Tahun keempat Jian’an, musim semi, Xiangyang.
Liu Biao berdiri di depan cermin perunggu yang tinggi, mengamati pantulan dirinya. Meskipun usianya sudah menginjak lima puluh delapan tahun, ia tampak sangat terawat. Posturnya yang setinggi delapan chi berdiri tegak lurus bagaikan pohon pinus hijau, janggut hitam lebatnya terpangkas rapi, dan ia mengenakan jubah ungu yang pas di tubuhnya.
Meskipun hampir berusia enam puluh tahun, Liu Biao masih tampak seperti pria berusia empat puluhan, penuh pesona kematangan. Dua tahun lalu, ia baru saja menikahi Cai Shi yang memikat sebagai istri keduanya, dan keperkasaannya di atas ranjang sama sekali tidak menurun.
Setelah membentuk aliansi pernikahan dengan Keluarga Cai, ia mulai menguasai Jingxiang sepenuhnya, dan kariernya perlahan mencapai puncak. Dunia mengakuinya sebagai kekuatan terbesar ketiga setelah Yuan Shao dan Cao Cao.
Semua ini sangat memuaskan hati Liu Biao.
Pada saat ini, Wakil Administrator Liu Xian memasuki kediaman resmi sambil membawa sebuah nampan perunggu. "Gubernur, semuanya telah dibawa!"
Di atas nampan itu terdapat tumpukan tebal daftar riwayat hidup pelamar kerja. Liu Biao berjalan kembali ke tempat tidur dan duduk tegak. Liu Xian meletakkan nampan itu di meja di hadapannya.
"Apakah semua daftar riwayat hidup ada di sini?"
"Tentu saja tidak. Sesuai instruksi Gubernur, mereka yang berasal dari keluarga miskin telah disingkirkan. Semua ini berasal dari kalangan kaum bangsawan, dan sebagian besar dari mereka telah direkomendasikan sebagai orang yang berbakti dan jujur."
Liu Biao mengelus janggut panjangnya perlahan dan mengangguk. Riwayat hidup orang-orang dari keluarga miskin hanya akan membuang-buangnya waktu saja.
Pada saat itu, ia tiba-tiba melihat satu riwayat hidup di nampan yang diletakkan terpisah di bagian samping, dan ia pun merasa bingung. "Mengapa yang ini dipisahkan?"
"Ini adalah daftar riwayat hidup Gan Ning dari Komando Ba!"
Liu Biao mengerutkan kening. "Bukankah sudah kubilang untuk tidak menyertakan orang ini?"
"Putra sulung meminta saya untuk membawanya. Dia bilang bakat adalah hal yang langka dan meminta Gubernur untuk mempertimbangkannya kembali."
"Konyol!"
Wajah Liu Biao menggelap. "Apakah dia tidak tahu Liu Zhang telah mengirim surat? Seorang bandit sungai yang membuat onar di kalangan pejabat, dan dia bahkan memiliki julukan Bandit Layar Brokat—gelar ini menyinggung telingaku!"
Tiga kata "Bandit Layar Brokat" membuat nada suara Liu Biao semakin tinggi, menunjukkan ketidaksenangannya yang luar biasa.
"Jika aku menerimanya, menyinggung Liu Zhang adalah masalah kecil. Itu akan merusak reputasiku dan membuat para bangsawan di seluruh dunia menertawakan diriku, Liu Jingsheng, karena begitu putus asa hingga merekrut bandit sungai. Cepat usir orang ini—aku tidak akan menggunakannya!"
"Apakah sebaiknya kita memberi tahu putra sulung terlebih dahulu?"
Liu Biao dengan marah mengibaskan lengan jubahnya. "Tidak perlu. Aku sendiri yang akan memarahi bajingan bodoh itu. Gunakan cara apa pun yang kau inginkan—Gan Ning ini harus meninggalkan Xiangyang hari ini."
Liu Xian tersenyum menjilat. "Harap tenang, Gubernur. Bawahan ini tahu apa yang harus dilakukan. Saya akan memaksanya pergi atas kemauannya sendiri, tanpa merusak reputasi Tuan dalam mempekerjakan orang-orang berbakat."
