Saat senja tiba, kepala pelayan yang baru, Wu, datang membawa berbagai kebutuhan sehari-hari yang semuanya merupakan kualitas terbaik yang ada di kota, beserta beberapa ratus kati arang dan dua buah anglo.
Dua kotak makanan besar juga diantarkan dari Restoran Grand yang terletak tidak jauh di Xunyang, berisi tujuh atau delapan jenis hidangan, nasi yang mengepulkan uap hangat, dan roti pipih. Mata Xiao Qiao langsung berbinar gembira, dan dia buru-buru menata makanan tersebut.
"Ibu, Kakak, cepatlah makan, aku sudah kelaparan!"
Gadis itu mengambil sepotong roti pipih, menggigitnya dengan lahap, dan matanya yang jernih bersinar, "Kakak, isinya daging!"
Nyonya Yang melangkah maju dan dengan penuh kasih menepuk kepala putri bungsunya itu, "Kamu ini, si rakus kecil. Lauknya sudah agak dingin, Ibu akan menghangatkannya dulu untukmu."
"Masih hangat kok! Kalau dihangatkan lagi nanti malah jadi tidak enak, dan daging dombanya jadi berbau prengus."
Meskipun yang paling muda, Xiao Qiao dikenal sebagai pencinta kuliner terbesar di keluarga itu. Saat ayah mereka masih hidup, keluarga mereka hidup berkecukupan, dan gadis itu sudah mencicipi berbagai macam hidangan lezat.
Belakangan, ayahnya gugur di medan perang. Yuan Shu menjanjikan lima ratus tael perak sebagai uang pensiun, tetapi tidak satu keping tembaga pun yang pernah diterima. Tanpa sumber penghasilan, ibu dan kedua putrinya itu harus mengandalkan bantuan paman mereka dan menjual barang-barang berharga untuk bertahan hidup, membuat kehidupan mereka semakin hari semakin miskin.
Dalam dua tahun terakhir, peperangan yang terus-menerus dilakukan oleh Yuan Shu menyebabkan harga beras di wilayah Jianghuai melonjak tajam, dengan orang-orang kelaparan di mana-mana. Ibu dan kedua putrinya sering kali bahkan tidak bisa makan dengan cukup, kadang kelaparan dan kadang kenyang, itulah sebabnya kedua kakak beradik itu bertubuh cukup kurus.
"Kakak, daging domba rebus ini sangat enak, datang dan cicipilah!"
"Kamu dan Ibu makanlah duluan, aku akan segera menyusul!"
Di antara berbagai kebutuhan sehari-hari itu, Da Qiao menemukan sebuah ketel, kompor kecil, dan kue teh. Dia sudah tahu cara menyeduh teh sejak masih kecil. Jenderal Gan begitu memerhatikan mereka, dia merasa setidaknya harus menyeduhkan semangkuk teh panas untuk sang Jenderal.
Setelah menemukan seperangkat alat teh itu, Da Qiao mencuci tangannya dan pergi untuk makan.
……….
Gan Ning kembali saat hari sudah benar-benar gelap. Bahkan sebelum dia berjarak sepuluh langkah dari gerbang halaman, dia melihat sesosok tubuh langsing bergegas keluar dari dalam. Dilihat dari perawakan tubuhnya, itu pasti Da Qiao. Gan Ning terkekeh dalam hati, apa yang sedang dilakukan oleh Nona muda ini?
Gan Ning melangkah masuk ke ruang kerja dan mendapatinya terang benderang. Sebuah anglo dengan api yang menyala marak membuat ruangan itu terasa hangat bagai musim semi. Sepoci teh yang mengepulkan uap hangat terletak di atas meja, dan cangkirnya telah dicuci bersih lalu diletakkan rapi di sisi meja.
Gan Ning duduk, menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri, dan menyesap cairan yang masih panas itu, langsung merasakan arus hangat menyebar ke seluruh tubuhnya.
……….
Menjelang jam ketiga malam, empat sosok bayangan muncul di depan kediaman kecil tempat Nyonya Yang dan putri-putrinya tinggal. Memimpin mereka adalah seorang pria bertubuh tinggi dan kekar, yang tidak lain adalah saudagar yang telah memberikan lima ratus tael perak kepada Nyonya Yang pada siang hari tadi.
