Pada tahun kedua Jian'an, Yuan Shu mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar di Shouchun. Para penguasa di penjuru dunia bangkit memberontak melawannya satu demi satu. Yuan Shu ditinggalkan oleh para sekutu dan kerabatnya, serta dikalahkan secara berturut-turut oleh Cao Cao dan Lu Bu.
Menjelang tahun keempat Jian'an, Yuan Shu berada di ujung tanduk. Menuju ke utara untuk mencari perlindungan kepada kakak laki-lakinya, Yuan Shao, ia dicegat oleh Liu Bei dan Zhu Ling yang dikirim oleh Cao Cao. Ia menderita kerugian besar dan terpaksa mundur kembali ke Shouchun.
Ini adalah bulan keenam pada tahun keempat Jian'an, dan Yuan Shu sudah jatuh sakit parah, dengan sisa hari yang tinggal sedikit.
Yuan Shu membawa harta yang cukup banyak, terutama Cap Kekaisaran yang selalu dibawanya ke mana-mana, yang sangat diincar oleh para penguasa dari berbagai penjuru.
……..
Di permukaan Sungai Fei di Shouchun, sebuah perahu cepat melaju kencang. Dalam sekejap, perahu itu melesat masuk ke dalam rawa ilalang.
Ada lusinan perahu kecil di rawa ilalang tersebut. Gan Ning, bertelanjang dada, berjongkok di haluan perahu, otot-otot kekarnya berkilat memantulkan warna perunggu di bawah terik matahari.
Perahu di belakangnya dipenuhi oleh tiga ratus anak buah, yang semuanya juga bertelanjang dada. Di tengah panasnya bulan keenam penanggalan lunar, permukaan air terasa seperti sebuah kukusan raksasa.
Ilalang berdesir kencang saat perahu cepat yang bertugas mencari kabar kembali.
Perahu cepat itu berhenti di hadapan Gan Ning. Pemimpin pengintai, Wang Ping, berlutut dengan satu kaki di haluan sambil mengepalkan tangan. "Melaporkan kepada Jenderal, kami telah menemukan keberadaan Yuan Shu."
Gan Ning sangat gembira. "Di mana dia?"
"Yuan Shu saat ini berada di tepi utara Sungai Huai, berjarak tiga puluh li dari tempat kita. Tempat itu bernama Jiangting, di mana belasan tenda besar telah didirikan!"
"Berapa banyak orang yang bersama Yuan Shu?"
"Kurang dari seribu orang!"
Ini kurang lebih cocok dengan catatan sejarah—ditinggalkan oleh semua orang, di ujung tanduk, anak buahnya tewas atau melarikan diri, termasuk jenderal andalannya Ji Ling, yang tewas di tangan Zhang Fei.
"Berapa banyak gerobak yang ada? Apakah ada prajurit yang berjaga ketat di sekitar mereka?" Gan Ning mendesak.
"Melaporkan kepada Jenderal, ada sekitar tiga puluh lebih gerobak, semuanya adalah gerobak beratap lembu, dan ya, para prajurit berjaga ketat di sekelilingnya."
Gan Ning menyipitkan mata menatap matahari terbenam yang merah menyala di ufuk barat dan bertanya lagi, "Apakah kalian melihat pasukan lain di dekat sini?"
"Ya!"
Wang Ping mengangguk. "Di tepi selatan Sungai Huai, di sebelah barat Sungai Fei, kami melihat pasukan berjumlah beberapa ribu orang. Mereka memiliki sedikit kapal. Bawahan ini menyelidiki dan mengetahui bahwa tampaknya itu adalah pasukan dari Prefek Lujiang, Liu Xun."
Layaknya seorang jenderal terkenal dalam sejarah, Wang Ping memang sangat cakap. Gan Ning memuji pemuda itu beberapa patah kata.
Gan Ning memberi isyarat, memanggil dua perwira bawahannya yang lain untuk maju.
Ketika Gan Ning meninggalkan Komandery Ba, ia membawa delapan ratus orang. Belakang, sebagian besar perlahan-lahan pergi, hanya menyisakan tiga ratus perwira muda dan prajurit yang tetap bersamanya hingga akhir.
