Menjelang fajar, kapal tiba di penyeberangan feri. Wang Ping dan Shen Mi berdiri di sana bersama sekelompok besar prajurit, melambaikan gulungan kain sutra dengan senyum lebar menghiasi wajah setiap orang.
"Apakah ada saudara yang terluka atau tewas?" Gan Ning bertanya dengan suara lantang.
"Lebih dari selusin saudara terluka, semuanya sudah dibawa kembali, tidak ada korban jiwa!"
Hati Gan Ning menjadi tenang. Ia menyuruh kapalnya menepi ke sisi dermaga, dan para bawahannya mengangkat lebih dari seratus kotak ke atas kapal, beserta beberapa ratus gulungan kain sutra.
"Berapa banyak isinya?" tanya Gan Ning penuh semangat.
Shen Mi berkata dengan suara pelan, "Setidaknya beberapa ribu tael emas dan puluhan ribu tael perak, ditambah lebih dari selusin kotak perhiasan dan lebih dari delapan ratus gulungan kain sutra. Kami belum menghitungnya secara pasti."
Pada saat itu, Lou Fa juga kembali. Ia pergi ke desa terdekat untuk membeli sebuah kendi besar garam guna mengawetkan kepala Yuan Shu. Cuacanya terlalu panas, dan jika kepala itu tidak dirawat dengan benar, ia akan mudah membusuk.
Gan Ning mengangguk. "Ayo kita tinggalkan tempat ini dulu!"
"Tuan, kita mau ke mana?"
Semua orang menatapnya. Gan Ning menundukkan kepala dan merenung dalam diam.
Setelah meninggalkan Liu Biao, Gan Ning telah mempertimbangkan untuk merintis usaha sendiri, tidak lagi bekerja untuk orang lain atau menoleransi sikap mereka. Namun, untuk menjadi bos, ia membutuhkan modal, talenta untuk membantunya, dan yang paling penting, sebuah basis wilayah.
Ia kini memiliki sedikit kekayaan, ditambah Cap Kekaisaran sebagai sumber daya politik yang penting, serta tiga ratus bawahan yang setia.
Sebenarnya ia sudah menentukan tujuannya. Ia memiliki waktu dan keuntungan geografis, tetapi ia masih kekurangan seorang ahli strategi yang handal untuk membantunya.
Tepat pada saat itu, suara tabuhan gendang dan gong terdengar dari arah belakang. Gan Ning menoleh dan melihat sebuah kapal penumpang berkapasitas seribu batu yang didekorasi dengan megah sedang berlayar ke arah mereka. Beberapa pria berbadan kekar bertelanjang dada sedang memukul gong dan gendang di haluan kapal, yang dihiasi dengan bendera warna-warni, dan tampaknya ada sebuah spanduk di sisinya.
Saat kapal itu mendekat, Gan Ning dapat membaca tulisan pada spanduk tersebut: 'Raja Zheng dengan hangat menyambut Lu Su dari Kota Timur yang bertalenta!'
"Lu Su?"
Gan Ning tertegun. Apa maksudnya ini? Bukankah Lu Su sedang bersama Sun Ce saat ini? Mungkinkah ini Sun Ce? Bukan! Di sana tertulis dengan jelas Raja Zheng.
Ia melihat sebuah bendera segitiga berwarna kuning aprikot di atas kanopi kapal, dengan aksara 'Zheng' tertulis di atasnya.
Ia bertanya kepada seorang nelayan tua di dekatnya, "Permisi, Pak Tua, siapakah Raja Zheng itu?"
Nelayan tua itu memandang kapal penumpang yang sedang berlalu dan mencibir, "Raja Zheng adalah Zheng Bao, penguasa lokal dari Komandemen Jiujiang. Dia menyukai hal semacam ini. Tanpa peduli apakah orang lain bersedia atau tidak, dia merebutnya begitu saja dengan paksa. Tapi kudengar dia telah memberontak."
Gan Ning tiba-tiba teringat. Lu Su memang telah meninggalkan Sun Ce karena kematian neneknya, dan kemudian, dibujuk oleh Zhou Yu, ia bergabung kembali dengan Sun Quan.
