Gan Ning duduk di kediaman resmi sambil minum minuman keras dengan muram. Dia menaruh terlalu banyak harapan pada pasukan Liu Xun, jadi wajar jika dia merasa kecewa begitu harapan-harapan itu pupus.
Bisa dibilang, Liu Xun adalah berkah terbesarnya di tahap awal kebangkitannya. Begitu dia mendapatkan berkah ini, dia akan memantapkan pijakannya dan bisa memasuki tahap menengah dari kebangkitannya.
Sayangnya, pasokan uang dan biji-bijian untuk lebih dari sepuluh ribu prajurit dan beberapa ratus kapal semuanya dicegat oleh Cao Cao. Bagaimana mungkin Gan Ning tidak merasa tertekan?
“Tuan, Panitera Kepala sudah datang!”
Gan Ning menghela napas, “Persilakan dia masuk!”
Lu Su berjalan masuk dengan cepat. Sebelum sempat berbicara, Gan Ning mendahuluinya: “Aku hanya merasa muram dan melampiaskannya sedikit. Tuan, tidak perlu khawatir.”
Lu Su berkata sambil tersenyum, “Aku hanya datang untuk melaporkan situasi di Komanderi Lujiang kepada Tuan!”
Gan Ning mempersilakan Lu Su duduk dan bertanya, “Ada apa di Komanderi Lujiang?”
“Aku baru saja mendapat kabar bahwa Sun Ce telah merebut Kabupaten Shu. Liu Xun tewas dalam pertempuran, dan seluruh pasukannya menyerah.”
Gan Ning berkata dengan acuh tak acuh, “Itu sudah diduga!”
Lu Su melanjutkan, “Tuan, Anda harus mengerti mengapa Cao Cao ingin menelan pasukan Liu Xun alih-alih memberikannya langsung kepada kita?”
Gan Ning mencibir, “Bagaimana mungkin aku tidak mengerti? Jauh di lubuk hatinya, dia sama sekali tidak mempercayaiku!”
“Jika itu aku, aku mungkin juga tidak akan mempercayai Jenderal, apalagi Cao Cao yang terkenal pencuriga. Terutama karena Cao Cao ingin mengikat Ekspedisi Utara Sun Ce, untuk masalah sebesar itu, dia secara alami ingin menempatkan orang-orangnya sendiri di Jiangnan. Begitu perang dengan Yuan Shao berakhir, dia akan menarik pasukannya dari selatan. Dia tetap akan mengembalikan pasukan ini kepada Tuan; kuncinya adalah apakah Tuan berguna baginya?”
“Tuan sedang menasihatiku agar tidak bertindak gegabah, kan?”
“Tepat sekali! Untuk mencapai hal-hal besar, Tuan harus bersabar saat diperlukan. Untuk benar-benar mendapatkan dukungan Cao Cao, hanya satu Cap Kekaisaran saja tidak cukup. Kita juga harus membiarkan Cao Cao melihat dengan mata kepalanya sendiri bahwa Tuan bisa berguna baginya. Hanya dengan begitu kita bisa mendapatkan dukungan Cao Cao dalam perang mendatang untuk menganeksasi Huang Zu. Poin ini sangat krusial. Jika tidak, dengan harta keluarga kita yang sedemikian rupa, bagaimana kita bisa bersaing dengan Huang Zu yang perkasa?”
Gan Ning mengangguk ringan, “Aku mengerti. Harta keluarga yang tidak diperoleh melalui kerja keras sendiri selalu tidak dapat diandalkan. Aku tidak mengeluarkan tenaga apa pun untuk memupuk pasukan Liu Xun, jadi bagaimana mungkin ada panen di musim gugur? Aku mengerti maksud Tuan.”
Lu Su tersenyum tipis, “Aku yakin Cao Cao pasti akan mengirim seseorang untuk menjelaskan masalah ini secara jelas kepada Tuan!”
Begitu kata-kata itu selesai diucapkan, seorang prajurit melapor dari luar aula, “Lapor kepada Tuan, seorang sarjana telah tiba dari dermaga. Namanya Jia Xu, dan dia mengaku sebagai kenalan lama Tuan!”
Lu Su dan Gan Ning saling bertukar pandang dan tertawa bersama. Pikirkan Cao Cao, maka Cao Cao pun tiba.
“Tolong mintalah Tuan untuk menyambutnya atas namaku terlebih dahulu. Aku akan membersihkan diri dan mengganti pakaian sebelum menemuinya.”
Jia Xu menaiki kereta menuju Chaisang, mengamati Kota Kabupaten Chaisang di sepanjang perjalanan. Dia melihat bahwa perdagangan di dalam kota kabupaten itu makmur, para warganya sebagian besar tersenyum, dan hampir tidak ada pengungsi yang mengemis di sepanjang jalan.
