Di bawah naungan malam, lima kapal dengan diam-diam mendekati Gerbang Kota Air. Di sebelah Gerbang Kota Air itu juga terdapat koridor yang menuju ke tembok kota, jaraknya sekitar dua ratus langkah dari Gerbang Kota Selatan. Pada malam hari, Gerbang Air itu ditutup dan tidak ada seorang pun di sekitar sana.
Kelima kapal itu tentu saja mencurigakan; permukaannya ditutup dengan lapisan beras, sementara kabin di bawahnya kosong. Setiap kabin menyembunyikan dua puluh prajurit berbaju zirah besi.
Total seratus prajurit berzirah besi, dipimpin oleh Wang Ping, bersiap melakukan serangan dari dalam dan luar untuk merebut Kabupaten Wan.
Waktu perlahan mendekati jam jaga kedua. Wang Ping mendengar tabuh penabuh ronda, melambaikan tangannya dengan ringan, memimpin dua puluh prajurit berzirah besi naik ke darat, dan para prajurit berzirah besi dari empat kapal di belakangnya pun menyusul naik ke darat satu demi satu.
Pasukan itu dengan cepat berkumpul dan, di bawah pimpinan Wang Ping, naik ke tembok kota melalui koridor.
Karena insiden penyerangan mendadak Gan Ning terhadap Zheng Bao baru-baru ini, Kabupaten Wan masih berada dalam siaga tinggi. Komandan Garnisun Liu Song adalah sepupu Liu Xun. Liu Xun telah mengangkatnya sebagai Jenderal Pasukan Tengah, memimpin tiga pasukan untuk menjaga Kabupaten Wan, sekaligus bertanggung jawab melindungi keluarga dan pasukan pengawal Yuan Shu.
Liu Song kemudian mengerahkan dua belas orang untuk menjaga keempat gerbang kota, yang setara dengan memasuki status siaga perang.
Gerbang Kota Selatan dijaga oleh tiga ratus orang, yang pada dasarnya terkonsentrasi di gerbang kota.
Untungnya, pasukan yang ditempatkan di Kabupaten Wan bukanlah pasukan elit. Terutama pada malam hari, pasukan elit yang terlatih dengan baik akan menjaga gerbang kota dengan rajin, sementara pasukan yang lebih longgar tidak akan mengikuti peraturan militer secara ketat di malam hari.
Pada saat ini, sebagian besar dari lebih dari tiga ratus prajurit itu bersandar di dinding sambil tidur, dengan hanya puluhan prajurit yang menguap, tampak sangat mengantuk saat mereka berdiri di atas tembok kota.
Mengapa menyerang tembok kota? Karena ada dua saklar penting di tembok kota: yang pertama adalah mekanisme jembatan angkat, yang harus diturunkan dari tembok kota, dan yang kedua adalah saklar gerbang kota utama—baut tebal dan berat di atas gerbang kota, yang harus dibuka dari tembok kota.
Baut itu dipasang pada gerbang kota, tetapi pada pagi hari harus diangkat tegak, dan pada malam hari diturunkan ke dalam lubang baut. Semua ini membutuhkan rantai besi di tembok kota untuk melakukannya.
"Siapa di sana? Kata sandi!"
Pengawal di tembok kota melihat barisan pasukan yang mendekat.
"Keparat, kau bahkan tidak mengenaliku?" Wang Ping menegur dengan marah.
Prajurit itu sedikit terpana. Dia benar-benar tidak mengenali siapa pihak seberangnya itu.
Pada saat dia sadar ada sesuatu yang salah, semuanya sudah terlambat. Tombak baja Wang Ping telah dengan kejam menembus dada prajurit itu.
"Ah!" Prajurit itu mengeluarkan jeritan menyedihkan dan jatuh ke tanah.
"Bunuh!" Atas perintah Wang Ping, seratus bawahannya mengangkat tombak mereka dan menyerbu ke depan.
Tembok kota jatuh ke dalam kekacauan besar. Dalam sekejap, lebih dari belasan prajurit ditikam hingga jatuh. Sisa prajurit yang tertidur pulas terbangun karena terkejut. Mereka tidak melarikan diri, melainkan bangkit dan melawan. Pada saat yang sama, bel alarm yang memekakkan telinga berbunyi.
"Dong! Dong! Dong! Dong!"
Bel alarm bergema ke seluruh penjuru kota. Para prajurit dari sisi timur dan barat kota bergegas menuju sisi ini secara bersamaan.
"Kenapa jembatan angkat belum juga diturunkan?" Wang Ping berteriak cemas.
"Jenderal, gerekannya terkunci!"