Jadi, penyambutan Raja Zheng terhadap Lu Su ini sungguh nyata.
Lu Su! Ia baru saja merasa mengantuk, dan seseorang sudah mengantar bantal untuknya.
Tampaknya Surga benar-benar memihaknya, tidak hanya membukakan jendela tetapi juga dengan penuh perhatian memasangkan pendingin ruangan.
Pikiran Gan Ning langsung aktif berputar.
Spanduk itu mengatakan bahwa Lu Su berasal dari Kota Timur. Ia buru-buru bertanya, "Permisi, Pak Tua, seberapa jauh jarak Kabupaten Kota Timur dari sini?"
"Kira-kira seratus li lebih!"
"Apakah ada jalur sungai untuk mengambil jalan pintas?"
"Ada! Ada sebuah sungai kecil yang langsung mengarah ke sana, memangkas jarak sekitar tiga puluh li."
Gan Ning sangat gembira. "Tolong pimpin jalan bagi kami, Pak Tua. Aku akan memberimu limaikat uang sebagai tanda terima kasih atas kerepotanmu!"
Tadi malam ia telah mencegat Cap Kekaisaran. Hari ini ia akan mencegat seorang talenta hebat.
Lu Su yang terkenal dari Zaman Tiga Negara kini sedang berada di rumah di Kabupaten Kota Timur.
Tahun lalu, Zhou Yu telah mengajak Lu Su untuk bergabung dengan Sun Ce, tetapi karena perbedaan ambisi politik dengan Sun Ce, Lu Su mulai berpikir untuk pergi.
Tak lama kemudian, neneknya meninggal dunia, dan Lu Su menggunakan pemakaman tersebut sebagai alasan untuk mengundurkan diri dari Sun Ce.
Pada saat ini, Lu Su, yang sedang menganggur di rumah, menerima surat dari temannya Liu Ye. Surat itu mengatakan bahwa seorang penguasa lokal bernama Zheng Bao telah memberontak di Danau Chao dan merekrut lebih dari sepuluh ribu prajurit. Surat itu memuji betapa Zheng Bao memiliki ambisi besar, bagaimana ia menghargai talenta, dan singkatnya, betapa ia seratus kali lebih baik daripada Sun Ce.
Usia Lu Su sudah dua puluh delapan tahun saat itu. Seorang pria seharusnya sudah mapan pada usia tiga puluh, namun ia belum mencapai apa pun. Hatinya dipenuhi dengan kecemasan dan keraguan, serta keinginan yang kuat untuk meraih kesuksesan. Ia sangat ingin menemukan seorang penguasa bijak yang mampu melakukan hal-hal besar dan memanfaatkan potensinya secara penuh.
Surat dari temannya itu menggerakkan hati Lu Su. Ia mulai mengemas barang-barangnya, memutuskan untuk pergi menemui Zheng Bao.
Dan tepat pada saat itu, Gan Ning yang terlahir kembali muncul di hadapan Lu Su dengan senyuman.
Lu Su mempersilakan pemuda yang belum pernah ia temui sebelumnya tetapi datang dari jarak seribu li untuk mengunjunginya itu masuk ke ruang tamu. Mereka duduk sebagai tuan rumah dan tamu, dan Lu Su meminta seorang pelayan muda untuk membawakan teh.
"Aku Gan Ning dari Komandemen Ba. Aku telah lama mendengar reputasimu, Tuan. Bisa bertemu denganmu hari ini sungguh merupakan berkah tiga masa kehidupan!"
Lu Su merasa terkejut sekaligus senang, merasa sedikit bangga di dalam hatinya. Apakah reputasinya bahkan telah mencapai Komandemen Ba?
"Anda terlalu memuji, pemberani. Pengetahuan dan bakat Lu Su dangkal, sungguh merasa malu!"
