Gan Ning berdiri di atas sampan, mengawasi armada besar yang berlabuh di tepi utara kejauhan. Saat itu sudah bulan Oktober, dengan angin barat laut yang bertiup di permukaan sungai. Armada Liu Xun berlayar melawan angin dan arus, membuat navigasi menjadi sulit, dan pada malam hari mereka harus berlabuh di pantai untuk beristirahat.
Gan Ning tiba-tiba menemukan sebuah kejanggalan di sini. Jika Cao Cao ingin membantunya, dia bisa saja menyuruh jenderal besar bawahan Liu Xun untuk menyerah langsung kepadanya. Mengapa dia masih membutuhkan Gan Ning untuk menangkap Liu Xun?
Begitu pula sebaliknya, jika dia menangkap Liu Xun, bukankah Liu Xun akan langsung memerintahkan seluruh pasukannya untuk menyerah? Hasilnya akan sama saja. Tidak perlu bagi Cao Cao untuk ikut campur tangan. Mengapa Cao Cao harus repot-repot melakukan hal yang tidak perlu itu?
Gan Ning merasa sedikit gelisah di dalam hatinya. Dia samar-samar merasakan bahwa Cao Cao tidak sebaik itu; kemungkinan ada udang di balik batu.
Pada saat itu, lentera-lentera di armada seberang tiba-tiba menyala. Wang Xiaoman segera melihat target dan menunjuk, lalu berteriak, "Tuan, di sana, itu kapalnya!"
Gan Ning dengan cepat menarik kembali pikirannya dan melihat lebih dekat. Itu adalah kapal besar berukuran setidaknya lima ribu shi, dengan lentera menyala digantung di atasnya—tidak terlalu banyak, tidak terlalu sedikit, persis delapan buah.
Ini adalah kapal kedua di seluruh armada.
"Mari kita dekati!"
Gan Ning memang pantas dengan asal-usulnya sebagai bajak sungai; pengalamannya sangat kaya. Tentu saja, Gan Ning dari masa depan juga telah mewarisi pengalaman yang satu ini.
Cara terbaik untuk menyergap kapal besar di malam hari adalah dengan menggunakan sampan. Sampan sangat tipis dan tidak akan terdeteksi oleh kapal besar di permukaan air. Semua orang bersembunyi di dalam air, memegang sampan dengan satu tangan, dan dengan cepat mendekati kapal besar itu.
Dalam sekejap, tujuh atau delapan sampan merapat ke kapal besar tersebut. Sebuah kait besi dilemparkan ke atas, tepat mengait pada bagian belakang kapal. Wang Xiaoman, dengan tubuhnya yang kecil dan lincah, memanjat tali bagaikan seekor monyet.
Beberapa saat kemudian, dia melemparkan tangga tali ke bawah. Gan Ning mengaitkan ujung tangga tali yang lain ke sebuah sampan. Dia dan anak buahnya memanjat kapal besar itu satu demi satu melalui tangga tali.
"Siapa itu?" Mereka tepergok oleh prajurit yang sedang berpatroli.
Gan Ning mengambil keputusan cepat, mencabut cambuk bajanya dan menerjang maju. Satu cambukan menghancurkan tengkorak pemimpin regu di depan. Pemimpin regu itu bahkan tidak sempat berteriak sebelum roboh terkulai. Anak buahnya ikut bergabung, dan kesepuluh prajurit patroli itu langsung dihabisi dan dilemparkan ke sungai.
Gan Ning menendang pintu kabin hingga terbuka dan menerobos masuk, diikuti oleh anak buahnya di belakang. Kabin itu seketika dipenuhi dengan jeritan. Dalam beberapa saat, belasan pengawal semuanya tewas dihajar, tidak ada yang tersisa hidup-hidup.
Gan Ning kembali menendang pintu kabin bagian dalam dengan keras, memegang obor saat dia menerobos masuk. Di dalam kabin, Liu Xun tampak pucat pasi, memegang pedang pusaka dengan sekujur tubuhnya yang gemetar.
Dua pengawal pribadi menderu dan menyerang dengan pisau. Gan Ning bergerak lebih cepat. 'Krek! Krek!' Bagaikan memecahkan cangkang telur, dia meremukkan tengkorak keduanya, membunuh mereka di tempat.