"Bagus sekali!"
Kemarahan Liu Biao dengan cepat mereda, kembali seperti semula. Konon inilah tanda dari pembinaan diri.
……….
Di dalam Penginapan Longsheng di Xiangyang, Gan Ning secara tidak terduga jatuh sakit beberapa hari lalu dan terbaring tidak sadarkan diri. Para bawahannya panik, memanggil tabib untuk mengobatinya, tetapi beberapa tabib itu tidak berdaya. Mereka belum pernah melihat penyakit aneh seperti itu—seseorang yang tadinya sehat walafiat tiba-tiba tidak sadarkan diri.
Tiga hari kemudian, Gan Ning akhirnya terbangun, membuat para bawahannya menarik napas lega yang panjang. Namun bersamaan dengan kelegaan itu, seluruh bawahannya merasakan suatu perasaan yang tak terlukiskan.
Mereka semua merasa bahwa Tuan mereka tampak seperti orang yang berbeda.
Ia menjadi sangat pendiam. Sifat pemarahnya yang dulunya meledak-ledak dan tersulut oleh percikan api sekecil apa pun, tiba-tiba lenyap, dan tatapannya setenang langit malam tanpa dasar.
Tetapi, baru saja pulih dari penyakit parah, kelelahan mental dan keengganannya untuk berbicara adalah hal yang wajar. Para bawahannya tidak mempermasalahkan keheningannya; melainkan ada perasaan lain. Dari perangai dan ekspresinya, Tuan mereka memang berbeda dari sebelumnya.
Para bawahan tidak dapat mengetahui alasannya dan hanya bisa saling menjelaskan: ini pasti karena Tuan mereka sedang sakit, yang berujung pada perubahan emosi ini.
Di dalam kamar, Gan Ning bergumam pada dirinya sendiri di depan cermin perunggu. "Apakah aku benar-benar Gan Ning? Gan Ning dari era Tiga Kerajaan?"
Orang di dalam cermin perunggu itu jelas-jelas adalah seseorang yang ia kenal—rambut liar bagaikan gaya kill-matt, wajah yang ia anggap tampan namun tak bernilai di pasaran jodoh, kerah baju setengah terbuka, seorang gelandangan miskin yang keji dan tak terkekang. Ia benar-benar mirip dengan dirinya di masa lalu.
Bayangan-bayangan terus melintas di benaknya tentang dirinya yang pingsan di depan komputer, bagaikan foto yang membeku. Satu bulan lembur dengan intensitas tinggi telah mengakhiri kariernya sebagai pembuat kode.
Gan Ning menghela napas. Dirinya di masa lalu telah lenyap begitu saja, tetapi dirinya yang sekarang adalah benar-benar Gan Ning, Gan Ning yang asli, Gan Xingba, yang dikenal sebagai Menteri Harimau dari Jiangbiao.
Kata "menteri" itu menusuk hatinya. Ia telah memberikan banyak jasa bagi Wu Timur, namun setelah Pertempuran Xiaoyao Ford, ia lenyap dari sejarah bahkan tanpa mendapatkan gelar bangsawan. Pada akhirnya, ia hanyalah pekerja upahan gagal lainnya.
Gan Ning telah mempelajari Tiga Kerajaan secara mendalam di masa lalunya dan memiliki pemahaman tersendiri mengenainya.
Sebagai contoh, apakah Sun Ce benar-benar dibunuh oleh pengawal Xu Gong?
Belum tentu. Beberapa pihak mengatakan ia dibunuh oleh seseorang yang dikirim oleh Cao Cao, tetapi Gan Ning tidak sependapat. Ia percaya Sun Ce dibunuh oleh kelompok Jiangdong yang bersekutu, bahkan termasuk Keluarga Sun.
