Gan Ning memimpin delapan ribu prajurit mendekati kamp militer. Wang Ping, Ding Feng, dan Chen Mu masing-masing memimpin dua ribu prajurit untuk melakukan penyergapan di sisi utara, selatan, dan barat kamp, dengan jarak sekitar lima ratus langkah. Gan Ning sendiri memimpin dua ribu prajurit di sudut tenggara yang bertugas untuk merobohkan gerbang.
Saat itu sudah memasuki penggarisan jaga malam kedua. Gan Ning membawa dua prajurit mendekat hingga jarak seratus lima puluh langkah dari menara pengawas. Seorang prajurit berdiri di pos jaga, menggosok-gosokkan tangan dan meniupnya untuk menghangatkan diri, berjalan bolak-balik sambil menahan kantuk, menunggu pergantian jaga pada pukul tiga untuk kembali tidur.
Ada delapan menara pengawas seperti itu, yang tersebar di luar tembok kamp militer.
Gan Ning berlutut sebelah di atas tanah bersalju, menarik busurnya bagai bulan purnama, lalu melepaskan anak panah. Anak panah itu melesat kilat bagai kilat. "Whush!" Sebuah anak panah tepat menembus tenggorokan prajurit jaga tersebut, yang langsung mencengkeram lehernya dan perlahan ambruk tanpa suara.
Gan Ning melambaikan tangannya, dan Shen Mi langsung memimpin dua ribu prajurit menyerbu maju.
Pada saat itu, lonceng alarm tiba-tiba berdering dari menara pengawas. Ternyata ada prajurit lain di menara pengawas yang sedang duduk tertidur, dan prajurit yang tertembak tadi jatuh tepat di atasnya, membangunkan prajurit jaga ini karena terkejut.
Terpicu oleh kejadian itu, delapan menara pengawas lainnya pun turut membunyikan lonceng alarm mereka.
"Tring! Tring! Tring!" Suara lonceng alarm bergema ke seluruh penjuru kamp militer.
Gan Ning sangat terkejut. Ia mengangkat tombak panjangnya dan berlari menuju tembok kamp. "Tuan, kuda perang!" Pengawal pribadinya di belakang segera menuntun kuda perang Gan Ning ke hadapannya. Gan Ning langsung menaiki kuda dan memacu kencang.
Dalam sekejap, ia menjadi orang pertama yang mencapai tembok kamp, lalu menusukkan tombaknya dengan ganas. "Bum!" Tembok tanah yang dipadatkan itu tertembus hingga membentuk lubang besar. Ia menusukkannya tiga kali lagi, dan tembok kamp itu runtuh dengan suara gemuruh, menyebarkan celah selebar dua orang.
Gan Ning memacu kudanya dan menjadi yang pertama menerobos masuk ke dalam kamp, langsung melaju menuju gudang senjata.
Bagaimanapun juga, dua belas ribu pasukan itu adalah prajurit reguler. Komandannya memang tidak bisa diandalkan, namun para prajuritnya terlatih dengan baik, dan Yu Jin telah menetapkan peraturan militer yang sangat ketat.
Di bawah pimpinan komandan kompi, seratus prajurit yang menjaga gudang senjata langsung membentuk formasi. Tiga puluh pemanah meluncurkan anak panah ke arah Gan Ning secara bersamaan, sementara tujuh puluh sisanya membentuk formasi tombak.
Hujan anak panah berderu bagai hujan es. Gan Ning mengayunkan tombaknya untuk menangkis anak panah, dan dalam sekejap ia berhasil menerobos ke hadapan para pasukan bertahan, menusukkan tombaknya dan membunuh lebih dari belasan orang sekaligus.
Ia kemudian mengayunkan tombaknya untuk menebas leher komandan kompi musuh. Kepala itu terpelanting ke udara, dan para prajurit yang tersisa akhirnya kocar-kacir, melarikan diri dengan berlari. Gan Ning tidak mengejar mereka melainkan memerintahkan bawahannya untuk menjaga gudang senjata.
Pada saat ini, para prajurit yang tadinya tidur terbangun secara beruntun, buru-buru mengenakan pakaian militer dan berhamburan keluar dari barak. Mereka melihat tembok-tembok runtuh satu demi satu, dan pasukan bagai air bah yang menjebol bendungan menyerbu ke dalam kamp dari segala penjuru.
Tanpa senjata atau pakaian pelindung, dikelilingi oleh Pasukan Chaisang, prajurit-prajurit yang bertangan kosong itu tidak punya pilihan selain berlutut dan menyerah satu per satu.
