Teriakan kacau terdengar sampai ke kapal utama. Huang Gai menunggang kuda di sepanjang pantai dan berteriak dengan suara lantang: "Tuan, kapal-kapal kargo kita sedang diserang secara mendadak!"
Sun Ce sangat murka dan memerintahkan: "Lepaskan tali penarik!"
Tali penarik kapal utama dilepaskan, dan para prajurit dengan terburu-buru mendayung menggunakan galah bambu. Galah bambu hanya bisa digunakan di sepanjang tepi Sungai Yangtze, dan hanya untuk berputar serta menjaga keseimbangan.
Layar kapal utama juga dibentangkan. Angin sungai bertiup kencang, mengisi layar-layar tersebut, dan kapal utama melesat menuju kapal-kapal kargo.
Sun Ce memegang busur dan anak panah, berdiri di haluan kapal sambil menembaki anak buah Gan Ning di atas perahu-perahu kecil di permukaan sungai. Panahnya tidak pernah meleset, dan dalam sekejap, ia telah menembak mati hampir dua puluh prajurit.
Gan Ning menyaksikan tanpa berdaya saat anak buahnya ditembaki hingga jatuh, matanya berubah merah. Ia mengambil busur dan anak panah dari kantong kulit kedap air, dengan tabung panah di punggungnya, lalu menarik anak panah berait.
Pada saat itu, Sun Ce juga melihat Gan Ning. Ia menarik busurnya dan melepaskan anak panah ke arah Gan Ning. Panah itu melesat dengan kekuatan besar dan tiba di hadapannya dalam sekejap. Gan Ning bereaksi dengan gesit, memiringkan kepalanya ke samping. "Whoosh!" Anak panah itu menyerempet telinga Gan Ning.
Saat Sun Ce menarik anak panah lainnya, Gan Ning juga menarik busurnya hingga penuh bagai bulan purnama dan meluncurkan anak panah yang mengarah ke dada Sun Ce.
Panah ini juga melesat secepat kilat, mencapai dada Sun Ce dalam sekejap. Sun Ce mendengar suara siuran di udara. Ia buru-buru menghindar, namun sedikit terlalu lambat. "Pfft!" Anak panah itu menghantam tepat di bahu kiri Sun Ce dengan kekuatan luar biasa, menembus baju zirah.
Sun Ce menjerit kesakitan, tubuhnya oleng, hampir jatuh ke dalam sungai.
Beberapa pengawal pribadinya bereaksi dengan cepat, menerjang Sun Ce ke dek kapal dan dengan sigap membawanya ke dalam kabin. Anak buahnya dengan putus asa mendayung untuk membawa kapal penguasa mereka ke tepi.
Armada Jiangdong perlahan-lahan menepi dan berlabuh. Zhou Yu mendengar bahwa sang penguasa terluka oleh panah dan bergegas menuju kapal utama Sun Ce. Hatinya benar-benar diliputi kekhawatiran. Meskipun sang penguasa sangat berani dan mahir dalam pertempuran, ia memiliki kelemahan yaitu ceroboh dan kurang persiapan. Selalu maju menyerang di garis depan, hal ini cepat atau lambat akan membawa bencana.
Di dalam kabin, pencahayaan terasa lembut. Sun Ce berbaring di atas dipan, anak panahnya telah dicabut oleh tabib militer, dengan ceceran darah mengotori lantai. Sun Ce kehilangan terlalu banyak darah, wajahnya pucat pasi tanpa secercah warna di bibirnya.
Zhou Yu berlutut di samping Sun Ce, menggenggam tangannya, dan bertanya dengan lembut: "Tuan, bagaimana keadaan Anda?"
"Hanya luka gores biasa, aku tidak akan mati!" ucap Sun Ce dengan lemah.
Zhou Yu melirik ke arah tabib militer dan melihat kecemasan di matanya, menyadari bahwa luka panah ini tidaklah ringan, jauh dari sekadar luka gores biasa.
"Tuan, kapal-kapal gandum kita hilang. Mari kita kembali dulu!"
Sun Ce menghela napas dan berkata: "Panah ini benar-benar bisa menembus baju zirahku. Setidaknya itu busur tiga batu. Kudengar Gan Ning mendapatkan busur milik Lu Bu. Pasti ini ulahnya. Sungguh jenderal yang garang!"
"Tuan, mari kita kembali! Musim semi awal tahun depan, kita akan datang bertempur lagi dengannya."
Sun Ce mengangguk ringan dan memejamkan matanya karena lelah.