Seorang anak buah membungkuk dan berbisik kepada Gan Ning, "Tuan, itu Liu Xun!"
Gan Ning mengangguk dan menunjuk ke arah Liu Xun, lalu berkata, "Letakkan pedangmu, dan aku tidak akan membunuhmu!"
Liu Xun bersandar lemas di dinding kabin, pedang terhunusnya lepas dari tangan. Dengan suara gemetar, dia bertanya, "Kamu Gan Ning?"
"Benar!"
"Siapa yang memberitahumu aku ada di sini? Siapa?!"
Mata Liu Xun menyala oleh amarah. Wajahnya tidak lagi pucat melainkan memerah padam karena murka atas pengkhianatan tersebut.
Gan Ning melambaikan tangannya dengan ringan. Beberapa prajurit melangkah maju, merebut pedangnya, menekan wajahnya ke lantai, serta mengikat tangan dan kakinya di punggung.
Gan Ning mendekat, berjongkok di hadapannya, dan berkata, "Apa sandi lentera untuk seluruh pasukan agar menyerah? Beritahu aku, dan aku akan melepaskanmu!"
Liu Xun menggigit bibirnya dan tetap bungkam. Gan Ning menarik belati dari sepatu botnya, menimbang-nimbang di tangannya, lalu menyentakkan pergelangan tangannya. Telinga kiri Liu Xun lenyap, dan darah langsung memuncrat dari pipinya. Liu Xun menjerit kesakitan.
"Ah—ah!"
Gan Ning berkata dengan dingin, "Aku tanya sekali lagi. Apa sandi lentera untuk memerintahkan kapal bendera menyerah ke Chaisang? Jika kau tidak mengatakannya, aku akan memotong telinga kananmu!"
"Pada jam jaga kelima, padamkan tujuh lentera!" teriak Liu Xun menahan sakit.
Gan Ning bangkit berdiri dan memerintahkan, "Hentikan pendarahannya dan perban dia!"
Dia berputar dan pergi……
Akhirnya, jam jaga kelima tiba. Gan Ning memerintahkan agar lentera-lentera dipadamkan.
Tujuh lentera di kapal besar itu padam, hanya menyisakan satu yang masih menyala. Kapal di belakang adalah kapal bendera, yang akan bertindak sesuai perintah dari kapal pemimpin.
Kapal bendera menggunakan sandi bendera, yang hanya bisa dinaikkan setelah fajar. Sandi bendera penyerahan adalah bendera putih; menaikkan tiga bendera putih berarti seluruh pasukan menyerah.
Gan Ning merasa ada sesuatu yang sangat janggal. Biasanya, kapal bendera harus mengirim seseorang untuk mengonfirmasi. Bagaimana bisa mereka langsung menyerah begitu saja?
'Mungkin kapal bendera telah diambil alih oleh orang-orang Cao Cao.' Gan Ning hanya bisa menghibur dirinya dengan cara ini.
Fajar akhirnya menyingsing, dan armada kembali berangkat. Setelah berlayar sekitar seratus li, tepat tengah hari, kapal bendera di belakang tiba-tiba menaikkan tiga bendera kuning. Tiga bendera kuning berarti tujuan telah tercapai; bersiaplah untuk berlabuh di pantai.
Gan Ning mengamati sejenak dan tertegun. Tempat ini masih berjarak empat puluh li dari Chaisang, di wilayah Kabupaten Pengze. Apa artinya berlabuh sekarang juga?
Kapal bendera berputar langsung, membentangkan layar, dan terbawa angin utara, berlayar menuju tepi selatan. Kapal-kapal perang di belakang menaikkan layar mereka satu demi satu.
Gan Ning berbalik dan menerobos masuk ke kabin, menyeret keluar Liu Xun yang sedang beristirahat dengan mata terpejam.
Gan Ning menunjuk dengan marah ke arah armada di belakang dan berkata, "Ada apa ini? Kenapa malah berlabuh sekarang?"
"Bukankah itu Chaisang di seberang?" tanya Liu Xun dengan mata terbelalak.
"Sebarang itu Kabupaten Pengze, berjarak empat puluh li dari Chaisang. Kita seharusnya maju empat puluh li lagi untuk mencapai tepi selatan."
