Keesokan harinya setelah Gan Ning kembali ke Chaisang, ia menerima sebuah laporan, “Sun Ben mengirim utusan Jenderal Taishi untuk meminta audiensi!”
Ternyata itu adalah Jenderal Taishi! Gan Ning secara pribadi pergi ke luar kantor pemerintahan untuk menyambutnya.
Di depan tangga, seorang jenderal yang tinggi dan gagah membungkuk memberi hormat, “Aku Taishi Ci. Senang berkenalan dengan Anda, Jenderal Gan!”
Gan Ning menangkupkan kedua tinjunya dan tersenyum, “Aku sudah lama mendengar kemasyhuran Jenderal Taishi dari Beihai. Melihatmu hari ini, reputasimu memang pantas didapat. Silakan ikuti aku masuk ke kediaman!”
Gan Ning mempersilakan Jenderal Taishi masuk ke aula utama kantor pemerintahan dan meminta pelayan untuk menyuguhkan teh.
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Jenderal Taishi, Anda bertugas di Kabupaten Haihun. Kita adalah tetangga! Kudengar Anda sedang berperang melawan Liu Xin, dan aku sangat ingin datang untuk membantu pertempuran itu.”
Jenderal Taishi berusia sekitar dua puluh delapan atau sembilan tahun, dengan janggut panjang yang dirapikan dengan rapi di bawah dagunya. Ia mengelus janggutnya dan terkekeh, “Liu Xin bukan ancaman yang perlu dikhawatirkan. Ancaman sebenarnya bagi Komanderi Yuzhang tetaplah Huang Zu. Chaisang adalah pihak yang paling terkena dampaknya, disusul oleh Kabupaten Haihun. Mengapa kita tidak menggabungkan kekuatan untuk menghadapi Huang Zu bersama-sama?”
Apakah ini upaya membujuk agar menyerah?
Gan Ning merenung sejenak dan berkata perlahan, “Jika Jenderal Taishi bersedia mengikuti Gan Ning untuk menaklukkan dunia bersama-sama, menyelamatkan warga dunia dari api dan air, serta membangun kembali era kemakmuran, Gan Ning tidak akan pernah memperlakukan Jenderal Taishi dengan buruk. Aku pasti akan menjadikan Jenderal Taishi seorang pahlawan yang dikagumi oleh warga dunia!”
Sedikit senyum canggung muncul di wajah Jenderal Taishi. Ia datang untuk membujuk Gan Ning agar menyerah, tetapi justru dia yang dibujuk oleh Gan Ning.
Jenderal Taishi menghela napas dan berkata, “Apakah Jenderal Gan tahu bahwa bahaya sudah berada di depan mata kita? Liu Xun telah bersekutu dengan tuanku untuk menghadapi sang jenderal. Chaisang berada dalam bahaya. Jenderal Sun Ben berterima kasih atas jasa Anda menyerahkan Ze Rong dan bersedia membantu sang jenderal. Selama Jenderal Gan setuju untuk tunduk kepada Jiangdong, Jenderal Sun Ben bersedia menjamin bahwa Jenderal Gan akan terus ditempatkan di Chaisang, dengan pasukan bawahan dan para jenderal besar yang tetap berada di bawah komando Jenderal Gan. Jenderal Sun Ben juga berjanji bahwa setelah Jiangdong merebut Yizhou, Jenderal Gan akan ditempatkan di Yizhou.”
Janji ini sungguh memukau, langsung tertuju ke Bashu.
Gan Ning tersenyum tipis, “Jika Jenderal Taishi berada di posisiku, apakah kamu bersedia menyerah?”
Jenderal Taishi merenung sejenak dan berkata, “Saat masih muda, aku adalah seorang pejabat rendahan. Kemudian, peperangan pecah di Qing dan Xu, dan aku mengungsi ke timur dan barat tanpa tempat untuk berpijak. Ze Rong pernah mengejekku sebagai anjing jalanan, dan itu tidak salah. Jenderal Bofu menampungku, dan akhirnya aku memiliki seorang tuan yang bijaksana. Jika aku berada di posisi Jenderal Gan, aku akan memilih untuk menyerah. Aku, Taishi Ci, lebih baik menjadi anjing yang menjaga tuanku daripada seekor anjing jalanan!”
Gan Ning mengangguk, “Aku mengerti situasi Jenderal Taishi, tetapi aku, Gan Ning, berbeda. Aku tidak akan pernah menjadi seekor anjing. Aku adalah harimau dari hutan pegunungan. Tolong sampaikan kepada Jenderal Sun Ben bahwa aku berterima kasih atas kebaikannya, tetapi satu gunung tidak bisa menoleransi dua harimau. Baik Kabupaten Chaisang maupun Komanderi Yuzhang, hanya boleh ada satu penguasa.”