Gan Ning memperkenalkan dirinya lagi: "Di masa mudamu aku ceroboh dan gegabah, tetapi melalui belajar aku secara bertahap mulai memahami banyak hal. Aku pernah menjabat sebagai pejabat rendah di Komandemen Ba. Setelah Gubernur Liu Yan meninggal dunia karena sakit dan Liu Zhang berkuasa, ia menjadi sosok yang biasa-biasa saja dan tidak kompeten, dengan banyak penentang. Merasa tidak puas dengan Liu Zhang, aku mengundurkan diri dan memimpin tiga ratus orang meninggalkan Komandemen Ba untuk meraih kesuksesan di Jiangdong."
Lu Su mengangguk. "Maafkan keterusteranganku, tetapi Jiangdong adalah tempat di mana awan dan naga saling bertarung. Liu Yao telah gagal, Yuan Shu sedang meredup, dan Sun Ce telah menjadi kekuatan yang dominan. Ini bukan lagi waktu terbaik bagi Anda, Pemberani Gan, untuk mendirikan fondasi di Jiangdong."
Gan Ning tersenyum tipis. "Tujuanku sebenarnya bukanlah Jiangdong!"
"Oh! Bolehkah aku tahu di mana tujuanmu, Pemberani?"
Gan Ning mengambil kuas dan menulis kata 'Chaisang' di atas kertas. Lu Su bertepuk tangan dan tertawa, "Anda memiliki mata yang tajam, Pemberani!"
Gan Ning melanjutkan perlahan: "Cao Cao telah menenangkan Lü Bu dan sekarang akan bersaing dengan Yuan Shao untuk memperebutkan Dataran Tengah. Meskipun Yuan Shao berasal dari keluarga terkemuka, aku melihatnya sebagai sosok yang keras kepala dan sewenang-wenang, ragu-ragu, berhati-hati dalam hal-hal besar namun melupakan kebenaran demi keuntungan kecil. Dia tidak mampu melakukan hal-hal besar dan pasti akan kalah dari Cao Cao."
"Cao Cao memegang Sang Putra Mahkota untuk memerintahkan para penguasa vassal, dengan jenderal militer dan ahli strategi yang berlimpah di bawah komandonya. Dia telah menenangkan Lü Bu dan mengejar Liu Bei, serta telah mendapatkan momentum di Dataran Tengah. Dia tidak bisa ditantang secara langsung."
"Sun Ce di Jiangdong sedang berada di puncak kekuatannya, didukung oleh dua kelompok bangsawan besar Huai Si dan Wu Timur. Dia pasti akan menduduki suatu wilayah. Bagiku untuk bersaing dengannya demi menguasai Jiangdong ibarat telur menimpa batu."
"Jingxiang makmur selama lebih dari seribu li. Liu Biao lebih mementingkan urusan sipil daripada militer, Huang Zu bodoh dan tidak kompeten; tidak satupun dari mereka yang dapat mempertahankan fondasi Jingxiang. Inilah kesempatanku. Aku akan menjadikan Chaisang sebagai basisku, melawan Huang Zu, berjuang demi Jingxiang, lalu merebut Bashu. Dunia kemudian akan menjadi tiga kekuatan yang seimbang, membentuk situasi Tiga Negara. Bagaimana menurut Anda, Tuan?"
Gan Ning tentu saja ingin menyatukan dunia, tetapi fondasi dari penyatuan adalah perpecahan terlebih dahulu. Terpecah, lalu bersatu. Tanpa fondasi yang kokoh, bagaimana ia bisa menyatukan dunia?
Lu Su mendengarkan dengan penuh kekaguman. Ia benar-benar tidak menyangka seorang jenderal militer muda dapat melihat situasi dunia dengan begitu jelas. Semua orang memihak Yuan Shao, tetapi Gan Ning mampu menembus sifat asli Yuan Shao dan memprediksi kekalahannya—sebuah wawasan yang langka.
Terutama teori tripod berkaki tiga dari Gan Ning sangat menyenangkan hati Lu Su. Teori itu sangat mirip dengan teorinya sendiri tentang tripod utara-selatan.
Lu Su telah menawarkan teori ini kepada Sun Ce tahun lalu, tetapi Sun Ce tidak senang. Dia bertekad melakukan Ekspedisi Utara untuk menyatukan dunia, sehingga teori tripod utara-selatan versi Lu Su tentu saja membuat Sun Ce merasa terganggu.
