dan He Qi pasti akan memimpin pasukan untuk bala bantuan, dan kita akan menghadapi pasukan musuh sebanyak 15.000 prajurit."
Kedua, Chen Lan dan Lei Bo dengan sengaja bermalas-malasan karena mereka tidak puas dengan Cao Cao, yang sifatnya sama sekali berbeda. Istirahat dan pelatihan normal tidak berarti membiarkan seluruh tentara beristirahat; mereka pasti akan menyisakan 30 persen pasukan dalam keadaan siaga. Jika Tuan mengira bahwa Kabupaten Nanchang juga akan membiarkan seluruh pasukannya beristirahat selama Tahun Baru seperti Kabupaten Pengze, itu adalah kesalahan besar."
Gan Ning mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah Juru Tulis Kepala menentang seranganku ke Nanchang?"
"Sama sekali tidak!"
Lu Su menggelengkan kepalanya. "Sekarang adalah kesempatan terbaik kita. Begitu musim semi tiba, begitu Sun Ben dan Lv Fan kembali, kesempatan itu akan hilang."
"Lalu apa maksud Juru Tulis Kepala?"
Lu Su tersenyum tipis: "Maksudku adalah, jangan menyerang secara langsung, tetapi gunakan siasat untuk menjebol Nanchang. Jangan beri kesempatan kepada Kabupaten Haihun dan Kabupaten Poyang untuk datang menyelamatkan. Kekuatan pasukan musuh terpencar, yang sangat sempurna bagi kita untuk mengalahkan mereka satu per satu."
Gan Ning menepuk meja, tatapannya menyapu semua orang saat ia berkata, "Surga menganugerahi tetapi kita tidak mengambilnya, kita akan menderita akibatnya! Sudah diputuskan, kita rebut Kabupaten Nanchang sebelum akhir tahun!"
Para jenderal semuanya menggosok tangan dengan penuh semangat. Wang Xiaoman berdiri, menangkupkan tinjunya, dan berkata, "Bawahan ini bersedia memimpin pasukan untuk menyusup ke depan, berkoordinasi dari dalam dan luar, bekerja sama dengan pasukan utama untuk merebut Kabupaten Nanchang, dan memohon Tuan untuk menyetujuinya!"
Gan Ning berkata dengan gembira: "Kamu boleh memimpin 300 prajurit untuk menyusup. Berhati-hatilah agar tidak ketahuan oleh musuh. Ada sebuah Penginapan Gaosheng di sebelah Gerbang Kota Utara Kabupaten Nanchang; kalian tinggal di sana. Aku akan mengirim seseorang untuk menghubungimu!"
"Dimengerti!"
Wang Xiaoman memberi hormat dan berangkat lebih dulu.
Pada saat itu, seorang prajurit bergegas masuk untuk melapor, "Zhang Xi telah mundur dalam kekalahan!"
Gan Ning mengerutkan kening. "Suruh dia menghadapku!"
Tak lama kemudian, Zhang Xi memasuki aula, dengan penampilan yang berantakan dan tampak begitu menyedihkan.
Ia berlutut di hadapannya dan menangis: "Bawahan ini terlalu percaya diri dan kehilangan Kabupaten Liling. Mohon hukum saya, Tuan!"
"Jangan terburu-buru memohon hukuman. Ceritakan situasinya dengan jelas padaku."
"Melaporkan kepada Tuan, kemarin seorang jenderal muda datang di bawah tembok kota, bernama Xu Sheng, usianya sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, dan pangkat militer tampaknya tidak tinggi. Ia hanya membawa 200 orang untuk menantang perang di bawah kota Kabupaten Liling. Bawahan ini meremehkannya karena usianya yang masih muda, jadi memimpin 500 bawahannya keluar untuk menemuinya dalam pertempuran. Setelah hanya beberapa bentrokan, bawahan ini tidak dapat bertahan, berbalik untuk melarikan diri kembali ke kota, tetapi begitu tiba di bawah tembok kota, mendapati kota tersebut telah diduduki oleh pasukannya. Ternyata ia menggunakan siasat memancing harimau keluar dari gunung dan mengecoh bawahan ini keluar kota.
Bawahan ini ingin menerobos masuk kembali, tetapi mendapati kekuatan pasukannya juga telah meningkat menjadi 400 orang. Menyadari bahwa ia bukan tandingannya, bawahan ini hanya bisa memimpin pasukan untuk mundur."