Jenderal Taishi mengangguk dalam-dalam, menangkupkan tinjunya, membungkuk, dan pergi. Gan Ning mengantarnya keluar dan tersenyum, “Jika Jenderal Taishi bertemu dengan Jenderal Bofu, tolong sampaikan kepadanya atas namaku bahwa dengan Cao Cao dan Yuan Shao yang terkunci dalam pertempuran hebat, ini adalah kesempatan sempurna baginya untuk menyerang Xuchang dan menyelamatkan Sang Putra Surga!”
Jenderal Taishi tertegun sejenak, menangkupkan tinjunya memberi hormat, dan berkata, “Aku pasti akan menyampaikannya!”
……….
Setelah Jenderal Taishi pergi, Lu Su perlahan berjalan ke sisi Gan Ning dan tersenyum, “Tuanku tampaknya sangat menghargai Jenderal Taishi ini!”
Gan Ning mengangguk dan tersenyum, lalu bertanya, “Apa pendapat kepala staf tentang dirinya?”
Lu Su sedikit menghela napas dan berkata, “Jenderal Taishi adalah seorang jenderal yang gagah berani di masanya, namun Sun Ce menyuruhnya mengikuti Sun Ben. Ini agak menyia-nyiakan bakat.”
“Apakah kepala staf berpikir suatu hari nanti dia akan menyerah kepadaku?”
Lu Su merenung sejenak dan berkata, “Dalam kondisi saat ini, itu tidak mungkin, kecuali ada sesuatu yang berubah di dalam Jiangdong dan Jenderal Taishi disingkirkan. Kalau begitu, itu baru mungkin terjadi.”
“Apakah Jenderal Taishi akan sangat setia kepada Jiangdong?”
“Sebenarnya, tidak juga!”
Lu Su tersenyum tipis, “Jenderal Taishi sering membandingkan dirinya dengan seekor anjing. Ciri khas seekor anjing adalah kesetiaan kepada tuannya, bukan kepada keluarganya. Zhou Yu pernah berkata bahwa Jenderal Taishi hanya setia kepada Sun Ce, bukan kepada Jiangdong.”
Gan Ning mengangguk ringan. Sepertinya ia masih memiliki kesempatan.
Jenderal Taishi meninggalkan Chaisang dengan kapal. Berdiri di anjungan depan, ia menatap Kota Chaisang dan menghela napas dalam-dalam di dalam hatinya. Ia dan Lv Fan telah lebih dari sekali menyarankan Sun Ben untuk dengan tegas merebut Chaisang, tetapi Sun Ben bersikeras menolaknya.
Faktanya, Jenderal Taishi telah lama melihat melalui niat Sun Ben. Sun Ben tidak berani menyinggung Cao Cao. Sejak putrinya menikah dengan Cao Zhang, Sun Ben telah menganggap dirinya sebagai sekutu Cao Cao.
Sun Fu pernah keceplosan bahwa kakak laki-lakinya, Sun Ben, seharusnya menjadi penguasa Jiangdong, bukan Sun Ce.
Mungkin Sun Ben ingin mengandalkan Cao Cao untuk menggantikan Tuan Sun Ce.
Konon Gan Ning ini memiliki hubungan tertentu dengan Cao Cao, itulah sebabnya Sun Ben menunda-nunda penyerangan ke Chaisang.
Jenderal Taishi merasa sangat khawatir di dalam hatinya. Tuan Sun Ce sangat mempercayai Sun Ben, dan kepercayaan ini pada akhirnya akan mencelakakannya.
Tuan Sun Ce adalah seorang pahlawan di dunia. Ia seharusnya tidak terjebak di Jiangdong. Ia seharusnya menaklukkan dunia. Jika tidak, cepat atau lambat ia akan dicederai oleh orang-orang licik seperti Sun Ben.
Jenderal Taishi tiba-tiba teringat akan perkataan Gan Ning, dan itu sangat masuk akal. Selama Cao Cao dan Yuan Shao terkunci dalam pertempuran hebat, sang tuan seharusnya memimpin pasukan untuk menyerang Xuchang dan menyelamatkan Sang Putra Surga. Dengan begitu, ia bisa menjadi pahlawan yang dihormati oleh dunia, dan ia sendiri bisa mengikuti sang tuan untuk mencapai hal-hal besar.