Tiga jenderal utamanya semuanya masih muda. Shen Mi dan Lou Fa telah mengikutinya sejak masa muda mereka sebagai pendekar pengembara, sementara Wang Ping baru berusia delapan belas tahun, dan Gan Ning sendiri baru berusia dua puluh tahun.
Gan Ning berkata dengan suara rendah kepada kelompok itu, "Di cuaca yang begitu panas, bagian dalam gerobak pasti sangat menyesakkan. Tempat itu tidak mungkin berisi manusia. Karena para prajurit menjaganya dengan ketat, pasti ada emas, perak, dan harta benda di dalamnya."
Mereka bertiga merasa bersemangat, menggosok tangan mereka penuh antusias. Pemimpin mereka benar-benar akan merampok kaisar palsu Yuan Shu.
Gan Ning berkata kepada Wang Ping dan Shen Mi, "Kalian berdua pimpin dua ratus saudara untuk merebut gerobak-gerobak itu. Begitu kalian membuat para prajurit panik, musuh pasti akan bergegas datang menyelamatkan. Pura-puralah mundur.
Aku akan memimpin lima puluh saudara untuk menyerang tenda-tenda besar. Musuh pasti akan berbalik menyerbu kembali. Pada saat itulah kalian merebut gerobak-gerobak itu lagi. Jangan ambil gerobaknya, ambil saja harta di dalamnya. Mundur segera setelah kalian mendapatkannya."
"Bawahan mengerti!"
Gan Ning berkata kepada Lou Fa, "Kau bertanggung jawab menyambut kami di tepi sungai dan memantau pasukan tepi selatan. Jika kau melihat pasukan tepi selatan menyerang, segera tembakkan panah isyarat untuk memberi tahu kami!"
"Dimengerti!"
Keempat orang itu membahas detail rencana tersebut lebih lanjut. Gan Ning bangkit, melirik matahari terbenam, menegakkan punggungnya, dan berkata kepada semuanya, "Beristirahatlah dengan baik sekarang. Kita berangkat pada paruh pertama malam!"
……..
Waktu perlahan mencapai jam jaga pertama. Di atas Sungai Huai, lusinan perahu terus-menerus menyeberangkan pasukan—ini adalah pasukan dari Prefek Komandery Lujiang, Liu Xun.
Liu Xun dulunya adalah orang kepercayaan Yuan Shu. Setelah Sun Ce merebut Komandery Lujiang, Yuan Shu mengingkari kesepakatan mereka dan memberikan Komandery Lujiang kepada Liu Xun.
Ketika orang kaya jatuh miskin dan putus asa, mereka yang menendangnya saat jatuh sering kali adalah orang-orang terdekatnya sendiri, karena merekalah yang paling mengenalnya.
Sebagai contoh, mantan jenderal kepercayaan Yuan Shu, Chen Lan dan Lei Bo, menduduki Gunung Qian sebagai bandit, menjarah gandum dan persediaan Yuan Shu.
Dan Liu Xun, yang pada akhirnya melucuti Yuan Shu hingga tak bersisa. Tentu saja, target sebenarnya Liu Xun adalah Cap Kekaisaran yang berada di tangan Yuan Shu.
Liu Xun berdiri di tempat yang tinggi, menyipitkan mata menatap Jiangting yang berjarak beberapa li. Di bawah cahaya rembulan, ia samar-samar bisa melihat belasan tenda besar berwarna putih. Targetnya berada di salah satu tenda itu.
"Sampaikan perintahku: awasi ketat kemah Yuan Shu. Laporkan segala keabnormalan kepadaku segera!"
……..
Armada Gan Ning mendarat tanpa suara. Gan Ning melambaikan tangannya ringan, dan para prajurit bawahannya melompat ke darat satu demi satu. Misi telah jelas, instruksi disampaikan secara menyeluruh, tanpa ada keraguan. Wang Ping dan Shen Mi memimpin dua ratus anak buah langsung menuju ke tempat gerobak-gerobak diparkir.
Gan Ning secara pribadi memimpin lima puluh anak buah untuk menyerbu tenda-tenda besar. Inilah gaya Gan Ning—tegas dan langsung pada sasaran, meskipun sosok Gan Ning di masa depan sedikit lebih tenang.
