Kabupaten Pengze dan Kabupaten Chaisang sangatlah mirip, dengan jumlah penduduk dan luas wilayah yang hampir sama. Kabupaten Pengze menjaga tepi timur Rawa Pengli, sementara Chaisang menjaga tepi baratnya. Kedua kota kabupaten itu berdiri di sisi Muara Danau Pengli ibarat dua prajurit penjaga Hum dan Ha yang berdiri di depan gerbang kuil.
Setelah memasuki bulan Desember, suasana Tahun Baru di Kabupaten Pengze berangsur-angsur kian terasa, terutama setelah badai salju lebat turun. Setiap rumah menutup pintu dan berdiam diri di dalam, duduk di dekat perapian untuk menghangatkan diri sembari menikmati waktu santai menjelang Tahun Baru.
Markas militer pun demikian keadaannya. Keadaannya sedikit lebih baik saat Yu Jin masih berada di sana. Selepas Yu Jin pergi untuk melaporkan tugasnya, Chen Lan dan Lei Bo hanya memikirkan kesenangan mereka sendiri, sehingga pelatihan dan manajemen militer jelas menjadi sangat kendur.
Pagi ini, Wang Xiaoman memimpin puluhan bawahannya mendayung perahu memasuki kota.
Wang Xiaoman adalah adik dari Wang Ping. Usianya baru tujuh belas tahun tahun ini, tetapi ia sangat cerdas. Setelah mengumpulkan berbagai pengalaman, ia lambat laun menjadi sosok yang berani sekaligus teliti, dan kini menjadi pemimpin pasukan pengintai yang paling mumpuni di bawah komando Gan Ning.
Tentu saja, kedatangan Wang Xiaoman ini sekadar untuk menguji situasi. Ia ingin melihat apakah membawa tiga puluh bawahannya masuk ke kota akan memicu interogasi dari para prajurit penjaga. Ia sudah memikirkan banyak alasan: datang untuk membeli barang-barang keperluan Tahun Baru, ingin bekerja sebagai buruh pelabuhan, dan lain sebagainya.
Namun, hasil yang ia dapati di luar dugaan. Semua persiapannya sama sekali tidak berguna. Ia sama sekali tidak menghadapi interogasi apa pun. Tidak ada prajurit yang berjaga di gerbang air, bahkan tidak ada satu pun petugas pemungut pajak. Mereka langsung memasuki kota begitu saja.
“Jenderal, sepertinya pertahanan mereka benar-benar sudah melonggar,” bisik salah satu bawahannya.
Wang Xiaoman mengangguk kecil. “Mari kita amati lebih jauh untuk memastikan apakah ini sekadar keberuntungan kita atau pertahanan mereka memang benar-benar kendur!”
Mereka mencari sebuah penginapan di dekat Gerbang Kota Utara untuk tempat menginap. Wang Xiaoman memberi pelayan penginapan itu tip dua guan qian dan bertanya, “Aku datang untuk mengantar barang. Setengah bulan lalu saat aku masuk kota, interogasinya sangat ketat. Kenapa kali ini aku tidak menemui interogasi apa pun saat masuk kota?”
Pelayan itu tersenyum dan berkata, “Waktu itu Jenderal Yu masih ada di sini! Jenderal Yu menerapkan aturan yang sangat ketat. Ambil contoh kedai kecil kami ini! Daftar tamu yang menginap setiap hari harus dilaporkan. Kudengar Jenderal Yu telah kembali ke Xuchang. Sekarang kedua jenderal itu tidak peduli pada apa pun. Kami bahkan sudah tidak menyerahkan daftar tamu selama tujuh hari berturut-turut, dan tidak ada seorang pun yang datang untuk memeriksa. Kudengar para prajurit sedang diliburkan. Lagipula ini kan sudah mau Tahun Baru! Jadi, itu masih wajar.”
Wang Xiaoman keluar dan mendatangi gerbang sebuah kediaman keluarga kaya. Keluarga kaya ini bermarga Yao dan merupakan pemilik tanah nomor satu di Pengze. Sebelumnya, Wang Xiaoman telah berhasil mengumpulkan sejumlah informasi penting.
Lei Bo berniat memaksakan kehendak untuk menikahi putri Keluarga Yao sebagai istrinya.
Wang Xiaoman menunjukkan kartu nama Gan Ning dan tak lama kemudian dipersilakan masuk ke aula dalam.
Tidak lama kemudian, seorang paruh baya bertubuh tinggi dan gemuk berjalan masuk. Dialah Yao Jian’an, tuan tanah nomor satu di Kabupaten Pengze, yang memiliki lebih dari sepuluh ribu mu lahan pertanian subur di rumahnya.
Wang Xiaoman segera berdiri dan memberi hormat. “Saya Wang Xiaoman, seorang perwira di bawah komando Jenderal Gan dari Chaisang. Maafkan kedatangan saya karena telah mengganggu Tuan Tanah Yao.”