Saudagar itu, yang bernama Wang Kai, adalah agen elit dari Kamp Intelijen Jiangdong, yang bertindak atas perintah Tuan Sun Ce untuk membawa Da Qiao dan Xiao Qiao kembali ke Jiangdong.
Karena dia sudah memberi mereka uang, dia berniat untuk membawa mereka malam ini secara paksa jika mereka menolak untuk pergi.
Wang Kai melambaikan tangannya, dan tiga bawahannya memanjat dinding halaman, lalu membuka gerbang dengan tenang. Wang Kai pun ikut masuk ke dalam halaman.
Tepat pada saat itu, sepasukan prajurit bergegas keluar dari gang-gang di kedua sisi jalan, mengepung kediaman kecil tersebut. Wang Xiaoman melambaikan tangannya, dan puluhan prajurit menerobos masuk. Teriakan pertempuran dan jeritan langsung meledak di dalam halaman.
Tak lama kemudian, Wang Kai dan ketiga bawahannya diikat bagaikan bungkusan beras dan dibawa keluar. Mulut mereka disumpal, kepala mereka ditutup dengan kain hitam, dan para prajurit mendorong keempat orang itu ke dalam sebuah gerobak sapi. Sebuah kontingen besar prajurit kemudian mengikuti gerobak sapi itu pergi.
Keesokan paginya, Wang Xiaoman melaporkan kejadian semalam serta hasil interogasi kepada Gan Ning.
"Melapor kepada Tuan, pemimpin mereka bernama Wang Kai, seorang mata-mata dari Kamp Intelijen Jiangdong. Dia membawa tiga prajurit yang menyamar sebagai saudagar dengan misi tunggal untuk membawa Nyonya Yang dan kedua putrinya kembali ke Jiangdong. Pembelotan Zhang Xun sama sekali tidak ada hubungannya dengan mereka, dan mereka sama sekali tidak tahu menahu tentang hal itu."
Gan Ning mengangguk, "Lepaskan mereka semua. Kawal mereka dengan hormat keluar dari wilayah kita, dan suruh mereka menyampaikan suratku kembali ke Jiangdong untuk Sun Ce."
Gan Ning ingin memberi tahu Sun Ce secara terus terang bahwa Da Qiao sekarang adalah selirnya dan Sun Ce dilarang mengirim siapa pun untuk mengganggu mereka lagi.
"Bawahannya mematuhi perintah!"
Gan Ning berpikir sejenak lalu berkata, "Selain itu, bagaimana status pos intelijen yang kusuruh kau dirikan di Kabupaten Wu beberapa hari yang lalu?"
"Melapor kepada Tuan, saat ini sedang dalam proses pembangunan. Kami berencana membuka sebuah restoran, yang akan memungkinkan kami mengumpulkan berbagai jenis berita."
Gan Ning mengangguk, "Prioritas utama adalah berita tentang Sun Ce!"
"Bawahan mengerti. Begitu ada informasi apa pun, kami akan mengirimkannya kembali menggunakan burung merpati pos!"
Merpati pos, yang juga dikenal sebagai 'fei nu', telah digunakan untuk mengirimkan pesan sejak Dinasti Qin dan Han.
Berdasarkan garis waktu, Sun Ce seharusnya mengalami kecelakaan pada musim semi mendatang. Meskipun dia telah terluka oleh panah Gan Ning, menurut pengakuan Wang Kai, luka panah Sun Ce sudah hampir sembuh.
Begitu Sun Ce mengalami kecelakaan, saat itu akan tiba waktunya bagi perjanjian aliansinya dengan Yu Jin untuk kedaluwarsa.
Dia tidak bisa dikekang hanya oleh selembar kertas.
………..
Di dalam ruang kerjanya, Sun Ce bersin dengan keras.
Putranya yang berusia tiga tahun, Sun Shao, bertepuk tangan dan tertawa, "Pasti ada seseorang yang sedang memikirkan Ayah!"
Sun Ce memeluk putranya dan tertawa, "Siapa yang bilang ada orang yang sedang memikirkan Ayah?"
"Kakak bilang kalau Ayah bersin, itu artinya ada seseorang yang sedang memikirkan Ayah!"
Sun Ce saat ini memiliki seorang istri dan seorang selir, yang telah memberinya tiga orang putri dan seorang putra. Putri sulungnya baru berusia enam tahun.
