Gan Ning memiliki dua kediaman resmi; satu di markas militer, yang merupakan yamen Kolonel Pasukan Chongsai miliknya.
Yang lainnya adalah yamen Kabupaten Chaisang, tempat ia menjabat sebagai kepala wilayah.
Saat ini, Gan Ning menguasai tiga kabupaten: Kabupaten Chaisang, Kabupaten Xunyang, dan Kabupaten Liling.
Kabupaten Liling terletak di sebelah selatan Gunung Lu. Gan Ning memerintahkan Zhang Xi untuk memimpin lima ratus prajurit guna berpatroli dan bermarkas di sana. Jika Taishi Ci memimpin pasukan untuk menyerang, Zhang Xi diperintahkan untuk meninggalkannya dan mundur ke utara. Namun, yang menarik, Taishi Ci tidak pernah menyerang Kabupaten Liling, seolah-olah ia membiarkan begitu saja pendudukan Gan Ning atas wilayah tersebut.
Adapun Kabupaten Xunyang, setelah Sun Ce terluka, tidak ada pejabat yang dikirim ke sana, seolah-olah kabupaten terkecil di bagian barat Komanderi Lujiang ini telah dilupakan begitu saja.
Tentu saja, ini bukanlah karena Jiangdong melupakannya, melainkan mereka untuk sementara waktu belum sempat mengurusnya.
Meskipun penembakan terhadap Sun Ce memaksa Jiangdong menarik mundur pasukannya dan untuk sementara meredakan krisis di Chaisang, Gan Ning tidak merasa begitu senang dalam dua hari terakhir ini.
Penyebab utamanya adalah terjadinya sebuah insiden yang tidak menyenangkan: Zhang Xun, seorang perwira pasukan bayaran Yuan Shu, melarikan diri bersama keluarganya—atau lebih tepatnya, meninggalkan posnya dan kabur. Gan Ning sebelumnya telah mengangkat Zhang Xun sebagai asisten kepala Kabupaten Liling, dengan Gan Ning sendiri merangkap sebagai kepala kabupatennya. Dengan demikian, Zhang Xun sebenarnya adalah pengambil keputusan utama di Kabupaten Liling, dan Gan Ning telah memperlakukannya dengan sangat baik.
Tanpa diduga, Zhang Xun merasa jabatan yang diberikan Gan Ning terlalu rendah dan malah kabur ke Jiangdong bersama keluarganya lusa kemarin.
Hal ini membuat Gan Ning murka dan seketika memerintahkan Lu Su untuk melakukan penyelidikan.
Saat ini, Gan Ning sedang mendengarkan laporan penyelidikan dari Lu Su.
"Melapor kepada Tuan, bawahan ini telah menyelidikinya dengan jelas. Ternyata orang-orang dari Jiangdong lah yang membujuk Zhang Xun, menjanjikannya jabatan tinggi dan gaji yang besar. Tak kuasa menolak godaan tersebut, Zhang Xun pun pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun."
Gan Ning berdiri dengan tangan di belakang punggung di dekat jendela, wajahnya tampak sangat suram. Ini adalah pertama kalinya ia mengalami pengkhianatan dari bawahannya sendiri.
Lu Su menasihati, "Tuan tidak perlu khawatir tentang hal ini. Burung saja tahu untuk hinggap di pohon yang baik, apalagi manusia. Zhang Xun pada awalnya adalah bawahan Yuan Shu dan tidak memiliki kesetiaan yang sejati kepada Tuan. Adalah sifat manusia untuk mencari dahan yang lebih tinggi. Kuncinya adalah agar kita sendiri menjadi lebih kuat, menguasai seluruh Yuzhang, dan para menteri yang bijak secara alami akan datang untuk mengabdi. Jadi, Tuan tidak perlu khawatir kekurangan ahli strategi yang cakap."
Gan Ning menghela napas pelan, "Ucapan Tuan benar. Kuncinya adalah saya sendiri yang belum cukup kuat. Baiklah, biarkan mereka pergi! Tapi saya perkirakan orang-orang Jiangdong masih berada di Chaisang. Kita harus menangkap mereka dan tidak boleh membiarkan mereka membajak orang-orang saya secara terang-terangan."
"Bawahan ini mematuhi perintah dan akan segera mengatur orang-orang untuk memata-matai para agen rahasia Jiangdong."
Lu Su membungkuk memberi hormat dan bergegas pergi.
Gan Ning kemudian bertanya kepada pengawal pribadinya, Han Gui, yang sedang berdiri di halaman, "Apakah sesuatu terjadi?"
Han Gui buru-buru menjawab, "Melapor kepada Tuan, siang tadi seorang pedagang mengunjungi Nyonya Yang. Saya tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi bawahan ini melihat pedagang itu melemparkan sebatang batangan perak ke halaman saat ia pergi."