Gan Ning sama sekali tidak terkejut; tentu saja Zhang Xi bukan tandingan Xu Sheng.
"Berapa banyak saudara yang gugur?"
"Lebih dari 30 korban, semuanya terluka oleh panah dari tembok kota."
Gan Ning menoleh untuk bertanya kepada Lu Su: "Xu Sheng ini, Juru Tulis Kepala pasti mengenalnya, bukan?"
Lu Su pernah menjabat sebagai penasihat militer di bawah Sun Ce selama satu tahun dan sangat akrab dengan para jenderal di bawah Sun Ce. Ia tersenyum tipis: "Pria ini berasal dari Komanderi Langya, putra dari Keluarga Xu dari Langya. Ketika aku mengundurkan diri, ia baru saja mendaftar, dengan senioritas yang dangkal. Pada waktu itu, adik laki-laki sepupunya Xu Kun, Xu Xiang, juga baru mendaftar pada waktu yang sama, dan sumber daya Keluarga Xu semuanya diberikan kepada Xu Xiang.
Xu Sheng hanya diangkat sebagai komandan batalion. Jika ia mengikuti Sun Ce di Komanderi Wu, ia mungkin memiliki masa depan, tetapi mengikuti Sun Ben di Komanderi Yuzhang, hari-harinya tidak akan mudah."
"Kenapa?" tanya Gan Ning, bingung.
Lu Su tersenym dan berkata: "Dulu, Keluarga Xu mendukung Sun Ce untuk merebut kembali pasukan ayahnya, tetapi Sun Ben menolak untuk menyerahkannya. Ibu Xu Sheng, yang merupakan saudari Sun Jian, memarahi Sun Ben dengan keras. Dikatakan bahwa Xu Kun bahkan memukuli Sun Ben, dan sejak saat itu Keluarga Xu memiliki dendam dengan Sun Ben.
Sekarang Xu Sheng telah menjadi bawahan Sun Ben; bagaimana mungkin hari-hari-nya akan menyenangkan? atasannya seharusnya adalah He Qi, yang selalu menjadi jenderal besar kepercayaan Sun Ben. He Qi mengirim Xu Sheng untuk menyerang Kabupaten Liling jelas-jelas sedang mempersulitnya."
Lu Su melihatnya dengan sangat jelas. Kabupaten Liling adalah gerbang selatan Chaisang, jadi Gan Ning merelakan Kabupaten Haihun tetapi tidak Kabupaten Haihun, melainkan memerintahkan Zhang Xi untuk memimpin 500 pasukan guna menjaga Kabupaten Liling. Xu Sheng merebut gerbang selatan Chaisang telah merusak pemahaman diam-diam tersebut; bagaimana mungkin Gan Ning membiarkannya begitu saja.
Gan Ning berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung, lalu berbalik dan tersenyum: "Jika kita menyerang Kabupaten Haihun, apakah pasukan Nanchang akan datang untuk bala bantuan?"
Lu Su mengelus jenggotnya dan tersenym: "Sungguh siasat memancing harimau keluar dari gunung!"
Hari itu, Gan Ning memerintahkan pemberian hadiah dua guan qian kepada setiap prajurit sebagai uang Tahun Baru; bahkan 12.000 prajurit Pengze yang baru saja menyerah pun mendapat bagian.
Pasukan yang berjumlah lebih dari 20.000 itu langsung bersorak-sorai. Para prajurit pasukan Pengze, setelah menerima uang tersebut, secara psikologis mengakui Gan Ning sebagai tuan mereka. Gan Ning memerintahkan Lu Su untuk segera mereorganisasi dan melatih mereka, dengan cepat mengubah pasukan Pengze menjadi pasukannya sendiri.
Keesokan paginya, Gan Ning secara pribadi memimpin 10.000 pasukan untuk menyerang Kabupaten Liling di sebelah selatan Gunung Lu.
Kabupaten Liling adalah kota kabupaten kecil dengan tembok keliling hanya dua belas li dan sekitar 1.000 rumah tangga. Meskipun kota kabupaten ini tidak besar, kota ini sangat penting bagi Komanderi Chaisang, yang dikenal sebagai gerbang selatan Chaisang.
Setelah menghancurkan Zhang Ying, Gan Ning menyerahkan Kabupaten Haihun kepada Sun Ben tetapi tidak menyerahkan Kabupaten Liling, dan kedua belah pihak secara diam-diam menerima Kabupaten Liling sebagai basis Gan Ning.