Setengah shichen kemudian, Gan Ning memimpin tiga ribu pasukan tiba di Gerbang Kota Utara Kabupaten Pengze. Gerbang kota terbuka lebar, jembatan gantung diturunkan, dan Wang Xiaoman memimpin lebih dari seratus prajurit keluar untuk menyambut mereka.
Hanya ada tiga ratus prajurit secara keseluruhan di dalam Kabupaten Pengze, dengan hanya seratus prajurit yang bertugas di Gerbang Kota Utara. Berkat bantuan Keluarga Yao, Wang Xiaoman yang menyusup ke dalam kota sebelumnya berhasil mendapatkan senjata dan dengan mudah merebut Gerbang Kota Utara.
"Bagaimana situasi Chen Lan dan Lei Bo?" tanya Gan Ning.
"Bawahan ini telah mengirim orang untuk mengawasi kediaman mereka. Sejauh ini tidak ditemukan kejanggalan."
Gan Ning segera mengerahkan dua ribu prajurit untuk mengepung kediaman Chen Lan dan Lei Bo lalu menerobos masuk. Tak lama kemudian, para prajurit menyeret kedua orang itu keluar dalam keadaan terikat dan melemparkan mereka di hadapan Gan Ning.
Chen Lan berteriak dengan tegas: "Gan Ning, Tuan Cao memperlakukanmu dengan baik. Mengapa kau mengkhianati perjanjian aliansi?"
Gan Ning berkata dingin: "Kalian berdua adalah pengkhianat yang mengkhianati tuan kalian, beraninya kalian menuduhku? Seret mereka keluar dan penggal kepala mereka!"
Para prajurit mendorong kedua orang itu jatuh. Chen Lan dan Lei Bo memohon belas kasihan setengah mati, mengatakan bahwa mereka bersedia menyerah dan bersumpah setia kepada Gan Ning. Gan Ning mengabaikan mereka sepenuhnya. Dalam sekejap, kepala mereka dipenggal dan diperlihatkan.
Gan Ning kemudian memerintahkan Chen Mu untuk memimpin dua ribu prajurit menjaga Kabupaten Pengze dan mengangkat Yao En sebagai panitera utama Kabupaten Pengze.
Ia lalu mengangkut seluruh dua belas ribu tawanan perang, beserta gandum dan harta benda, kembali ke Chaisang.
Awalnya, persediaan gandum yang dibawa oleh Liu Xun sendiri berjumlah tiga ratus ribu shi, ditambah seratus ribu untai koin Wu Zhu dan berbagai perbekalan lainnya. Yu Jin telah merebut semuanya. Sebagai bentuk kerja sama, Yu Jin memberikan sebagian kecil kepada Gan Ning, tetapi sebagian besar uang dan gandum tetap berada di tangannya, yang tidak bisa ia angkut kembali ke Xuchang. Kini semuanya menjadi milik Gan Ning.
Di atas Sungai Yangtze, kapal perang mengchong yang tak terhitung jumlahnya menderek kapal-kapal besar berdasar datar perlahan-lahan maju. Ini juga merupakan sebuah metode. Setiap kapal mengchong memiliki enam belas prajurit yang mendayung dengan penuh semangat, namun menderek kapal besar yang sarat muatan uang dan gandum tetap sangat melelahkan, sehingga lajunya sangat lambat.
Gan Ning berdiri di atas kapal menara, menatap kapal-kapal di permukaan sungai. Pada saat ini, Ding Feng melangkah maju dan berkata dengan lembut: "Bawahan ini mendapati bahwa menyerang pasukan musuh pada masa istirahat latihan sungguh merupakan kesempatan yang sangat baik. Tahun Baru akan segera tiba. Bisakah kita memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut Kabupaten Nanchang?"
Saat ini adalah tanggal sepuluh bulan kedua belas, dua puluh hari menjelang Tahun Baru. Gan Ning mengangguk pelan. Sun Ben dan Lv Fan sedang tidak berada di Komanderi Yuzhang. Hanya Sun Fu dan jenderal besar Han Dang yang memimpin sepuluh ribu pasukan bermarkas di Kabupaten Nanchang. Ini sungguh kesempatan yang langka.
……….
Pada saat yang sama Gan Ning merebut Kabupaten Pengze, di Kabupaten Haihun, seorang jenderal muda bernama Xu Sheng sedang menyampaikan sebuah rencana kepada komandan He Qi: "Pasukan utama Gan Ning semuanya telah pergi ke Kabupaten Pengze, jadi Chaisang pasti kosong. Mengapa Jenderal tidak memimpin pasukan ke utara semalam suntuk untuk melakukan serangan mendesak ke Chaisang, menuntaskan ancaman besar bagi Marquis Wu dalam satu pertempuran?"