Gan Ning pertama-tama harus mengidentifikasi tenda besar mana yang menampung Yuan Shu, tetapi keempat belas tenda itu tampak persis sama, tanpa ada penjaga yang ditempatkan di pintu masuk, sehingga sulit untuk menentukan lokasi pasti Yuan Shu.
Namun ada cara lain. Ia sedang menunggu Wang Ping dan Shen Mi beraksi.
Para pengikut Yuan Shu terbagi menjadi dua kelompok: satu adalah pasukan pengawal pribadi, pejabat sipil dan militer, serta keluarga; yang kedua adalah para prajurit, yang berjumlah sekitar enam atau tujuh ratus orang.
Para prajurit tidak memiliki tenda dan hanya bisa tidur di alam terbuka. Nyamuk merajalela di alam liar, cuaca begitu panas dan pengap seperti di dalam kukusan, membuat tidur menjadi mustahil. Kelompok-kelompok prajurit berkerumun bersama, berbisik-bisik, masing-masing merasa berat hati dan cemas tentang masa depan.
Pada saat itu, seseorang berlari datang sambil berteriak, "Seseorang merampok gerobak kita! Seseorang merampok gerobak kita!"
Para prajurit langsung bangkit dan bergegas untuk membantu gerobak-gerobak yang diparkir di kejauhan. Dari salah satu tenda besar, selusin pengawal menerobos keluar, langsung menuju ke tenda besar di tengah barisan pertama.
"Ketemu!"
Gan Ning melompat maju, memegang halberd ganda di tangannya, menyerbu ke arah tenda besar di tengah bagaikan angin puyuh, diikuti erat oleh lima puluh anak buahnya.
Pada saat itu, sebuah panah isyarat melesat dari tepi sungai yang jauh, menembus ke langit.
Gan Ning mengutuk dalam hati. Liu Xun berada di dekat sini!
Tepat pada waktunya, Liu Xun memimpin lebih dari tiga ribu orang dengan tergesa-gesa menuju ke kemah Yuan Shu. Anak buah yang ia kirim untuk memantau melihat Wang Ping dan yang lainnya, lalu segera melapor kepadanya.
Gan Ning menyerbu bagaikan harimau hitam yang berlari kencang di bawah cahaya rembulan, mencapai tenda besar itu dalam sekejap mata. Tidak ada waktu untuk ragu—keberhasilan atau kegagalan bergantung pada saat ini.
Tepat pada saat itu, seseorang keluar dari tenda—menantu Yuan Shu, Huang Yi. Melihat seorang pria berpakaian hitam yang tampak seperti dewa surgawi muncul tiba-tiba di hadapannya, Huang Yi terpaku dalam ketakutan.
Kilatan cahaya dingin melintas, darah menyembur keluar. Huang Yi mencengkeram tenggorokannya dengan kesakitan saat Gan Ning menendangnya kembali ke dalam tenda.
Di dalam tenda besar itu berjongkok enam pengawal pribadi, dengan lebih dari selusin pengawal lainnya berdiri menempel di dinding tenda. Di atas tanah terbaring seorang paruh baya yang berada di ambang kematian, berantakan dan kurus kering—sosok Yuan Shu yang dulunya begitu agung.
Saat ini ia telah mencapai akhir hidupnya, ditinggalkan oleh semua orang, di ujung tanduk, namun ia masih memeluk erat impiannya: Cap Kekaisaran di dalam kotak kayu cendana.
Beberapa saat lalu, menantunya Huang Yi mencoba mengambil cap tersebut tetapi gagal.
Dengan suara gedebuk yang keras, Huang Yi ditendang ke dalam tenda bagaikan seekor anjing. Lusinan pengawal terkejut dan menghunus pedang mereka satu demi satu, namun yang mereka lihat hanyalah kilatan cahaya dingin saat Gan Ning memutar halberd gandanya dan menerobos masuk.
"Argh! Argh!"
Beberapa pengawal tewas seketika. Gan Ning menyilangkan halberd gandanya dan menusukkannya dengan kejam menembus dada prajurit lainnya.