Meremehkan musuh adalah kunci kekalahan mereka kali ini. Keduanya sangat menyadarinya namun tidak mengatakannya dengan lantang.
Zhou Yu segera meninggalkan kabin dan memerintahkan: "Sampaikan perintah agar para penjaga pantai naik ke kapal. Pasukan kembali ke Komanderi Wu!"
……..
Keesokan harinya menjelang siang, Gan Ning memimpin tiga ribu prajurit, menggunakan perahu-perahu kecil untuk menarik seratus lima puluh kapal kargo yang sarat dengan uang dan gandum kembali ke Chaisang, membawa tujuh puluh ribu shi gandum dan dua puluh ribu koin wu zhu.
Gudang uang dan gandum di Chaisang penuh sesak. Gan Ning mengeluarkan tiga puluh ribu guan untuk memberi penghargaan kepada seluruh pasukan, rata-rata tiga guan per orang. Seketika itu juga, sorak-sorai meledak, dan para prajurit sangat gembira, seolah-olah sedang merayakan Tahun Baru.
Pada periode Tiga Kerajaan, para prajurit tidak digaji. Bergabung dengan militer adalah demi bisa makan cukup, dan menghidupi keluarga bergantung pada hadiah dari kemenangan atau penjarahan.
Hampir tidak ada pasukan di Tiga Kerajaan yang tidak melakukan penjarahan. Bahkan Liu Bei, yang terkenal karena kebajikan dan kebenarannya, tidak merampok rakyat jelata tetapi merampok perbendaharaan resmi. Jika tidak, tidak akan ada pasukan yang mau mengikutinya. Tentu saja, ada juga orang-orang kaya Xuzhou seperti Mi Zhu yang mengikutinya.
Gan Ning, seperti Liu Bei, tidak merampok warga sipil melainkan merampok perbendaharaan resmi, sehingga reputasinya cukup baik di Komanderi Yuzhang dan Komanderi Lujiang. Ia tidak merampok warga Kabupaten Haihun atau Kabupaten Liling, kabar yang menyebar ke seluruh Komanderi Yuzhang. Ia juga tidak merampok warga Kabupaten Wan atau Kabupaten Juchao, yang hal serupa juga menyebar ke seluruh Komanderi Lujiang.
Umumnya, hanya setelah situasi stabil dan pajak terkumpul, barulah ada uang dan gandum untuk menghidupi pasukan. Namun untuk memungut pajak, dukungan dari kaum bangsawan lokal sangatlah dibutuhkan.
Meskipun Gan Ning bukan seorang bangsawan, ia menerima dukungan luas dari kaum bangsawan Kabupaten Chaisang. Alasannya sederhana: ia adalah kepala kabupaten Chaisang yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran, sah bagaikan pernikahan yang pantas, sehingga semua orang secara alami mengenalinya.
Dalam sekejap mata, bulan pun berganti menjadi November. Akhir tahun telah tiba, saatnya penagihan pajak. Para pejabat kabupaten semuanya sibuk bukan main.
Sore itu, Sekretaris Utama Yang Jing sedang sibuk seperti biasa ketika seorang pesuruh yamen di pintu berkata: "Yang Zhubu, seseorang di luar yamen kabupaten sedang mencari Anda, katanya ia adalah adik perempuan Anda!"
Yang Jing bergegas keluar dari yamen kabupaten dan benar-benar melihat sepupunya, Nyonya Yang, tampak sangat cemas.
"Rui Niang, apa yang terjadi?"
Nyonya Yang bergegas maju dan berkata: "Sore ini, seorang saudagar yang tinggi dan gemuk datang. Dia bilang dia adalah bawahan Marquis Wu, menyuruhku untuk segera berkemas, membawa kedua anak itu, dan pergi bersamanya ke Komanderi Wu. Dia memberiku lima puluh tael perak. Aku menolaknya bagaimanapun caranya, tetapi dia melemparkan perak itu dan langsung pergi. Apa yang harus kulakukan?"
Qiao An telah ditunjuk oleh Gan Ning sebagai komandan militer Kabupaten Xunyang, tinggal bersama istri dan anak-anaknya di Kabupaten Xunyang, bukan di Chaisang.
Nyonya Yang tidak bisa menemukan siapa pun untuk dimintai keputusan, jadi ia datang untuk menemui kakak laki-lakinya.
Nyonya Yang mengulurkan tangannya, memperlihatkan sebatang perak yang berat.
Yang Jing terkejut. Apa urusan Marquis Wu dengan adik perempuannya? Sebuah pikiran melintas dibenaknya, dan ia langsung paham: pria itu pasti telah terpikat oleh kedua keponakannya.