Semakin ia berpikir, Jenderal Taishi semakin bersemangat. Ia memutuskan untuk menulis surat sekembalinya ke sana untuk membujuk tuannya agar segera melancarkan Ekspedisi Utara ke Xuchang.
………..
Menjelang senja, Gan Ning menerima surat yang dikirim oleh seorang orang kepercayaan dekat yang dikirim oleh Liu Ye.
Ini adalah bagian dari rencana. Lu Su and Liu Ye telah mencapai kesepakatan. Gan Ning bertanggung jawab memusnahkan Zheng Bao dan mengubah trajektori hidup Liu Ye. Sebagai imbalannya, Liu Ye tidak hanya membujuk Liu Xun untuk menyerang Chaisang tetapi juga mengirimkan intelijen kunci tentang Liu Xun kepada Gan Ning.
Liu Xun berada di atas kapal perang Qianlong, yang ciri utamanya adalah menggantung delapan lentera besar.
Pertempuran laut dan perang darat memiliki banyak kesamaan, seperti berbagai formasi dan kapal kedua belah pihak yang saling mendekat, dengan pihak penyerang naik ke kapal musuh untuk bertempur.
Namun pertempuran laut juga memiliki karakteristik yang berbeda dari perang darat. Medan pertempurannya relatif tertutup. Jika pasukan musuh berkonsentrasi menyerang kapal komandan, kapal perang lainnya merasa kerepotan untuk memberikan dukungan, dan sang komandan juga merasa sulit untuk melarikan diri.
Begitu sang komandan tertangkap, pertempuran seringkali berakhir. Pertempuran laut adalah lambang dari menangkap pemimpinnya terlebih dahulu.
Oleh karena itu, dalam setiap pertempuran laut, komandan harus melakukan segala cara untuk bersembunyi. Kapal bendera belum tentu milik komandan, dan jika kapal bendera dihancurkan, kapal lain akan dengan cepat mengambil alih posisinya.
Pertempuran Ze Rong adalah contoh klasik. Ze Rong bersembunyi, membiarkan Chen Mu memimpin pertempuran, tetapi Gan Ning menemukan kapal tempat persembunyian Ze Rong.
Hal yang sama berlaku untuk Liu Xun. Begitu Liu Xun ditangkap, perang ini akan berakhir.
Sebenarnya, perang darat pun kurang lebih sama. Contohnya, pada masa akhir Dinasti Sui, Li Shimin menangkap Dou Jiande di Luoyang, dan rezim Dou Jiande yang perkasa langsung runtuh seketika.
Hanya saja dalam perang darat, sangat sulit untuk menangkap komandan pasukan musuh, sedangkan dalam pertempuran laut relatif lebih mudah. Jadi intelijen dari Liu Ye adalah yang paling berharga.
Intelijen dari Liu Ye bukan hanya posisi Liu Xun, tetapi juga satu hal yang lebih penting: Cao Cao memutuskan untuk membantu Gan Ning. Selama mereka beralih menggunakan bendera Pasukan Cao, itu pasti akan memberikan efek yang luar biasa ajaib.
Gan Ning berunding dengan Lu Su. Lu Su berpikir sejenak dan berkata, “Cao Cao sebelumnya mengatakan akan membantu kita mengalahkan Liu Xun. Kuduga Cao Cao telah menyuap seorang jenderal besar di bawah komando Liu Xun. Selama tuanku menangkap Liu Xun, jenderal besar yang telah disuap itu akan mengikuti arus dan menyerah kepada kita.”
Gan Ning mengangguk, “Kepala staf benar. Cao Cao pasti telah memberi tahu mereka bahwa kita adalah Pasukan Cao, jadi dia ingin kita mengganti bendera agar pihak seberang menyerah.”
Meskipun secara emosional mereka enggan beralih ke bendera Cao Cao, demi kepentingan yang lebih besar, keduanya dengan bulat setuju untuk mengikuti saran Liu Ye dan mengganti semua bendera dengan bendera Pasukan Cao.
Intelijen dari Liu Ye hanya berguna pada malam hari, saat itulah waktu paling mudah untuk menemukan kapal besar dengan delapan lentera.
Gan Ning segera melakukan pengerahan pasukan. Lu Su akan memimpin sepuluh ribu prajurit untuk menyergap di luar Kota Chaisang dan mengganti bendera menjadi bendera Pasukan Cao, sementara Gan Ning secara pribadi memimpin puluhan perahu sampan meluncur ke arah timur mengikuti arus sungai.