Liu Xun tertegun, lalu menggelengkan kepala sesaat kemudian. "Aku juga tidak tahu. Kenapa mereka tidak mengikuti perintahku?"
"Siapa komandannya?"
"Chen Lan dan Lei Bo. Masing-masing memimpin separuh pasukan. Kapal di belakang seharusnya milik Chen Lan. Aneh, apa mereka salah lokasi?"
Gan Ning sangat murka. "Omong kosong! Mereka menaikkan bendera kuning, bukan bendera putih!"
"Aku tidak tahu. Kenapa kau tidak menaikkan tiga bendera putih lagi dan lihat apakah mereka mengikutinya?"
Gan Ning memerintahkan dengan suara lantang, "Kibarkan tiga bendera putih lagi!"
Kapal utama kembali mengibarkan tiga bendera putih. Setelah menunggu sejenak, kapal bendera itu tetap memperlihatkan tiga bendera kuning, dan kapal-kapal besar satu persatu turut mengibarkan bendera kuning.
Pada saat ini, Gan Ning tiba-tiba melihat karakter 'Cao' pada panji utama kapal bendera.
Kilasan kesadaran menghantam benaknya bagaikan petir. Dia tiba-tiba mengerti: Chen Lan dan Lei Bo memang telah menyerah kepada Cao Cao, tetapi Cao Cao sama sekali tidak berniat membiarkan mereka menyerah kepadanya.
Gan Ning juga berhasil memecahkan teka-teki yang membuatnya bingung tadi malam. Cao Cao sama sekali tidak mempercayainya. Pria itu menggunakan Gan Ning untuk menjatuhkan Liu Xun sekaligus mengatur anak buahnya sendiri untuk melahap dua belas ribu pasukan Liu Xun, serta menempatkan bawahannya untuk memimpin dua belas ribu pasukan itu menduduki Kabupaten Pengze.
Dia telah diperdaya oleh Cao Cao. Gan Ning sangat membencinya hingga dia menghantamkan tinjunya ke dinding kabin. "Keparat!"
Wang Xiaoman dan para anak buah lainnya tampak bingung dan kehilangan akal.
Beberapa saat kemudian, Gan Ning sedikit tenang dan memerintahkan, "Kembali ke Chaisang!"
Tidak ada pilihan lain, Gan Ning terpaksa mengarahkan satu-satunya kapal utama itu kembali ke Chaisang. Kapal ini hanya berisi barang-barang pribadi Liu Xun; tidak ada persediaan, bahan makanan, ataupun pakan ternak lainnya.
…………
Gan Ning kembali ke Chaisang dengan kemarahan meluap-luap. Begitu turun dari kapal, dia melihat panji Tentara Cao. Dia langsung kalap, mencabut cambuk bajanya dan mematahkan tiang bendera itu dalam sekali tebasan, lalu merobek benderanya menjadi dua.
Lu Su segera bergegas datang begitu mendengar kabar tersebut. Melihat Gan Ning yang sedang murka, dia bertanya dengan heran, "Ada apa ini? Bukankah Jenderal berhasil menemui Liu Xun?"
"Jangan dibahas!"
Gan Ning berkata dengan penuh kebencian, "Kita telah ditipu oleh Cao Cao. Dia menelan pasukan Liu Xun dan menduduki Kabupaten Pengze. Kita diperdaya bagaikan orang bodoh."
Gan Ning yang sedang badmood langsung menunggang kuda dan kembali masuk ke kota.
Lu Su buru-buru bertanya kepada Wang Xiaoman, "Sebenarnya apa yang terjadi?"
Wang Xiaoman menceritakan detail kejadiannya. Lu Su tertegun tak bisa berkata-kata dan tertawa kecil. Sang Tuan benar-benar belum pernah mengalami kerugian sebesar ini sebelumnya; pantas saja dia begitu marah.
Namun, setiap situasi pasti memiliki sisi buruk dan baiknya. Sang Tuan hanya melihat kerugiannya saja dan mengabaikan sisi yang menguntungkan. Dirinya masih harus membimbing pria itu dengan benar.
Lu Su segera memerintahkan agar Liu Xun dipenjara terlebih dahulu, lalu bergegas pergi mencari Gan Ning.