Untuk menenangkan keluarga Qiao, Gan Ning secara khusus mengangkat Qiao An sebagai komandan militer Kabupaten Xunyang dan mencarikan sebuah kediaman kecil seluas satu mu untuk Nyonya Yang beserta anak-anak perempuannya, serta menyediakan lima guan uang tembaga setiap bulannya untuk biaya hidup mereka. Berkat inilah Nyonya Yang dan anak-anaknya dapat hidup dengan tenang.
Terutama karena Da Qiao dan Xiao Qiao masih muda, Gan Ning berencana untuk membimbing dan membawa mereka ke kediamannya setelah mereka tumbuh sedikit lebih dewasa. Pada saat yang sama, ia menempatkan pengawal pribadinya, Han Gui, di toko kelontong tepat di seberang rumah Da Qiao dan Xiao Qiao untuk melindungi mereka agar ibu dan anak-anak itu tidak diganggu oleh siapa pun.
Gan Ning terkejut dalam hati. Ini pasti ulah Sun Ce yang masih belum menyerah untuk mendapatkan Da Qiao dan Xiao Qiao. Ia telah lengah. Tidak! Mereka tidak boleh dibiarkan tetap tinggal di luar.
Gan Ning segera memberi perintah kepada pengawalnya, "Pergilah panggil Kepala Sekretaris Yang!"
Kediaman resmi Yang Jing juga berada di dalam yamen kabupaten, jaraknya sangat dekat. Tak lama kemudian, pengawal tersebut melaporkan dari ambang pintu, "Jenderal, Kepala Sekretaris Yang telah tiba!"
"Silakan dia masuk!"
Yang Jing memasuki kediaman resmi, membungkuk, dan memberi hormat, "Bawahan ini menghadap Tuan!"
"Kesibukan apa yang sedang dikerjakan Kepala Sekretaris Yang akhir-akhir ini?" tanya Gan Ning sambil tersenyum.
"Melapor kepada Tuan, akhir tahun adalah musim pengumpulan pajak. Bawahan ini baru-baru ini membantu Kepala Sekretaris Lu dalam memverifikasi data registrasi rumah tangga."
"Kepala Sekretaris Yang telah bekerja keras selama masa ini."
Gan Ning tersenyum, merenung sejenak, dan berkata, "Hari ini seseorang pergi menemui saudari kalian. Siapa dia?"
Yang Jing tidak berani menyembunyikannya dan buru-buru berkata, "Saudari saya juga tidak mengenal pengunjung tersebut. Ia mengaku sebagai bawahan dari Marquis Wu dan ingin membawa ibu serta kedua putrinya ke Komanderi Wu."
Tepat seperti dugaan, itu adalah orang yang dikirim oleh Sun Ce. Gan Ning bertanya lagi, "Apakah ini pertama kalinya orang ini menghubungi saudari kalian?"
"Ini adalah yang pertama kalinya. Saudari saya merasa sedikit ketakutan dan datang khusus untuk mendiskusikannya dengan saya."
Gan Ning berkata pelan, "Belakangan ini, cukup banyak mata-mata Jiangdong yang datang ke Chaisang. Para pengunjung itu jelas berniat buruk, dan sangat tidak aman bagi mereka—seorang janda dan anak-anak yatim—untuk terus tinggal di luar. Bagaimana kalau begini: halaman barat mansion saya sedang kosong. Biarkan ibu dan anak-anak itu pindah ke sana, sehingga saya dapat melindungi mereka."
"Tuan, bagaimana jika membiarkan Da Qiao memasuki kediaman ini terlebih dahulu!"
Bagaimana mungkin Gan Ning membiarkan Xiao Qiao tetap berada di luar, di mana ia bisa saja diculik jika tidak berhati-hati.
Gan Ning menggelengkan kepalanya, "Saya tidak memiliki niat lain. Kedua saudari itu masih muda, belum cukup umur untuk menikah, dan tanpa seorang ayah untuk melindungi mereka, mereka sangat mudah ditindas. Suruh mereka pindah hari ini juga!"
Yang Jing tidak punya pilihan selain menyetujuinya, "Saya akan pergi dan memberitahu mereka sekarang!"
Gan Ning memperlakukan mereka dengan penuh kepatutan, namun itu bukan berarti kehendaknya bisa ditolak. Sore harinya, Nyonya Yang membawa kedua putrinya dan pindah ke mansion Gan Ning.
Mansion Gan Ning adalah kediaman bagian belakang dari yamen kabupaten, mencakup area sekitar lima mu, yang terbagi menjadi bagian depan, tengah, dan belakang. Halaman barat adalah bagian dari kediaman belakang, yang sebenarnya diperuntukkan bagi para selir.
