Memasuki bulan Desember, salju tebal turun dengan tidak terduga, menyelimuti tepian tengah Sungai Yangtze dengan lapisan putih bersih yang tebal. Kota Chaisang juga terselubung warna perak dan putih, berubah menjadi dunia yang tertutup selimut salju.
Pada siang hari, Gan Ning duduk di atas sofa empuk di ruang kerjanya sambil membaca buku. Perapian menyala dengan terang, sesekali memercikan bunga api yang berderak.
Pada saat itu, pintu terbuka, Da Qiao masuk membawa sebuah nampan berlapis pernis merah, tersenyum cerah saat berkata: “Jenderal, silakan makan! Ada juga teh panas.”
Dinasti Han menganut sistem dua kali makan sehari, istana kekaisaran pun sama, meskipun keluarga-keluarga berada bisa menikmati sedikit makanan atau kue pada siang hari.
Gan Ning meletakkan bukunya dan tersenyum: “Makanan apa yang enak?”
“Hari ini ada zheng er (telinga kukus)!”
Tepung gandum yang dikukus menjadi makanan disebut roti pipih, tepung beras yang dikukus menjadi makanan disebut telinga, yang sekarang menjadi kue beras; bahkan hingga kini di wilayah Yun-Gui, kue beras disebut balok telinga atau kue mangkuk telinga—ini sebenarnya adalah istilah kuno.
Da Qiao meletakkan nampan dan menuangkan secangkir penuh teh panas untuk Gan Ning, gerakannya ringan dan terlatih.
Gan Ning mengeluarkan lebih dari sepuluh takel pecahan perak dari kotak di sampingnya dan menyerahkannya kepada Da Qiao, “Terimalah ini!”
“Kenapa kamu memberiku perak?”
Da Qiao mengerucutkan bibir kecilnya, tampak agak tidak senang saat berkata: “Aku bukan pelayanmu.”
“Jika kamu seorang pelayan, aku tidak akan memberimu uang. Dunia tertutup salju tebal, pakaianmu terlalu tipis, pergilah beli beberapa mantel bulu.”
Mata Da Qiao memancarkan pesona, ia terkikik genit: “Aku tidak mau uangmu, tapi aku tidak bilang aku tidak mau pakaian yang kamu berikan!”
Gan Ning berkata dengan nada meminta maaf: “Aku terlalu sibuk, sungguh tidak punya waktu untuk membelikan pakaian untukmu. Bagaimana kalau begini: kamu dan adikmu pergi pilih sendiri apa yang kalian suka, beli beberapa potong, dan belikan satu set untuk ibumu juga, suruh pedagangnya menagih langsung kepadaku.”
Gan Ning berpikir sejenak, mengeluarkan sebuah lempengan perak dan memberikannya kepadanya, “Ini adalah tanda pengenalku, semua pedagang di Chaisang mengenalinya. Ingatlah untuk membeli yang terbaik: mantel bulu, sutra, kosmetik, perhiasan—aku mampu membelinya, jangan biarkan mereka meremehkan kita.”
“Aku tahu!”
Suara genit Da Qiao menyiratkan kemanisan yang melekat, ia dengan gembira menerima lempengan perak tersebut; dibandingkan dengan uang perak, ia lebih menyukai cara ini.
“Dan ini!”
Gan Ning mengeluarkan dua kotak kecil yang indah, “Satu untukmu dan satu untuk Xiao Qiao.”
“Apa ini?” tanya Da Qiao dengan penasaran.
“Buka dan lihatlah.”
Da Qiao membuka kotak itu, di dalamnya ternyata ada sebuah tusuk konde mutiara, dan kotak yang satunya juga berisi hal yang sama.
Da Qiao berkata dengan gembira: “Tusuk konde mutiara yang sangat cantik!”
“Apakah kamu menyukainya?”
Da Qiao mengangguk ringan, Gan Ning berdiri sambil tersenyum: “Aku akan memasangkannya untukmu!”
Gan Ning mengambil tusuk konde mutiara itu dan menyematkannya ke rambut indahnya. Da Qiao menundukkan kepalanya, wajahnya penuh rasa malu, namun matanya berkilat gembira di balik kerinduannya.
“Pergilah! Yang ini untuk Xiao Qiao.”
Gan Ning menyeringai dan mencubit pipi kecilnya yang lembut dan halus. Da Qiao langsung merona merah karena malu, menggigit bibirnya, melirik Gan Ning dengan genit, meliukkan pinggang rampingnya yang bagaikan pohon willow dengan ringan, dan pergi dengan langkah-langkah ringan.