Jia Xu mau tidak mau memuji dalam hati: Gan Ning ini benar-benar memiliki beberapa bakat, memerintah Chaisang dengan cara yang tertib.
Faktanya, semua ini berkat kepemerintahan Lu Su. Gan Ning selalu sibuk dengan kampanye militer dan melimpahkan wewenang sepenuhnya kepada Lu Su. Namun, menteri yang bijak menyiratkan penguasa yang bijak; memuji Gan Ning bukanlah hal yang salah.
“Bolehkah saya bertanya kepada Strategis Jia, apakah Liu Ye telah pergi ke Xuchang?” tanya Lu Su.
Jia Xu mengelus janggutnya dan tersenyum, “Dia pergi ke Istana Kekaisaran. Jika Zijing tertarik, aku bisa merekomendasikanmu!”
Lu Su tersenyum, “Pengetahuan dan bakatku dangkal; bagaimana aku bisa dibandingkan dengan Liu Ye? Dia memiliki bakat untuk memerintah negara dan membawa kedamaian, sementara aku hanyalah seorang panitera kabupaten.”
“Zijing terlalu merendah. Liu Ye sangat menghormatimu. Namun, sekarang kau adalah seorang strategis Gan Ning, jadi aku tidak bisa membajakmu. Jika suatu hari Zijing ingin mencari jalan baru, aku pasti akan membantu dengan segenap kekuatan!”
“Terima kasih atas niat baik Anda, Strategis Jia!”
……..
Setibanya di kantor pemerintahan, Gan Ning secara pribadi keluar untuk menyambutnya, tertawa terbahak-bahak: “Sejak kita berpisah di Xuchang, aku selalu menantikan untuk bertemu kembali dengan Strategis Jia. Aku tidak menyangka hal itu akan terwujud secepat ini.”
Melihat senyum Gan Ning yang begitu hangat dan tulus, tanpa jejak kemarahan atau ketidakpuasan, Lu Su langsung merasa lega. Begitulah seharusnya—ketidakpuasan batin apa pun harus ditahan dan tidak ditunjukkan, jangan sampai Jia Xu melihat dasar rahasia mereka.
Jia Xu juga sedikit terkejut. Dia pikir Gan Ning akan menginterogasinya tentang mengingkari janji dan melampiaskan kemarahannya, tetapi alih-alih demikian, dia tampak begitu santai dan tenang, tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan. Jia Xu bertanya-tanya dalam hati: Mungkinkah surat Liu Ye tidak cukup jelas?
Jia Xu juga tersenyum tipis, “Panah Jenderal yang memaksa Cai Yan—rasanya seperti baru kemarin terjadi. Waktu berlalu begitu cepat.”
“Itu sebabnya orang bilang waktu berlalu bagaikan panah! Satu panahku telah merenggut seluruh waktu itu.”
Ketiganya tertawa terbahak-bahak dan memasuki aula tamu bersama-sama. Tuan rumah dan tamu duduk, dan Lu Su dengan sigap menyiapkan teh.
Jia Xu mengelus janggutnya dan berkata, “Aku datang ke Chaisang untuk dua urusan. Pertama, Gong Cao mengirimku untuk membawa pergi keluarga Yuan Shu. Jenderal mengetahuinya, bukan!”
Gan Ning mengangguk, “Sebelumnya aku menerima surat Gong Cao dan terlebih dahulu membawa keluarga Yuan Shu ke Chaisang. Tuan bisa membawa mereka. Ngomong-ngomong, apakah Gong Cao berniat membunuh keluarga Yuan Shu?”
Jia Xu menggelengkan kepalanya perlahan, “Jenderal, Anda salah. Meskipun yang menang adalah raja dan yang kalah adalah bandit, jika istri dan anak-anak mereka saja dibunuh, siapa yang akan berani menyerah kepada Gong Cao di masa depan? Sejujurnya, Gong Cao ingin keluarga Yuan Shu dikembalikan kepada Yuan Shao, meninggalkan jalan cadangan untuk keluarganya sendiri.”
Gan Ning tertawa, “Sepertinya Gong Cao kurang percaya diri dalam mengalahkan Yuan Shao!”
“Manusia berencana, Surga yang menentukan. Dengan kedua belah pihak yang seimbang, siapa yang bisa tahu masa depan? Menyediakan jalur keselamatan bagi orang lain akan mempermudah jalan bagi diri sendiri; itu tidak pernah menjadi hal buruk.”
“Strategis Jia benar. Silakan sampaikan urusan kedua.”