Wang Ping mengambil pedang pertempuran dan dengan kejam menebas rantai besi itu. "Kreng!" Bunga api beterbangan, dan pedang pertempuran itu Ompong.
"Potong rantai besinya!"
Beberapa prajurit bergegas maju dan merangsek membabi buta dengan pedang mereka. "Kreng!" Dengan suara yang nyaring, rantai besi itu terlepas terbang. Jembatan angkat itu tergantung miring di tembok kota, dan masih ada satu rantai besi lagi di sisi lainnya.
Beberapa prajurit menyerbu ke atas dan menebasnya. Rantai besi itu tiba-tiba putus, mencambuk liar bagaikan ular. Jembatan angkat itu ambruk ke bawah, menghantam keras ke seberang tepi sungai.
Pada saat ini, Gan Ning, yang memimpin beberapa ribu orang, telah tiba di bawah tembok kota, hanya menunggu gerbang kota dibuka.
Baut besi di atas pintu besi telah ditarik ke atas—langkah ini berjalan lancar—tetapi mereka masih harus turun ke kota untuk membuka baut di bawah gerbang kota.
Keringat bercucuran di dahi Wang Ping. Enam ratus prajurit musuh dari sisi timur dan barat telah mendekat dalam jarak seratus langkah, dan situasi di bawah tembok kota tidak diketahui.
"Kakak, aku yang akan pergi!"
Adiknya, Wang Xiaoman, berteriak, "Kalian, ikuti aku!"
Ia memimpin dua puluh prajurit bergegas menuju ke bawah tembok kota. Saat mereka merangsek turun, sesaat kemudian hujan panah melesat datang dari depan. Puluhan prajurit musuh yang menjaga gerbang di bawah telah lama menanti mereka.
Baju zirah besi akhirnya membuktikan nilainya pada saat ini—tidak satupun dari mereka yang terluka.
"Bunuh—"
Wang Xiaoman mengangkat tombaknya dan menyerbu ke depan, diikuti erat oleh kedua puluh bawahannya. Kedua belah pihak terlibat dalam pertempuran sengit di gerbang kota.
Wang Xiaoman menembus leher lawannya dengan satu tusukan tombak. "Lindungi aku!" teriaknya, lalu melesat masuk ke dalam terowongan gerbang kota. Lima bawahannya bergegas maju, berbaris di depan terowongan gerbang kota untuk melindungi Wang Xiaoman saat ia membuka gerbang kota.
Pada saat itu, dua ribu prajurit yang dipimpin oleh Liu Song datang bergegas dari kejauhan, tetapi gerbang kota akhirnya terbuka.
Gan Ning memacu kuda perang dan menyerbu menerobos gerbang kota. Para prajurit berhamburan ke samping. Gan Ning menerobos masuk ke dalam gerbang kota, diikuti oleh lima ribu prajurit yang menyerbu masuk.
Melihat situasi berubah tidak menguntungkan, Liu Song berteriak, "Mundur! Mundur lewat Gerbang Kota Utara!"
Ia memimpin dua ribu prajurit berbalik dan melarikan diri dengan panik menuju Gerbang Kota Utara, yang sudah terbuka. Liu Song melarikan diri dengan rasa takut, diikuti oleh dua ribu bawahannya.
Gan Ning tidak memimpin pasukannya untuk mengejar—ia tidak memiliki banyak waktu dan harus mundur sebelum fajar.
……..
Beberapa pekarangan besar tempat keluarga dan pasukan pengawal Yuan Shu dikenai tahanan rumah semuanya telah diambil alih oleh anak buah Gan Ning.
Lebih dari tiga ratus orang yang menjadi tahanan rumah itu terbangun karena terkejut dan keluar dari pekarangan masing-masing.
Gan Ning mengumpulkan lebih dari tiga ratus orang itu menjadi satu dan berkata dengan suara lantang kepada mereka, "Aku Gan Ning dari Chaisang. Siapa pun yang bersedia mengikutiku, akan kubawa ke Chaisang. Aku akan melindungi kalian. Siapa pun yang tidak ingin mengikuti Gan Ning, aku tidak akan memaksa. Sekarang semuanya ikuti aku ke Chaisang. Setelah situasi mereda, aku akan menghargai pilihan kalian."
Kerumunan orang itu bergegas kembali untuk berkemas. Gan Ning menemukan Qiao An dan Nyonya Yang bersama kedua putrinya.
Ia langsung melihat kedua saudari itu. Meskipun mereka tampak agak kurus karena kekurangan gizi, kecantikan dasar mereka tidak berubah. Kedua wanita muda itu sangat cantik, terutama karena memiliki mata yang jernih dan gigi yang putih. Mata indah sang kakak sedalam kolam air musim gugur, sementara mata sang adik tampak sangat kontras hitam dan putih, melirik ke kiri dan ke kanan. Keduanya sangat menawan dan memikat.