Ia tidak menyangka akan mendengarnya hari ini dari seorang jenderal militer muda. Meskipun itu adalah tripod tiga negara, esensinya tetap sama. Dalam kebingungan sesaat, Lu Su merasakan ikatan apresiasi yang mendalam terhadap sesama jiwa yang sepemikiran.
Gan Ning tahu bahwa kata-kata belaka tidak akan mampu menggoyahkan Lu Su. Ia harus membiarkan Lu Su melihat modal yang dimilikinya.
Gan Ning mengeluarkan Cap Kekaisaran dari balik jubahnya, meletakkannya di atas meja, dan tersenyum, "Silakan lihat, Tuan. Benda apa ini?"
Lu Su mengambil Cap Kekaisaran itu dan mengamatinya lekat-lekat. Ketika ia mengenali delapan aksara di bagian depan, 'Menerima Mandat dari Surga, semoga Anda menikmati umur panjang dan kemakmuran abadi,' ia sangat terkejut, tangannya bergetar tanpa sadar.
"Bagaimana stempel ini bisa berada di tangan Anda, Jenderal?"
Gan Ning tersenyum tipis. "Aku memimpin tiga ratus bawahan untuk membunuh Yuan Shu dan merebut harta karun ini darinya. Inilah fondasiku untuk mendirikan sebuah basis."
Lu Su merenung sejenak dan berkata, "Maukah Jenderal mendengarkan sepatah kata dariku?"
"Silakan berbicara, Tuan!"
Lu Su meletakkan Cap Kekaisaran di atas meja dan berkata perlahan, "Aku menyarankan Jenderal untuk mempersembahkan benda ini kepada Cao Cao sebagai tukaran untuk posisi magistrate Kabupaten Chaisang, yang memungkinkan Anda memasuki Chaisang secara sah dan mendapatkan dukungan Cao Cao untuk bersaing dengan Liu Biao dan Huang Zu demi menguasai Jingxiang. Jika tidak, sebagai pihak luar tanpa status yang sah, Anda tidak akan mendapatkan dukungan dari para penguasa lokal. Sebatang pohon tidak dapat berdiri sendiri; akan sulit untuk mencapai hal-hal besar."
Gan Ning mengaguminya dalam hati. Pantas saja dia Lu Su. Dirinya hanya berpikir untuk menggunakan Cap Kekaisaran guna menukar status, tetapi Lu Su berpikir untuk menggunakannya guna mendapatkan dukungan Cao Cao—selangkah lebih maju dari pemikirannya sendiri.
"Wawasan yang luar biasa, Tuan. Tepat seperti apa yang ada di dalam pikiranku!"
Setelah berpikir sejenak, Gan Ning dengan sungguh-sungguh berkata kepada Lu Su, "Meskipun aku, Gan Ning, seorang diri, tujuanku adalah dunia, tetapi aku harus mengumpulkan langkah-langkah kecil untuk menempuh jarak seribu li. Sayangnya, aku tidak memiliki ahli strategi di sisiku. Dengan talenta besarmu, maukah kau membantuku?"
Meskipun Lu Su merasa sedikit tersentuh, ia masih ragu-ragu. Utamanya, ia belum mengenal Gan Ning dengan baik dan tidak yakin akan kemampuannya atau apakah ia benar-benar penguasa bijak yang dicarinya.
Yang lebih penting, ia telah berjanji kepada temannya Liu Ye untuk mengabdi pada Zheng Bao.
Gan Ning melihat bahwa Lu Su tergerak dan memanfaatkan kesempatan itu. "Meskipun aku, Gan Ning, bodoh dan tidak layak atas talenta besarmu, Tuan, kau bisa mencobanya. Mari kita buat masa uji coba selama satu tahun. Jika dalam waktu satu tahun aku tidak dapat merebut Komandemen Yuzhang dan mendirikan sebuah basis wilayah, kau bebas mencari pekerjaan di tempat lain, dan aku tidak akan menghentikanmu!"