Tepat pada saat itu, istrinya, Nyonya Wu, masuk ke ruang kerja membawa teh. Nyonya Wu adalah putri dari paman dari pihak ibu Sun Ce, Wu Jing. Usianya satu tahun lebih tua daripada Sun Ce, dan mereka telah bertunangan sejak kecil.
"Shao'er, cepat turun, luka Ayah belum sepenuhnya sembuh."
Sun Shao buru-buru melompat turun dari pelukan ayahnya. Sun Ce tertawa, "Aku sudah hampir pulih sepenuhnya."
"Kamu tetap tidak boleh ceroboh, kamu harus beristirahat dengan baik."
Nyonya Wu meletakkan teh ginseng di atas meja dan melihat suaminya sedang membuat sketsa rencana pertempuran di atas kertas, dengan target yang mengejutkan, yaitu Xuchang.
"Suamiku masih berniat menyerang Xuchang?"
Sun Ce mengangguk, "Aku menerima dekrit kekaisaran rahasia dari Putra Langit, yang memohon kepadaku untuk ikut serta membasmi pejabat pengkhianat dan merestorasi Han Agung. Semua orang telah memutuskan untuk bangkit bersama, jadi bagaimana aku bisa tinggal diam? Sama seperti Cao Cao dan Yuan Shao yang sedang terkunci dalam pertempuran besar, pasukan di Xuchang sangat sedikit. Bagaimana bisa aku membiarkan kesempatan seperti itu berlalu begitu saja?"
"Bukankah kamu bilang akan menyerang Chaisang untuk balas dendam pada musim semi nanti?"
Sun Ce melambaikan tangannya sambil tersenyum, "Gan Ning dari Chaisang itu hanyalah penyakit ringan, kakak sulungku dan Sun Fu sudah cukup untuk menghadapinya. Ambisiku terletak di Xuchang, dan aku akan memimpin pasukannya dalam Ekspedisi Utara musim semi mendatang."
"Tapi..."
Nyonya Wu berkata dengan cemas, "Para bangsawan di dalam Jiangdong menentang Ekspedisi Utara. Suamiku, kamu harus mendengarkan pendapat mereka!"
Sun Ce merasa sedikit tidak senang. Paman dari pihak ibunya, Wu Jing, juga menentang Ekspedisi Utara, jadi istrinya pasti diperintahkan oleh ayahnya untuk membujuknya.
"Kamu adalah seorang wanita, kamu tidak seharusnya mencampuri urusan militer dan kenegaraan."
Nyonya Wu mengangguk dalam diam dan berkata kepada putranya, "Shao'er, jangan mengganggu Ayah, ayo pergi bersama Ibu!"
Sun Shao dengan patuh meraih tangan ibunya dan pergi. Sun Ce berjalan mondar-mandir di dalam ruangan dengan tangan di belakang punggung. Ekspedisi Utara ini sangat didukung oleh para jenderal utara yang dipimpin oleh Taishi Ci, sementara para jenderal selatan tidak menentangnya tetapi juga tidak terlalu antusias. Namun, para pejabat sipil sebagian besar telah menyuarakan penentangan mereka, yang membuat Sun Ce tertekan. Terutama Zhang Zhao, yang berargumentasi bahwa secara historis, rezim-rezim di selatan tidak pernah berhasil dalam ekspedisi ke utara dan dengan tegas mendesaknya untuk mengurungkan niat tersebut.
Tetapi begitu Sun Ce mengambil keputusan, tidak ada yang bisa menggoyahkannya.
Sun Ce berdiri di dekat jendela, menatap langit utara. Dia perlahan mengepalkan tinjunya, berpikir bahwa seorang pria tanpa ambisi untuk menyatukan dunia telah hidup dengan sia-sia.
Terlepas dari berapa banyak orang yang menentangnya, keputusan Sun Ce sudah bulat; dia akan memimpin pasukannya ke utara pada musim semi.
Dia telah memerintahkan Taishi Ci untuk memimpin sepuluh ribu pasukan sebagai pelopor dan menempatkan mereka di Shouchun. Begitu sungai-sungai di utara mencair, dia akan secara pribadi memimpin armada dan pasukan sebanyak lima puluh ribu orang ke utara, dengan target pertama merebut Komanderi Guangling.