Puluhan anak buah di belakangnya bergegas masuk ke dalam tenda, mencegat sisa pengawal yang ada.
Gan Ning berjongkok, menyambar kotak kayu cendana dari pelukan Yuan Shu, membukanya, dan benar saja, di dalamnya terdapat sebuah segel giok dengan emas yang bertatahkan di salah satu sudutnya—Cap Kekaisaran yang terkenal.
Gan Ning melemparkan kotak itu ke samping, menyelipkan cap tersebut ke dalam dadanya, dan mencibir, "Jadi kau ini Yuan Shu?"
Meskipun Yuan Shu berada di ambang kematian, ketakutan terpancar di matanya, bibirnya bergetar.
"Tuan, pasukan musuh datang menyerang kembali!"
Gan Ning mengangguk, mengayunkan halberd-nya, darah menyembur saat ia menebas leher Yuan Shu. Ia meraih kepala itu dan berlari keluar.
"Mundur! Semuanya ikuti aku!"
Gan Ning berteriak, memimpin lima puluh anak buahnya mundur dengan cepat menuju ke tepi sungai.
Pada saat ini, ratusan prajurit yang tadinya bergegas ke gerobak untuk menyelamatkan menemukan kekacauan di kemah dan berbalik menyerbu kembali.
Gan Ning dan pasukannya baru saja menghilang ke dalam kegelapan, perbedaan waktu hanya selisih beberapa detik—keberuntungan seolah baru saja menyapa mereka.
Rentetan panah tiba-tiba meluncur dari arah barat, dan para prajurit Yuan Shu berteriak kesakitan lalu jatuh. Ini adalah pasukan Liu Xun yang telah tiba.
Beberapa ribu prajurit dengan cepat mengepung belasan tenda besar itu, mengacungkan tombak dan berteriak, "Mereka yang menyerah tidak akan dibunuh!"
Para prajurit, yang diliputi ketakutan, berlutut dan menyerah dengan tangan terangkat. Liu Xun mencengkeram kerah baju seorang prajurit dan menuntut, "Di mana Yuan Shu?"
Prajurit itu gemetar, berbalik, dan menunjuk ke arah tenda tengah di barisan pertama. Liu Xun mendorongnya ke samping dan menerobos masuk ke dalam tenda, mendapati mayat-mayat berserakan, sesosok tubuh tanpa kepala di tengah yang masih memancarkan darah dari rongga lehernya, kepalanya telah hilang, dan sebuah kotak kayu cendana tergeletak di dekatnya.
Liu Xun buru-buru memungut kotak itu dan membukanya—kosong.
"Argh—"
Liu Xun meraung murka, membanting kotak itu ke tanah. Ia bergegas keluar dari tenda dan berteriak, "Mereka pergi ke arah tepi sungai! Kejar mereka—jangan biarkan mereka lolos!"
"Ikuti aku!"
Adik laki-laki Liu Xun, Liu Xie, berteriak, memimpin seribu prajurit menuju ke Sungai Huai yang berjarak satu li dari sana.
Gan Ning dan kelima puluh anak buahnya melompat ke atas perahu bagaikan angin puyuh.
"Lepaskan tali!"
Sesuai rencana mereka, jika panah isyarat ditembakkan, Wang Ping dan Shen Mi akan memimpin anak buah mereka mundur ke timur dan berkumpul di tempat penyeberangan yang berjarak dua puluh li.
Lusinan perahu cepat mendayung serentak, melesat membelah tengah sungai. Setelah setengah li, tak terhitung banyaknya prajurit bergegas ke pantai, berteriak dan melepaskan panah ke tengah sungai—sudah terlambat.
Gan Ning tertawa dari kejauhan, "Pergi katakan kepada Liu Xun bahwa aku akan mengunjunginya di Lujiang!"
Terima kasih kepada pembaca Brother Hei A Niu atas tipnya, terima kasih kepada pembaca 20230402174733539 atas tipnya, terima kasih kepada pembaca 20220530121233074 atas tipnya.
Gao Tua berterima kasih kepada semua pembaca atas koleksi, suara bulanan, dan suara rekomendasi kalian.
Satu-satunya cara adalah bekerja keras menulis untuk membalas dukungan semua pembaca.