Pemicunya adalah keputusan Sun Ce untuk meluncurkan Ekspedisi Utara ke Xuchang selama Pertempuran Guandu demi menyelamatkan Sang Putra Mahkota. Ekspedisi Utara tersebut jelas bertentangan dengan kepentingan para penguasa besar Jiangdong. Ditambah lagi, pembersihan secara paksa yang dilakukan Sun Ce terhadap Kelompok Jiangdong setelah pengkhianatan Prefektur Komando Wu, Chen Yu, membuat para bangsawan Jiangdong dan penguasa lokal sangat tidak puas, yang membuat kematian Sun Ce menjadi tak terelakkan.
Pada intinya, itu adalah sebuah kudeta.
Begitu Sun Quan naik takhta, ia langsung membatalkan rencana Ekspedisi Utara, dan para bangsawan Jiangdong mulai berdatangan kepadanya, termasuk Lu Su, yang sebelumnya pergi karena perbedaan ambisi politik.
Kematian Sun Ce adalah sebuah penyesalan besar. Jika Sun Ce tidak mati, dunia mungkin akan menjadi sangat berbeda. Mungkin tidak akan ada Jin Barat, dan dengan demikian tidak akan ada Pemberontakan Delapan Pangeran atau Pemberontakan Lima Suku Barbar yang nyaris memusnahkan bangsa Han.
Tahun depan, Sun Ce akan mati—itu hampir tak terelakkan. Bahkan jika bukan di tangan pengawal Xu Gong, ia akan mati di tangan pengawal Zhang Gong atau Li Gong.
Gan Ning telah keluar dari kepanikan dan kebingungannya semula, dan mau tak mau mulai memikirkan masa depan serta prospeknya sendiri.
Setiap orang memiliki impian. Tanpa impian, apa bedanya seseorang dengan ikan asin?
Mungkinkah Surga membuatnya bertransmigrasi untuk mengambil panji Sun Ce?
Untuk menyatukan dunia sendiri, bukan Keluarga Sima.
Memikirkan Keluarga Sima, Gan Ning teringat akan Pemberontakan Lima Suku Barbar dan "domba berkaki dua" yang paling tragis dalam sejarah. Akar dari segala kejahatan adalah Keluarga Sima.
Bahkan jika bukan demi dirinya sendiri, ia harus melakukan sesuatu untuk era ini, guna mencegah momen paling tragis bangsa Han dalam sejarah itu terulang kembali.
Saat Gan Ning tenggelam dalam pikirannya, seorang bawahan melapor dari halaman, "Tuan, Wakil Administrator Liu ada di sini!"
Gan Ning memijat keningnya. Ia ingat: pendahulunya telah memimpin pasukannya dari Komando Ba untuk membelot ke Liu Biao di Jingzhou. Ia kini berada di Xiangyang untuk mencari pekerjaan, menunggu jawaban Liu Biao.
Pada titik ini, Gan Ning yang terlahir kembali bagaikan burung phoenix tidak lagi ingin mengabdi pada Liu Biao, namun demi kesopanan, ia tetap harus memberikan sebuah pernyataan.
"Undang dia masuk!"
"Tuan, dia adalah Wakil Administrator. Mungkin Anda harus pergi menyambutnya?"
"Aku baru saja pulih dari penyakit parah!"
Sindrom EQ rendah khas Gan Ning dari kehidupan sebelumnya sedang kambuh.
Wakil Administrator Jingzhou, Liu Xian, duduk dengan canggung sejenak. Merasa haus, ia mengecap-ngecapkan bibirnya, memberikan isyarat kepada Gan Ning yang duduk di seberangnya. Yang mengejutkan, bahkan tidak ada secangkir teh pun di atas meja.
"Oh! Mengerti."
Gan Ning langsung memerintahkan, "Belikan secangkir air untuk Wakil Administrator Liu!"
Seorang pelayan membawakan semangkuk besar air sumur.
Huh! Liu Xian menghela napas dalam-dalam. Orang kasar tetaplah orang kasar!
"Gubernur sangat mengagumi keberanian Jenderal Gan dan bersedia mengatur posisi militer untuk Jenderal, tetapi…."