Jia Xu merenung sejenak dan berkata, “Urusan kedua menyangkut insiden dengan Liu Xun ini. Mengingat hal ini sangat penting, Gong Cao telah memutuskan untuk turun tangan secara pribadi guna mengikat Sun Ce agar tidak melakukan Ekspedisi Utara ke Xuchang. Harap maafkan kami, Jenderal Gan!”
“Aku mengerti. Aku ingin tahu siapa komandan di Kabupaten Pengze.”
“Itu Yu Jin!”
“Oh—”
Gan Ning mengeluarkan gumaman ‘Oh!’, Cao Cao benar-benar mengirim Yu Jin untuk ditempatkan di Pengze. Tampaknya dia sangat mementingkan Jiangdong.
“Apakah Gong Cao berharap aku bersekutu dengan Yu Jin?” Gan Ning tertawa.
“Tepat sekali. Dua belas ribu pasukan Yu Jin saja jelas tidak cukup. Hanya dengan kalian berdua bersekutu untuk menghadapi Sun Ce bersama-sama, kalian bisa mengikatnya. Jenderal, silakan ajukan permintaan apa pun?”
Gan Ning mengangguk, “Liu Xun ada di tanganku. Dia memberitahuku bahwa kali ini dia membawa 300.000 shi biji-bijian dan 100.000 guan qian. Saat ini aku kekurangan uang dan biji-bijian, dan berharap Jenderal Yu Jin dapat membagikan sebagian kepada ku untuk mendongkrak moril pasukanku.”
“Itu tentu saja bisa diatur!”
Jia Xu menyetujuinya dengan mudah, “Aku akan mengaturnya begitu aku kembali.”
“Apakah Strategis Jia akan tinggal di Jiangdong?”
Jia Xu menggelengkan kepalanya, “Aku harus segera mengawal keluarga Yuan Shu kembali ke Xuchang. Jenderal Yu Jin akan memegang kendali penuh di sini di Jiangdong. Aku berharap kalian berdua bisa akur.”
Gan Ning tersenyum tipis, “Mendahulukan strategi besar Gong Cao!”
Jia Xu mengacungkan jempol. Dengan kata-kata Gan Ning ini, Gong Cao pasti akan berpikir tinggi tentangnya.
Gan Ning merenung sejenak lalu bertanya, “Mengenai Liu Biao dan Huang Zu, apakah Gong Cao memiliki pengaturan apa pun?”
“Jenderal, tenang saja. Gong Cao telah mengirim surat kepada Huang Zu, secara tegas memintanya untuk tidak mengirim pasukan ke Chaisang dan Pengze. Huang Zu pasti akan menghormati Gong Cao dan tetap bersikap netral, tidak menikam Gong Cao dari belakang. Chaisang seharusnya aman!”
“Huang Zu memiliki perseteruan turun-temurun dengan Keluarga Sun. Mengapa Gong Cao tidak bersekutu dengan Huang Zu untuk mengikat Sun Ce bersama-sama?”
Jia Xu menghela napas pelahan, “Bagaimana mungkin Gong Cao tidak menginginkannya? Tetapi Huang Zu memiliki Liu Biao di belakangnya, dan Liu Biao bukanlah sosok yang mudah dihadapi. Setelah menimbang berbagai pilihan, Gong Cao percaya bahwa lebih baik membuat Huang Zu tetap netral—lebih baik mencari stabilitas daripada memberi orang lain celah.”
Faktanya, cara nyata Cao Cao untuk mengikat Liu Biao adalah dengan menggunakan Zhang Jin dari Jiaozhou untuk menahannya. Zhang Jin tidak mengecewakan kepercayaan Cao Cao, mengirim pasukan setiap tahun untuk menyerang Komanderi Guiyang dan Komanderi Lingling dengan gencar. Liu Biao, yang terus-menerus diganggu, tidak punya pilihan selain menempatkan keponakannya Liu Xin di Changsha untuk melawan Zhang Jin.
Kerusuhan di selatan tidak hanya membuat Liu Biao tidak berniat menyerang Dataran Tengah, tetapi juga menunda rencana serangannya ke Yuzhang secara serius, yang pada akhirnya memberi Gan Ning kesempatan.
Tentu saja, Jia Xu tidak akan menceritakan tentang Jiaozhou kepada Gan Ning. Dia khawatir Gan Ning akan tertarik padanya.
Melihat Lu Su keluar untuk mengurus keluarga Yuan Shu, Jia Xu merendahkan suaranya dan berkata kepada Gan Ning, “Gong Cao khawatir jika Liu Biao mengetahui rencana ini, dia mungkin akan memanfaatkan kekosongan pasukan Xuchang untuk bersekutu dengan Sun Ce dan menyerang Xuchang.”
“Begitu ya. Gan Ning telah belajar dari hal ini!”
Sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benak Gan Ning; dia teringat akan sesuatu yang sangat penting.