Gan Ning memperhatikan sosok rampingnya yang berlalu, sungguh menyukai gadis yang cerdas dan lembut ini di dalam hatinya.
Sangat disayangkan Da Qiao masih terlalu muda, baru berusia empat belas tahun, atau tiga belas tahun menurut perhitungan usia tradisional; Gan Ning benar-benar tidak tega untuk berbuat lebih jauh, meskipun Pengadilan Kekaisaran mendorong pernikahan dini untuk mendongkrak populasi, menetapkan usia pernikahan bagi anak perempuan adalah tiga belas hingga tujuh belas tahun—usia tujuh belas masih bisa diterima oleh Gan Ning, tetapi jika lebih muda dari itu, ia merasa sulit menerimanya.
Seorang gadis yang terlalu muda, tubuh dan tulangnya belum berkembang sempurna; jika hamil, itu bisa dengan mudah berujung pada persalinan yang sulit. Era-era setelahnya mengenal operasi sesar, tetapi di Periode Tiga Kerajaan, persalinan yang sulit berarti kematian yang pasti.
Tunggulah dua tahun lagi! Lagipula, merawat sepasang gadis cantik jelita adalah sebuah kegembiraan tersendiri.
Semua orang tahu bahwa Da Qiao dan Xiao Qiao adalah wanita-wanita Gan Ning; bahkan ibu mereka, Nyonya Yang, yang telah pindah ke kediaman Gan Ning dan menerima lima guan qian darinya setiap bulan—hal itu sendiri merupakan pengakuan atas tujuan masa depan putri-putrinya.
Nyonya Yang bukan orang bodoh—kenapa Jenderal Gan mau menghidupi mereka, ibu dan anak, tanpa alasan? Jadi ketika putri sulungnya mengambil inisiatif untuk melayani dermawannya, Gan Ning, ia menyetujuinya secara diam-diam.
Namun, menghidupi dua wanita bukanlah hal yang mudah; makanan, pakaian, tempat tinggal, kebutuhan sehari-hari, ditambah kosmetik dan perhiasan jauh melampaui lima guan qian sebulan.
Saat ini pendapatan Gan Ning berasal dari dua sumber: pertama adalah gajinya, tiga puluh shi biji-bijian dan sepuluh guan qian per bulan.
Namun jika hanya mengandalkan gaji, bahkan Cao Cao pun tidak akan mampu menghidupi begitu banyak wanita.
Sebagai seorang penguasa, ada sumber pendapatan lain.
Sejak awal mengerahkan pasukan, Gan Ning telah bersepakat dengan Kepala Juru Tulis Lu Su mengenai prinsip-prinsip pembagian kekayaan.
Biji-bijian dan persediaan dari hasil rampasan perang semuanya masuk ke perbendaharaan resmi, dan pajak dipungut sepenuhnya ke perbendaharaan resmi.
Uang dari hasil rampasan perang dibagikan sebagai hadiah kepada semua perwira dan prajurit.
Jika itu adalah kekayaan pribadi penguasa musuh, maka itu menjadi milik Gan Ning.
Maka, kekayaan pribadi Zhang Ying, Ze Rong, dan Liu Xun semuanya jatuh ke tangan Gan Ning; emas, perak, permata, dan semacamnya sudah mencapai puluhan ribu guan qian—lebih dari cukup untuk menghidupi Da Qiao dan Xiao Qiao.
Selain menghidupi dua Nyonya muda itu, Gan Ning juga harus membayar tunjangan kepada lima puluh pengawal pribadinya.
Gan Ning menghabiskan telinga kukusnya, meminum teh panasnya, dan pergi keluar.
Baru saja di ambang pintu, pengawal pribadi Han Gui melapor: “Melapor kepada Penguasa, Wang Xiaoman mengatakan dia memiliki hal penting untuk dilaporkan!”
“Aku tahu!”
Gan Ning menaiki kudanya; ia tiba-tiba teringat sesuatu dan tersenyum: “Kedua Nyonya Qiao mungkin akan pergi berbelanja pakaian—kamu dan Zhao Chu bertanggung jawab untuk melindungi mereka, jangan biarkan siapa pun merundung mereka.”
Han Gui dan Zhao Chu adalah prajurit veteran yang telah lama mengikuti Gan Ning, keduanya sangat setia; Han Gui jujur dan tabah, sedangkan Zhao Chu cerdik.