He Qi berasal dari Komanderi Kuaiji, memegang pangkat Jenderal Tentara Tengah, dan merupakan tangan kanan Sun Ben. Setelah Taishi Ci bergabung dengan Ekspedisi Utara, Sun Ben mengatur agar He Qi bermarkas di Kabupaten Haihun dan mengambil alih jabatan Komandan Jianchang, dengan misi utama menghadang penyusupan Liu Xin ke Komanderi Yuzhang dari Komanderi Changsha.
Saat ini, He Qi tampak tidak senang. Baik Chaisang maupun Pengze berada di bawah kekuasaan Cao Cao. Sun Ben melarang serangan tanpa izin, dan Xu Sheng ini benar-benar sudah kenyang hingga berani mengusulkan penyerangan ke Chaisang.
"Ini adalah urusan yang harus dipikirkan oleh para pemegang kekuasaan. Kedudukanmu rendah dan jabatanmu kecil. Jangan berbicara sembarangan tentang urusan negara. Mundur!"
"Jenderal, mohon dengarkan penjelasan bawahan ini. Gan Ning menyerang Pengze adalah satu-satunya kesempatan kita untuk menang dengan jumlah sedikit melawan banyak guna merebut Chaisang. Jika kita tidak memanfaatkannya, kita pasti akan menyesal kemudian..."
"Cukup!"
He Qi membentak: "Berani berbicara omong kosong lagi, dan aku akan menghukummu sesuai peraturan militer. Pergi sana!"
Xu Sheng tidak punya pilihan selain mendesah dalam-dalam dan mundur.
Usia Xu Sheng baru tujuh belas tahun tahun ini. Ia berasal dari Kabupaten Ju di Komanderi Langya, seorang keturunan Klan Xu Langya. Awal tahun lalu, ia mengikuti keluarganya melarikan diri ke Komanderi Wu dan mencari perlindungan pada Klan Xu Komanderi Wu.
Meskipun Xu Sheng berasal dari keluarga miskin, kepala Klan Wu Xu Zhen melihat bahwa Xu Sheng memiliki keberanian yang luar biasa, sehingga ia merekomendasikannya untuk bergabung dalam militer. Sun Ce mengangkatnya sebagai komandan batalion, dan ia dipindahtugaskan di bawah komando Sun Ben.
Namun Sun Ben memiliki dendam mendalam dengan Keluarga Xu dan memperlakukan Xu Sheng dengan sangat dingin. Meskipun Xu Sheng berulang kali menorehkan prestasi militer, ia tidak pernah dipromosikan. Lv Fan tidak tahan dan mengucapkan beberapa patah kata yang baik untuk Xu Sheng, sehingga Sun Ben dengan terpaksa mempromosikannya menjadi komandan kompi, meningkatkan jumlah pasukannya dari dua ratus menjadi lima hundred, dan menyerahkannya kepada He Qi untuk memimpinnya.
Xu Sheng dengan marah kembali ke tendanya dan mengumpat keras-keras di hadapan bawahannya: "Sekelompok orang bodoh Jiangdong yang tidak berguna, idiot yang tak ada nilainya, terutama mereka yang bermarga He, penakut seperti tikus—benar-benar hama tanpa diragukan lagi!"
Bagaimanapun juga Xu Sheng baru berusia tujuh belas tahun, dengan kepribadian yang blak-blakan dan belum memahami kelicikan hati manusia. Di antara bawahannya, terdapat seorang komandan batalion bernama Hou Ping yang sejak dulu cukup iri pada Xu Sheng.
Ia segera berlari kepada He Qi untuk melaporkan hal tersebut. He Qi langsung murka: "Bocah kurang ajar, beraninya ia berbicara selancang itu!"
He Qi segera memanggil panitera utama Li Quan dan berkata dengan gigi gemeretak: "Xu Sheng ini benar-benar bertindak keterlaluan. Aku ingin membunuhnya!"
Li Quan menasihati: "Bagaimanapun ia adalah keturunan Keluarga Xu, yang direkomendasikan untuk menjabat oleh paman ipar Marquis Wu, Xu Zhen. Membunuhnya hanya karena beberapa patah kata akan sulit dijelaskan kepada Marquis Wu. Lebih baik bunuh dia menggunakan peraturan militer!"
"Bagaimana cara yang bagus?"
Li Quan tersenyum sinis: "Jenderal dapat memerintahkannya untuk menyerang Kabupaten Liling. Gagal merebutnya adalah sebuah pelanggaran, dan gagal mempertahankannya setelah direbut juga merupakan pelanggaran. Maka nasibnya akan berada di tangan Jenderal."