Sekarang Xu Sheng merebut Kabupaten Liling telah merusak pemahaman diam-diam antara Sun Ben dan Gan Ning.
Komandan Xu Sheng baru berusia tujuh belas tahun, seumuran dengan Ding Feng, juga seorang jenderal muda yang sangat gagah berani.
Hanya saja keberuntungannya sedang tidak bagus; ia ditempatkan di bawah Sun Ben dan menjadi korban kurban dalam konflik yang semakin memanas antara Sun Ben dan Keluarga Xu. Xu Sheng telah berada di dalam militer selama satu setengah tahun tetapi hanya mencapai pangkat komandan kompi, seorang jenderal tingkat rendah, setara dengan pemimpin peleton di masa-masa selanjutnya.
Xu Sheng memiliki temperamen yang sangat berapi-api dan sering berselisih dengan atasannya. Sun Ben sangat membencinya dan mengirimnya untuk mengikuti He Qi.
Kali ini serangan mendadak Gan Ning ke Kabupaten Pengze memberi Xu Sheng sebuah kesempatan. Ia menyarankan kepada He Qi untuk melakukan serangan mendadak ke Chaisang, tetapi ditegur oleh He Qi. Merasa tidak puas, Xu Sheng kembali ke tendanya dan mengutuk He Qi karena ketidakmampuannya.
Bencana datang dari mulutnya, sehingga He Qi memerintahkan Xu Sheng untuk menyerang Kabupaten Liling.
Xu Sheng mengirim 100 prajurit untuk menyusup ke kota kabupaten terlebih dahulu dan menggunakan siasat memancing harimau keluar dari gunung untuk mengecoh Zhang Xi keluar kota demi berduel, yang berujung pada jatuhnya Kabupaten Liling.
Meskipun ia dengan mudah merebut Kabupaten Liling, ini hanyalah awal dari krisis Xu Sheng.
Menjelang siang, Xu Sheng menerima laporan kilat dari seorang bawahannya: Gan Ning secara pribadi memimpin 10.000 pasukan menuju Kabupaten Liling.
Xu Sheng sangat terkejut. Ia hanya memiliki 500 anak buah di bawah komandonya; bagaimana mungkin ia bisa mempertahankan Kabupaten Liling? Terlebih lagi, Kabupaten Liling bukan Chaisang; tembok-temboknya relatif rendah dan sulit untuk did 断 pertahankan. Lebih parah lagi, para penduduk kota semuanya memihak Gan Ning, sehingga Xu Sheng tidak dapat merekrut prajurit milisi.
Xu Sheng berjalan mondar-mandir dengan cemas dalam lingkaran. Pada saat itu, sepasukan kavaleri berjumlah 200 orang menyerbu ke arah mereka, berhenti di bawah tembok kota. Prajurit kavaleri terdepan menembakkan anak panah ke arah tembok kota dengan sebuah surat yang terikat padanya.
Seorang prajurit mengambilnya dan dengan tergesa-gesa memberikannya kepada Xu Sheng. Xu Sheng membuka surat itu; itu ternyata berasal dari Gan Ning. Surat itu sangat memuji keberanian dan keterampilan Xu Sheng dalam pertempuran, menyebutnya sebagai bakat besar yang langka, dan berharap ia mau membelot kepadanya. Ia berjanji akan mempekerjakannya secara khusus dan bersama-sama mendukung Dinasti Han untuk menyelamatkan rakyat dunia dari penderitaan.
Surat itu diakhiri dengan: 'Jika Jenderal membutuhkan waktu untuk mempertimbangkannya, Gan Ning tidak akan memaksa. Aku berharap Jenderal menarik diri atas kemauan sendiri tanpa melukai para warga Liling.'
Setelah membaca surat itu, hati Xu Sheng bergetar, namun kemudian ia menghela napas panjang. Ia adalah seorang putra dari Keluarga Xu; tanpa persetujuan keluarganya, bagaimana mungkin ia bisa membelot kepada Gan Ning atas keputusannya sendiri?
Tanpa pilihan lain, ia memerintahkan pasukan untuk membuka Gerbang Kota Selatan dan mundur. Ketika pasukan Gan Ning masih berjarak sepuluh li dari Kabupaten Liling, Xu Sheng memimpin 500 bawahannya untuk meninggalkan Kabupaten Liling dan mundur menuju Kabupaten Haihun.