Yao Jian’an sedang menghadapi masalah yang luar biasa pelik. Lei Bo tiba-tiba berkeinginan untuk menikahi putri bungsunya secara paksa sebagai seorang istri. Lei Bo saat itu sudah berusia empat puluh tahun, setahun lebih tua darinya, sementara putri bungsunya baru berumur tiga belas tahun. Jangankan memikirkan perbedaan usia yang sangat jauh itu, yang lebih penting lagi, Lei Bo adalah orang yang sangat kejam dan kasar. Ia dulunya pernah menjadi bandit di Komandiri Lujiang tanpa segan-segan melakukan pembunuhan. Jika rencana itu berhasil, reputasi dirinya maupun putrinya akan hancur lebur.
Terlebih lagi, Lei Bo sebenarnya sama sekali tidak menyukai putrinya, melainkan mengincar harta kekayaan keluarganya, dan ingin merampas kekayaan itu melalui ikatan pernikahan.
Yao Jian’an benar-benar merasa cemas luar biasa pada saat itu. Baru kemarin, Lei Bo mengirimkan seseorang untuk mengantar mas kawin, meninggalkannya begitu saja di depan pintu, serta mengumumkan bahwa ia akan datang dalam waktu tiga hari untuk menjemput mempelai wanita.
Tepat pada saat genting ini, Gan Ning secara tiba-tiba mengirimkan seseorang. Yao Jian’an merasa bagaikan orang tenggelam yang berhasil menggapai sepotong kayu terapung.
“Jenderal muda, silakan duduk!”
Keduanya duduk berdampingan sebagai tuan rumah dan tamu. Wang Xiaoman menyerahkan surat Gan Ning kepada Yao Jian’an. Setelah membaca surat tersebut, Yao Jian’an merasa sangat gembira. Gan Ning berniat datang untuk menyerang Kabupaten Pengze.
Ia buru-buru bertanya, “Kira-kira kapan Jenderal Gan akan mengerahkan pasukannya?”
Wang Xiaoman menjawab dengan tenang, “Mereka akan tiba malam ini.”
Yao Jian’an menghela napas lega. Lei Bo baru akan datang tiga hari lagi untuk merampas putrinya secara paksa. Sekarang, secercah harapan telah muncul.
“Apa yang Jenderal Gan harapkan dari saya?”
“Saya dengar putra Anda adalah seorang penasihat militer di markas. Kami membutuhkan peta terperinci mengenai pertahanan markas militer. Kami juga memerlukan bantuan Tuan Tanah Yao untuk merebut Gerbang Kota Utara Kabupaten Pengze. Jenderal Gan berjanji setelah urusan ini selesai, putra Anda akan diangkat sebagai juru tulis kepala Kabupaten Pengze.”
Yao Jian’an mengangguk dan langsung berkata kepada Wang Xiaoman, “Jenderal muda, mohon tunggu sebentar. Saya akan segera menyuruh seseorang untuk memanggil putra saya.”
Putra Yao Jian’an adalah Yao En, seorang penasihat militer di bawah komando Yu Jin. Demi mengambil hati para kaum terpandang setempat, Yu Jin memang merekrut sekelompok pemuda dari kalangan keluarga terpandang untuk ditemgarakan di markas sebagai juru tulis. Yao En adalah salah satunya.
Tak lama kemudian, Yao En datang dengan tergesa-gesa. Begitu mendengar bahwa Gan Ning ingin meminta bantuan Keluarga Yao, Yao En langsung menarik ayahnya ke samping dan berbisik, “Jenderal Yu telah memperlakukan saya dengan baik. Bagaimana mungkin saya mengkhianatinya?”
“Bodoh!”
Yao Jian’an memarahinya, “Apakah kau hanya akan diam saja melihat adik perempuanmu dibawa pergi oleh Lei Bo? Dua hari lagi, Lei Bo akan datang ke rumah kita. Yu Jin tidak akan kembali sebelum musim semi tiba. Pada saat itu, semuanya sudah terlambat, dan harta kekayaan keluarga kita bahkan mungkin akan dirampas oleh Lei Bo. Apakah Lei Bo akan membiarkanmu begitu saja? Jangan naif. Jenderal Gan adalah satu-satunya kesempatan kita. Lagi pula, Jenderal Gan telah berjanji untuk mengangkatmu sebagai juru tulis kepala Kabupaten Pengze.”
“Benarkah?” Mata Yao En berbinar.
Yao Jian’an mengeluarkan surat itu dan menunjuk ke bagian akhirnya. “Lihat di sini. Setelah berhasil, putramu dapat menjabat sebagai juru tulis kepala Kabupaten Pengze. Dia sama sekali tidak akan mengingkari janjinya. Ini tertulis hitam di atas putih. Jika dia melanggar janji, bagaimana mungkin dia bisa berdiri tegak di Komandiri Yuzhang kelak?”