Dalam sekejap, Gan Ning memastikan bahwa kedua wanita muda itu adalah Da Qiao dan Xiao Qiao. Pada saat ini, senyum Gan Ning mirip seperti Gray Taro. Da Qiao telah menjadi janda kurang dari setengah tahun setelah mengikuti Sun Ce—benar-benar terlalu malang. Ia seharusnya diurus olehnya saja.
Adapun Xiao Qiao, ia bisa perlahan-lahan dididik terlebih dahulu. Dada seorang pria cukup luas untuk menampung dunia, tentu saja ia juga bisa menampung seorang wanita cantik kecil seperti Xiao Qiao.
"Aku datang khusus untuk menyelamatkan kalian. Mulai sekarang, keselamatan kalian adalah tanggung jawabku!"
Tidak ada kelembutan atau keanggunan. Gan Ning mewarisi banyak sifat karakter dari sekutunya, dan sifat mendominasi adalah salah satunya.
Hati Qiao An dan Nyonya Yang terasa tenggelam. Jenderal Gan ini rupanya telah menaruh hati pada kedua Nyonya muda itu. Mereka baru saja lolos dari mulut singa hanya untuk jatuh ke dalam mulut harimau.
Qiao An berkata dengan suara rendah, "Kembalilah dan berdiskusilah dengan Yang Jing. Jika benar-benar tidak bisa, kita akan memikirkan cara untuk pergi ke Jiangdong."
Nyonya Yang mengangguk pelan, hatinya dipenuhi dengan rasa khawatir.
Kedua wanita muda itu juga dengan malu-malu memperhatikan pemuda yang agung dan tinggi besar ini. Mereka telah mendengar bahwa pemuda inilah yang empat bulan lalu menyerbu Yuan Shu, memenggal kepala Yuan Shu, dan mencuri Cap Kekaisaran.
Ia juga adalah Gan Ning dari Chaisang yang dengan tegas mengalahkan pasukan Zheng Bao dan membakar ribuan orang hingga tewas dalam satu kobaran api.
Jadi, ternyata ia masih begitu muda. Usia muda Gan Ning berada di luar dugaan mereka—mereka semua mengira Gan Ning berusia setidaknya tiga puluh atau empat puluh tahun, seusia dengan ayah mereka.
Kehadiran Gan Ning bagaikan sebuah gunung. Meskipun hal itu membuat pasukan musuh gemetar ketakutan dan ucapannya sangat mendominasi, hal itu memberi kedua wanita muda tersebut perasaan lain yang tak terlukiskan.
Sebuah rasa aman. Kekuatan dan dominasi Gan Ning memberikan perasaan dapat diandalkan, dan perasaan dapat diandalkan ini adalah sebuah rasa aman bagi para wanita.
Gan Ning tidak hanya memberikan rasa aman kepada kedua wanita muda itu, tetapi juga kepada semua orang. Kecuali keluarga Yuan Shu, semua orang memilih untuk mengikuti Gan Ning.
Bagaimanapun juga, leher Yuan Shu telah ditebas oleh Gan Ning dengan satu ayunan. Bahkan jika mereka tidak dapat membalas dendam ayah atau saudara-saudara mereka, setidaknya mereka tidak akan melayani musuh.
Tentu saja, keengganan untuk bergabung dengan Gan Ning bukan berarti mereka bisa pergi dengan bebas. Keluarga Yuan Shu memiliki nilai politik yang sangat tinggi dan dapat ditukar dengan dukungan Cao Cao—bagaimana mungkin Gan Ning membiarkan mereka pergi?
Sejak Yuan Shu memberontak dan mendeklarasikan diri sebagai kaisar, nasibnya dan keluarganya tidak lagi berada di tangan mereka sendiri.
Menjelang fajar, para prajurit menjarah seluruh persediaan dan biji-bijian dari gudang Kabupaten Wan, mengawal lebih dari tujuh ratus tawanan perang naik ke kapal, dan meninggalkan Kabupaten Wan menuju Chaisang.
Keluarga Yuan Shu juga dikawal oleh para prajurit naik ke kapal menuju Chaisang.
Di kabin kapal terbesar, kedua saudari itu berdiam diri saling merapat, menatap ke arah Gan Ning yang berdiri di haluan. Di atas sungai besar, Gan Ning berdiri memegang tombaknya, menyerupai dewa surgawi di bawah pantulan bias cahaya fajar yang sedang terbit.