Segala sesuatunya hancur oleh kata "tetapi". Liu Xian mengambil selembar kertas rami kuning yang dilipat dari tasnya dan mendorongnya melewati meja ke arah Gan Ning.
"Ini adalah daftar riwayat hidup yang sebelumnya diserahkan oleh Jenderal Gan kepada Gubernur. Ada satu bagian yang tidak disukai oleh Gubernur—ubah itu."
Liu Xian menunjuk kertas rami kuning itu dengan jarinya yang pendek dan gempal seperti lobak kecil. "Hapus tiga kata 'Bandit Layar Brokat'—terlalu mencolok!"
Gan Ning tidak tahu bagaimana Gan Ning dalam sejarah melewati wawancara itu, namun kata-kata Liu Xian menusuk hatinya bagaikan sebuah jarum.
Tiga kata "Bandit Layar Brokat" telah menyinggung mata mulia Liu Biao. Ia benar-benar harus berlutut dan meminta maaf.
Tatapan Gan Ning menjadi kabur. Ia tiba-tiba teringat bosnya di kehidupan sebelumnya. Selama wawancara kerjanya, kata "pedesaan" di dalam daftar riwayat hidupnya juga telah menyinggung mata sang bos.
Mengapa bos itu mempekerjakannya? Oh, benar—enam hari seminggu, dua belas jam sehari, gaji bulanan tiga ribu. Tidak ada orang selain si bodoh ini yang akan mengambil pekerjaan itu.
"Jenderal Gan!"
Liu Xian menyadari ia sedang melamun dan mengetuk meja lagi dengan jarinya yang pendek, menarik pikiran Gan Ning kembali ke masa kini.
"Mengubah daftar riwayat hidup?"
Gan Ning melirik daftar riwayat hidup itu dan berkata dengan acuh tak acuh, "Apakah maksud Gubernur Liu agar aku memulai riwayat hidupku dari usia delapan belas tahun?"
Pada usia delapan belas tahun, Gan Ning mulai belajar, mengucapkan selamat tinggal pada kehidupannya sebagai bandit sungai.
"Tepat sekali!"
Liu Xian sangat menghargai betapa tanggapnya pihak lain, memahami implikasi yang tidak diucapkan.
Gan Ning terdiam sejenak, lalu mengangkat matanya, menatap Liu Xian dengan tatapan setajam pisau. "'Bandit Layar Brokat' di atas kertas bisa dihapus, tetapi bisakah 'Bandit Layar Brokat' di dalam hati Gubernur Liu dihapus?"
Liu Xian tidak mampu menahan tatapan tajam pihak lain. Merasa bersalah, ia menurunkan pandangannya, melirik mangkuk besar berisi air sumur di atas meja. Ketidakpuasan mulai bergolak di dalam hatinya. Seorang bandit sungai rendahan berani tidak menghormatinya? Wajahnya perlahan mengeras.
"Akan kukatakan terus terang! Liu Zhang menulis surat kepada Gubernur yang memuji 'pencapaian'mu. Gelar Bandit Layar Brokat itu memang sangat mengganggu pemandangan.
Namun Gubernur tidak ingin kehilangan reputasinya dalam mempekerjakan orang-orang berbakat dan bersedia memberimu kesempatan. Hanya saja, jangan memasang target terlalu tinggi untuk posisi militer—mulailah dari posisi yang lebih rendah, seperti perwira militer atau komandan batalion. Apakah Jenderal mengerti? Posisi yang lebih rendah membuat latar belakangmu tidak terlalu penting."
"Gaji lebih rendah, dan latar belakang pedesaan menjadi tidak terlalu penting."
Ini juga yang dikatakan oleh atasannya di kehidupan sebelumnya. Ia dengan penuh penghinaan menerimanya saat itu, tetapi di kehidupan ini ia sama sekali tidak akan mau!
Gan Ning berdiri dan dengan tenang bertanya, "Jadi, tidak ada ruang untuk negosiasi?"
"Negosiasi?"