Namun saat ini Gan Ning masih lajang, tanpa seorang istri atau selir, bahkan tidak memiliki pelayan wanita atau pesuruh sekalipun. Mansion seluas lima mu yang kosong itu hanya dihuni oleh dirinya seorang.
Nyonya Yang berhati penakut. Kakaknya, Yang Jing, membuatnya ketakutan dengan mengatakan bahwa pedagang yang mengunjunginya siang itu memiliki identitas yang tidak jelas dan mempunyai komplotan, yang kemungkinan besar adalah para penculik anak.
Pihak seberang telah memberikan perak, dan jika mereka tidak segera pergi, orang-orang itu akan datang pada malam hari untuk menculik kedua putrinya. Hal ini sangat menakuti Nyonya Yang. Ia tidak berani menunggu sampai esok hari, buru-buru mengemas barang-barangnya, dan pindah ke kediaman kabupaten bersama kedua putrinya.
Nyonya Yang sedang merapikan barang-barang di dalam kamar, sementara Da Qiao dan Xiao Qiao berpegangan tangan berjalan-jalan di halaman belakang kediaman. Mereka sangat terkejut karena mansion sebesar itu ternyata tidak berpenghuni.
Tak lama kemudian, mereka tiba di taman kediaman belakang. Taman belakang tersebut tidak terlalu besar namun dibangun dengan begitu elegan: sebuah rumpun bambu kecil, di sebelah paviliun segi delapan dengan atap melengkung, kolam ikan kecil di dekat paviliun tempat orang bisa duduk di dalamnya untuk memberi makan ikan, dengan dua batu hias di tepi kolam ikan, serta sebuah petak pembibitan bunga tidak jauh dari sana.
Meskipun saat ini sudah bulan November—yang menurut kalender Gregorian akan memasuki bulan Desember—cuacanya tidak terlalu dingin. Kolam ikan tersebut tidak membeku, dan masih ada lebih dari selusin ikan mas yang berenang di dalam air.
"Kakak, cepat lihat, ada ikan mas merah di sebelah sana!" Xiao Qiao menunjuk ke arah air dengan terkejut.
"Oh! Kita lupa membawa makanan ikan," kata Da Qiao dengan nada menyesal.
"Aku punya beberapa di sini!" Suara seorang pria terdengar dari belakang.
Kedua saudari itu berbalik karena terkejut. Di belakang mereka berdiri seorang pria muda yang tinggi—itu adalah Gan Ning.
Ia memegang sebungkus makanan ikan dan dengan tersenyum menyerahkannya kepada kedua saudari itu, "Saya tadi berniat datang untuk memberi makan ikan. Silakan kalian saja yang melakukannya!"
Setelah sebulan berpisah, kedua gadis jelita itu terlihat jauh lebih sehat, tidak lagi terlihat rapuh seperti sebelumnya. Bukan hanya tampak bercahaya, kulit mereka juga putih dan merona kemerahan, jernih serta lembut. Meskipun berpakaian sederhana, kecantikan mereka yang tiada tara sudah mulai terpancar.
Da Qiao merasa malu untuk menerima kantong makanan ikan itu dan menyerahkannya kepada adiknya. Da Qiao membungkuk memberi hormat dan berkata, "Terima kasih, Tuan Muda, karena telah membawa kami ke sini dan melindungi kami agar tidak diculik oleh orang-orang jahat."
Kedua saudari itu sangat polos dan sepenuhnya mempercayai perkataan paman mereka bahwa mereka telah menjadi sasaran para penculik manusia.
Gan Ning tersenyum, "Nanti, Restoran Xunyang akan mengantarkan makanan. Besok dua juru masak akan tiba, dan saya juga telah menyewa seorang kepala pelayan. Ia akan membawa kebutuhan sehari-hari. Katakan saja apa pun yang kalian butuhkan kepadanya."
"Terima kasih, Tuan Muda, atas perhatian Anda!"
Gan Ning berkata dengan lembut, "Saya ada beberapa urusan dan akan pulang terlambat. Kalian makanlah terlebih dahulu, jangan menunggu saya!"
"Saya mengerti!"
Da Qiao lebih pengertian dan membungkuk untuk mengantar kepergian Gan Ning, sementara Xiao Qiao dengan penuh semangat memberi makan ikan di sampingnya. Ia belum mencapai usia untuk memahami kerumitan orang dewasa.
Da Qiao memperhatikan sosok Gan Ning yang semakin menjauh ke kejauhan, lalu menggigit bibirnya dengan lembut. Makan dan tinggal secara gratis, ditambah lima guan uang setiap bulannya—ini tidak boleh dibiarkan terus. Ia adalah kakak perempuan dan harus melakukan sesuatu.