Ia berpikir sejenak dan bertanya: "Apakah Marquis Wu pernah melihat kedua keponakan itu?"
"Marquis Wu itu Sun Ce, kan?"
"Ya!"
"Dia mungkin pernah melihat mereka sekali. Itu terjadi lima atau enam tahun yang lalu. Saat itu dia adalah seorang jenderal di bawah Yuan Shu. Suamiku pernah mengundangnya makan malam di rumah sekali. Aku tidak ingat apakah Sun Ce melihat mereka, tapi anak-anak masih kecil saat itu! Yang satu berumur delapan atau sembilan tahun, yang satu lagi baru enam atau tujuh tahun. Dia pasti tidak punya pikiran tidak senonoh bahkan saat itu, bukan?"
"Di mana kedua anak itu sekarang?"
"Mereka berdua ada di rumah!"
"Cepat kembali dan awasi mereka. Jangan biarkan siapapun membawa mereka pergi. Biarkan aku memikirkan masalah ini."
Nyonya Yang bergegas pulang.
Yang Jing ragu-ragu sejenak. Benar-benar kebingungan, ia buru-buru pergi untuk berkonsultasi dengan ayahnya.
Ayah Yang Jing bernama Yang Kui, berasal dari Komanderi Wei. Ia telah mengabdi sebagai pejabat di Chaisang selama sepuluh tahun, sebagai sekretaris utama dan komandan kabupaten, kini usianya hampir enam puluh tahun dan telah pensiun di rumah.
Yang Kui duduk di tepi kolam sambil memberi makan ikan, menyipitkan mata mendengarkan putranya menceritakan kisah tersebut. Marquis Wu telah terpikat pada Da Qiao dan Xiao Qiao? Meskipun demikian, hal itu tidak mengejutkan—dua orang keponakan buyutnya itu memang cantik bagaikan dewi kahyangan.
"Bagaimana sikap Gan Ning?"
"Sikap Gan Ning jelas: dia menginginkan kedua keponakan itu!"
"Keduanya?"
Yang Kui merasa sedikit tidak senang: "Itu terlalu mendominasi!"
"Dia hanya bilang akan bertanggung jawab atas keselamatan kedua Nona Muda itu, tidak secara eksplisit bilang ingin memperistri kedua saudari itu di kediamannya, tapi…."
"Tapi apa?"
"Dia juga bilang kepadaku bahwa kedua Nona Muda itu masih muda, rawatlah mereka selama beberapa tahun baru kemudian diputuskan!"
"Xiao Qiao baru berumur sebelas tahun, sedikit terlalu muda. Tapi Da Qiao sudah empat belas tahun, bukan? Tidak muda lagi."
Yang Jing menghela napas, "Putra tidak bisa mengambil keputusan sekarang. Marquis Wu menginginkan mereka, Gan Ning juga menginginkan mereka. Apa yang harus kulakukan?"
Yang Kui berpikir sejenak lalu berkata: "Kita tidak bisa menyinggung Gan Ning, begitu juga dengan Marquis Wu. Bagaimana kalau begini: berikan Da Qiao kepada Gan Ning terlebih dahulu, simpan Xiao Qiao untuk Marquis Wu. Tunggu beberapa tahun untuk Xiao Qiao, amati situasinya. Jika Marquis Wu berhasil menyatukan Jiangdong, menyerahkan Xiao Qiao kepadanya saat itu belum terlambat. Jika Gan Ning bangkit berkuasa, setelah mendapatkan Da Qiao, dia tidak akan memperlakukan kita dengan buruk."
Yang Jing khawatir: "Tapi niat Gan Ning sepertinya dia tidak benar-benar ingin menikahi Da Qiao, melainkan hanya menjadikannya selir."
Yang Kui sangat tahu bahwa status keluarga Qiao terlalu rendah; bagaimana mungkin seorang putri dari keluarga Qiao menjadi istri seorang penguasa daerah.
Ia menghela napas pelan, "Kirimkan dulu Da Qiao ke kediaman Gan Ning! Jika dia melahirkan seorang putra, statusnya tidak akan rendah, setidaknya menjadi istri yang setara."
"Haruskah kita meminta Qiao An kembali dan berdiskusi?"
Ini adalah masalah keluarga Qiao; tentu saja, Qiao An tidak bisa dilewatkan begitu saja.
"Baiklah, tuliskan surat untuknya. Kurasa Gan Ning sudah tahu apa yang terjadi hari ini."
======
【Meminta tiket bulanan dari semuanya lagi!】