Ini adalah ide yang bagus. Ia bisa mencobanya selama setahun. Jika pria ini bukanlah penguasa yang bijak, ia masih bisa pergi kepada Zheng Bao, dan menggunakan waktu setahun itu untuk melihat apakah Zheng Bao memang kapabel.
Lu Su tersenyum dan mengangguk. "Kalau begitu mari kita buat secara tertulis, untuk jangka waktu satu tahun. Jika dalam waktu satu tahun Jenderal dapat merebut Komandemen Yuzhang, aku, Lu Zijing, akan mengabdi kepadamu seumur hidup!"
Keduanya segera menyusun perjanjian tersebut, masing-masing memegang satu salinan.
Gan Ning kemudian meminta Wang Ping masuk untuk mempersembahkan hadiah lamaran. Lu Su hanya menunjukkan sedikit formalitas sebelum menerimanya dengan senang hati.
Barulah saat itu Lu Su mengetahui bahwa Gan Ning tidak hanya merebut Cap Kekaisaran, tetapi juga kepala dan harta kekayaan Yuan Shu. Ini bahkan lebih baik—ada modal untuk merekrut prajurit dan membeli biji-bijian.
Lu Su berkata kepada Gan Ning, "Jenderal, Anda bisa pergi lebih dulu ke Xuchang untuk menemui Cao Cao. Aku akan pergi ke Qu'a untuk menjemput ibuku, lalu kita bertemu di Kota Timur dan pergi ke Chaisang bersama-sama."
Gan Ning berpikir sejenak dan berkata, "Aku akan mengirim bawahan terlebih dahulu ke Chaisang sebagai pos depan untuk menetap di sana terlebih dahulu. Bagaimana menurut Anda, Tuan?"
"Bagus sekali. Namun kesuksesan terletak pada kerahasiaan, dan kita tidak boleh terlalu cepat memamerkan kekuatan kita, agar Huang Zu tidak menyadarinya. Aku menyarankan untuk berkedok sebagai pedagang demi diam-diam mengamankan pasokan gandum untuk merekrut prajurit nantinya."
Gan Ning sangat gembira dan langsung mengadopsi rencana bisnis tersebut. Semua orang kemudian berpisah jalan: Lu Su pergi ke Qu'a untuk menjemput ibunya; Shen Mi dan Lou Fa menyamar sebagai pedagang, memimpin sebagian besar saudara untuk mendirikan basis di Chaisang terlebih dahulu; Gan Ning membawa Wang Ping dan beberapa bawahan berlayar ke Xuchang.
Setelah mengantar Gan Ning pergi, Lu Su memanggil saudaranya Lu Ting dan berkata kepadanya, "Aku telah memutuskan untuk membantu Gan Ning. Kau tetaplah di rumah dan jaga baik-baik ibu. Jika suatu hari aku meraih kesuksesan, kau tidak akan kekurangan posisi sebagai kepala kabupaten."
Lu Ting berkata dengan sedikit cemas, "Gan Ning ini tampak tidak disiplin dan sedikit memiliki gaya pemimpin bandit. Kakak, apakah kau benar-benar bertekad membantunya?"
Lu Su mengambil tulisan 'Chaisang' buatan Gan Ning dari atas meja dan tersenyum tipis. "Jangan tertipu oleh penampilan luar; lihatlah esensinya. Lihatlah tulisannya. Peribahasa mengatakan, melihat tulisan sama seperti melihat orangnya. Tulisannya terlihat urakan dan tidak terikat, tetapi goresannya tebal dan megah, menembus dalam dengan ketajaman yang terkendali. Ini menunjukkan bahwa ia memiliki ambisi besar dan bukanlah orang biasa. Jika aku tidak salah duga, ia akan mencapai hal-hal besar."
Lu Ting mengangguk ringan. "Kakak benar. Orang buta huruf menduduki kota sebagai bandit; mereka yang memiliki ambisi besar menduduki kota sebagai panglima perang. Dia seharusnya lebih kuat daripada Zheng Bao."
Buku-buku baru tidaklah mudah; pastinya para pembaca akan memberikan suara dan dukungan mereka. Lao Gao mengucapkan terima kasih kepada semuanya!!