Yao En sangat gembira dan seketika itu juga membuang jauh-jauh rasa terima kasihnya atas kebaikan Yu Jin. Ia lekas menggambar peta pertahanan markas yang sangat terperinci untuk Wang Xiaoman serta menjelaskan situasi terkini secara mendetail.
Pertahanan kota dan markas militer saat itu memang sangat kendur. Alasan mendasar di balik semua ini adalah karena Cao Cao belum menepati janji sebelumnya untuk mengangkat Chen Lan dan Lei Bo sebagai marquis di dalam wilayah Guanzhong, sehingga membuat keduanya merasa sangat tidak puas dan sengaja mengendurkan kinerja mereka sebagai bentuk protes atas pengingkaran janji Cao Cao.
Hati Wang Xiaoman kini merasa tenang. Kesempatan emas sudah berada tepat di depan matanya.
………..
Sama seperti di Chaisang, markas militer Kabupaten Pengze juga terletak di luar kota dengan luas mencapai beberapa ribu mu. Saat ini, markas tersebut juga diselimuti oleh salju putih tebal. Namun, pemandangan ini berbeda dengan markas militer Pasukan Chaisang, di mana tidak terlihat sedikit pun sisa salju di sana.
Chaisang sebenarnya sangat dekat dengan Pengze, hanya dipisahkan oleh Muara Danau selebar dua puluh li ditambah sedikit daratan. Jarak antara kedua kabupaten tersebut hanya sekitar empat puluh li.
Pada malam harinya, pasukan sebanyak delapan ribu prajurit mendarat di tepi timur Muara Danau dan berbaris dengan cepat, perlahan-lahan mendekati markas militer Kabupaten Pengze. Komandan batalion pengintai berbisik kepada Gan Ning, “Gudang senjata musuh berada di sudut tenggara, dijaga oleh para prajurit. Jaraknya kurang dari seratus langkah dari tembok kamp, tetapi berjarak lima ratus langkah dari barak terdekat.”
Markas militer Kabupaten Pengze sudah menghentikan latihan selama genap sepuluh hari. Pelatihan musim dingin militer adalah tugas yang sangat melelahkan. Setiap hari, mereka harus bangun sebelum waktu maoshi, tidak peduli betapa dingin cuacanya, dan para perwira maupun prajurit semuanya menderita karenanya.
Tepat pada seperempat lewat waktu maoshi, akan ada penyematan absen atau panggilan baris, dilanjutkan dengan latihan fisik dan lari. Setelah itu, mereka akan kembali untuk sarapan pagi, yang kemudian diikuti dengan jadwal latihan normal sepanjang hari.
Panggilan baris harus dipimpin langsung oleh sang komandan. Sewaktu Yu Jin berada di Pengze, ia selalu memimpin panggilan baris setiap hari tanpa pernah absen, baik hujan maupun panas. Selepas kepergian Yu Jin, seharusnya Chen Lan dan Lei Bo yang mengambil alih tugas tersebut.
Namun, Chen Lan dan Lei Bo masing-masing telah mengambil seorang selir di Kabupaten Pengze dan menghabiskan malam bersama mereka, sehingga mereka baru datang ke markas setelah fajar menyingsing, yang membuat panggilan baris mustahil untuk dilakukan.
Kendati demikian, jika alasannya semata-mata karena wanita, Chen Lan dan Lei Bo sebenarnya bisa saja mengatur agar para selir itu tinggal di dalam markas, yang tentu tidak akan mengganggu pelaksanaan panggilan baris. Jadi, wanita sama sekali bukan masalah utamanya.
Alasan sebenarnya adalah karena Cao Cao sebelumnya berjanji untuk mengangkat keduanya sebagai marquis di dalam wilayah Guanzhong, namun setelah mereka menyerah, Cao Cao seolah-olah melupakannya begitu saja.
Pengingkaran janji dari Cao Cao ini membuat keduanya merasa sangat kecewa, sehingga mereka meresponsnya dengan melakukan pembiaran secara pasif.
Pasukan Cao Cao memiliki peraturan bahwa pelatihan militer dapat dihentikan sementara selama hari libur atau saat terjadi bencana cuaca ekstrem.
Yang dimaksud dengan bencana cuaca ekstrem adalah badai atau badai salju musim dingin yang lebat, tetapi pelatihan wajib dilanjutkan kembali setelah hujan atau salju berhenti.
Chen Lan dan Lei Bo memanfaatkan celah dari salju musim dingin yang lebat ini untuk memulai masa libur pelatihan dua puluh hari lebih awal. Ciri terbesar dari masa libur pelatihan adalah bahwa pedang dan tombak disimpan di dalam gudang senjata. Karena tidak ada latihan, para prajurit tentu saja tidak perlu tidur sambil memegang senjata mereka.
Namun, bagi Gan Ning, dengan pasukan musuh yang sedang berada dalam masa libur pelatihan, kesempatan emasnya telah tiba. Begitu gudang senjata berhasil direbut, kedua belas ribu prajurit itu akan ibarat ikan di atas talenan.