“Bawahan ini mematuhi perintah!”
Gan Ning kemudian memimpin beberapa bawahannya bergegas menuju barak di luar kota.
……..
Barak tersebut mencakup area yang luas, dengan sepuluh baris yang terdiri dari lebih dari seribu bangunan tempat tinggal, ditambah gudang-gudang dan lapangan latihan; sepuluh ribu prajurit tinggal di barak itu.
Gan Ning ditunjuk oleh Cao Cao sebagai Komandan Unit Lepas, sehingga mendapatkan kekuatan militer, tetapi posisi Komandan Unit Lepas sangatlah fleksibel—bisa memimpin puluhan ribu pasukan atau hanya beberapa ratus bawahan; dahulu Sun Jian diangkat sebagai Komandan Unit Lepas, yang memungkinkannya untuk bangkit.
Gan Ning tiba di kediaman resminya di barak, Wang Xiaoman segera datang melapor.
“Melapor kepada Penguasa, kami telah memastikan intelijen: Yu Jin tidak lagi berada di Kabupaten Pengze, ia telah kembali ke Xuchang.”
Gan Ning sangat gembira, “Kapan dia pergi?”
“Pergi sepuluh hari yang lalu, katanya baru akan kembali setelah musim semi.”
Dengan tidak adanya Yu Jin, kesempatan untuk merebut Kabupaten Pengze telah tiba.
“Siapa yang memimpin pasukan sekarang?” kejar Gan Ning.
“Chen Lan dan Lei Bo, masing-masing memimpin enam ribu prajurit.”
Gan Ning merenung sejenak dan berkata: “Awasi dengan ketat Chen Lan dan Lei Bo, kumpulkan semua informasi intelijen tentang mereka.”
“Bawahan ini mematuhi perintah!”
Wang Xiaoman memberikan hormat militer dan bergegas pergi.
Gan Ning berpikir sejenak lalu memerintahkan seorang pengawal pribadi: “Cepat pergi undang Kepala Juru Tulis Lu, katakan aku memiliki hal penting untuk dibicarakan dengannya!”
Lu Su kebetulan berada di barak juga dan segera tiba di kediaman resmi Gan Ning.
Gan Ning mempersilakannya duduk dan berkata: “Baru saja mendapat kabar, Yu Jin tidak ada di Pengze, ia telah kembali ke Xuchang—ini adalah kesempatan kita untuk merebut Kabupaten Pengze. Bagaimana pendapat Tuan?”
Lu Su merenung dan berkata: “Penguasa tidak takut pada Yu Jin sehingga menghindari perebutan Kabupaten Pengze, melainkan demi menjaga kerja sama dengan Cao Cao. Jika kita merebut Pengze, mungkinkah Cao Cao menggunakannya sebagai alasan untuk berhenti mendukung Penguasa.”
Gan Ning menggelengkan kepalanya sambil tersenyum: “Faktanya, aku memang menahan diri karena Yu Jin ada di Pengze. Yu Jin melatih pasukannya dengan sangat ketat; merebut Kabupaten Pengze akan berarti pertempuran yang berdarah—paling-paling kita hanya akan memenangkan kemenangan yang sia-sia, atau bahkan kalah. Tetapi Chen Lan dan Lei Bo berbeda; kedua orang ini jauh lebih inferior daripada Yu Jin.”
Pada titik ini, Gan Ning tersenyum dan melanjutkan: “Aku sama sekali tidak khawatir Cao Cao akan berbalik memusuhi kita. Cao Cao sama sekali tidak mendukungku karena aku mempersembahkan Cap Kekaisaran kepadanya, tetapi karena aku berguna, bisa mengikat Jiangdong dan Jingzhou untuknya—itulah mengapa ia mendukungku.
Dulu ujian Cao Cao untukku adalah merebut Komanderi Yuzhang. Jika aku bahkan tidak bisa merebut Komanderi Yuzhang, ia hanya akan semakin merendahkanku; sebaliknya, jika aku merebut Komanderi Yuzhang dan menjadi kekuatan besar di Selatan, aku yakin ia akan semakin mendukung kita.”
Lu Su merasa agak malu, “Penguasa benar—pemenang adalah raja, aku terlalu berpikiran dangkal. Dengan tidak adanya Yu Jin di Pengze, ini sungguh kesempatan bagus bagi kita untuk merebut Pengze.”