Liu Xian menanggalkan topeng kepura-puraannya, mencibir dingin. "Kualifikasi apa yang kau miliki untuk bernegosiasi dengan Gubernur? Sikapnya sudah jelas: tetaplah tinggal sebagai seekor anjing atau enyah dari sini!"
Gan Ning mengambil mangkuk besar dari atas meja dan menyiramkan air ke wajah Liu Xian.
"Itu adalah sikapku!"
……….
Setengah shichen kemudian, Gan Ning memimpin tiga ratus bawahannya naik ke atas kapal dan meninggalkan Xiangyang, menuju ke Jiangdong yang jauh.
Keesokan harinya menjelang siang, sebuah kota kabupaten muncul di tepi barat Sungai Han. Gan Ning memeriksa peta—seharusnya itu adalah Kabupaten Yicheng.
"Wang Ping, bawa beberapa saudara ke kota kabupaten untuk membeli beberapa makanan kering, dan periksa poster buronan di gerbang kota!"
"Segera!"
Wakil jenderal Wang Ping melambaikan tangannya. "Ikuti aku!"
Ia memimpin beberapa bawahan dengan perahu menuju dermaga kota kabupaten.
Gan Ning menyuruh anak buahnya memperlambat laju dan menunggu di permukaan sungai. Ia pergi terlalu terburu-buru tanpa mengisi ulang persediaan makanan kering, dan yang lebih penting, ia ingin tahu apakah Liu Biao telah memasang poster buronan untuknya.
Bagaimanapun juga, Liu Xian adalah seorang Wakil Administrator, pejabat tinggi Jingzhou, yang dipermalukan olehnya—bagaimana mungkin Liu Biao membiarkannya begitu saja?
Gan Ning tentu saja tidak menyesalinya. Liu Biao ingin memakan kue itu dan memilikinya sekaligus, memaksanya pergi—mangkok air itu adalah sikapnya. Ia membalikkan meja sebelum pergi.
Jika Liu Biao memasang poster buronan, ia harus berjuang menerobos keluar dari Jiangxia.
Tak lama kemudian, Wang Ping kembali dari perbelanjaan, membawa beberapa ribu roti pipih yang memenuhi seluruh perahu.
"Lapor kepada Tuan: tidak ada poster buronan di gerbang kota, yang ada hanya pengumuman yang mendesak para pengungsi Jianghuai untuk segera pulang!"
Gan Ning menghela napas lega dan bertanya, "Ada apa di Jianghuai?"
"Pengumuman itu mengatakan Yuan Shu telah meninggalkan Komando Jiujiang dan menuju ke utara!"
Gan Ning tertegun. Untuk apa Yuan Shu pergi ke utara?
Gan Ning berpikir dengan cermat. Benar, tahun keempat Jian’an—Yuan Shu berada di ujung tanduk, mencoba melarikan diri ke Hebei untuk bergabung dengan Yuan Shao, namun dicegat oleh anak buah Cao Cao, Liu Bei dan Zhu Ling.
Tidak bisa lewat, Yuan Shu mundur ke Shouchun. Di sebelah utara Shouchun, persediaan gandumnya dirampok oleh para bandit, menyisakan tiga puluh dou gandum saja. Yuan Shu muntah darah dan mati, bahkan tidak sempat meminum air madu di saat-saat terakhirnya.
Namun itu tidak penting. Yang penting adalah Cap Kekaisaran di tangan Yuan Shu dan harta benda yang dibawanya—ini pastilah sebuah kesempatan yang dikirim oleh surga!
Memikirkan hal ini, mata Gan Ning berbinar.
Surga telah menutup sebuah pintu namun diam-diam membukakan sebuah jendela.
Catatan: Gan Ning membelot ke Liu Biao pada tahun pertama Xingping. Buku ini memundurnya lima tahun dan mengurangi usia Gan Ning sedikit. Ketika Liu Biao pertama kali tiba di Jingzhou, ia sangat perlu membangun kekuatannya sendiri, sehingga ia bisa menerima Gan Ning. Belakangan, setelah situasinya stabil, Gan Ning diusir.