Sepuluh hari kemudian, tepat saat fajar menyingsing, di tepi timur parit pertahanan, sekitar empat ratus langkah dari tembok kota, seratus lima puluh trebuset raksasa muncul. Setiap trebuset memiliki tinggi lima zhang, dengan lengan lontar sepanjang tujuh zhang, mampu melontarkan batu sejauh empat hingga lima ratus langkah.
Semua ini dibuat di Xuchang, diangkut dalam bentuk komponen ke Komanderi Jiangxia, lalu dari Kabupaten Xiling dibawa ke barak, tempat ratusan perajin merakitnya dalam waktu sepuluh hari.
Pada saat ini, Xun You telah bergegas ke Hefei, bersiap menyambut Cao Cao yang sedang bergerak ke selatan.
Xun You juga memahami dalam hatinya bahwa baik trebuset maupun layang-layang api tidak akan memberikan banyak dampak di bawah pertahanan ketat pihak lawan; ini hanyalah sebuah isyarat untuk membuktikan bahwa mereka tidak tinggal diam.
Setiap trebuset raksasa juga dilengkapi dengan perisai raksasa untuk melindungi para prajurit yang mengoperasikannya.
Huang Zhong berdiri di anjungan pengamatan, menggunakan mata seribu mil untuk mengamati pergerakan tentara musuh dari kejauhan. Mata seribu mil itu sungguh alat yang bagus untuk pertempuran, memungkinkannya melihat banyak detail. Ia memerhatikan layang-layang api besar yang ditempatkan di atas gerobak tentara musuh.
Huang Zhong dengan demikian memahami bahwa pihak lawan pasti akan menggunakan layang-layang api untuk menyerang kota lagi.
"Sampaikan perintahku: trebuset kita serang duluan! Lima ratus trebuset menyerang bersamaan!"
Sambil berhenti sejenak, Huang Zhong memerintahkan lagi: "Kumpulkan semua bahan yang mudah terbakar ke dalam gudang. Pasukan pemadam kebakaran, bersiaplah."
Tentara Chu Barat mulai bergerak. Semua tenda dan jerami padi dikumpulkan ke dalam gudang, yang dibangun dari batu-batu besar dan sangat tahan api. Di dalam kota tampak kosong, hanya menyisakan satu barisan panjang berisi lima ratus trebuset raksasa yang membentang sepanjang beberapa li.
Selain itu, terdapat beberapa ribu lubang bundar di atas tanah, masing-masing berisi tempayan besar yang diisi dengan sedikit setengah tempayan air, yang biasanya ditutup agar prajurit tidak salah menginjaknya. Ini adalah lubang pemadam api, yang khusus disiapkan untuk menghadapi serangan api tentara musuh.
Selain itu, tiga ribu prajurit membentuk tim pemadam kebakaran, lima orang per kelompok, dengan total enam kelompok, dilengkapi dengan berbagai alat pemadam kebakaran seperti keranjang pasir dan tanah, sekop, ember pengangkut, alas tidur basah, dan banyak lagi. Keenam orang itu masing-masing memiliki tugas, berkoordinasi tanpa celah.
Ketika perintah menyerang dari Huang Zhong tiba, ratusan trebuset berderit terbuka. Untuk melawan trebuset lawan, batu-batu besar jauh lebih efektif.
Pada saat ini, trebuset raksasa Tentara Cao juga telah mencapai posisi yang telah ditentukan, tetapi mereka baru saja tiba dan belum sempat dikalibrasi ketika ratusan trebuset di dalam kota mulai menembak.
Blok-blok batu seberat seratus jin melesat ke udara, mengeluarkan suara siulan yang tajam, membawa energi luar biasa saat meluncur ke arah trebuset Tentara Cao.
Ratusan batu besar itu terlalu padat; meskipun sebagian besar meleset, satu dari sepuluh mengenai sasaran—artinya lima puluh sasaran berhasil dihantam.
"Bang! Bang! Bang!" Suara benturan keras bergema. Batu-batu besar yang padat itu terlebih dahulu menghantam perisai pelindung, yang tidak mampu menahan kekuatan masif tersebut; balok-balok melintang patah, dan semuanya runtuh dengan suara gemuruh.
Lebih dari dua puluh trebuset terkena hantaman; kerangka kayunya patah, rangkanya tumbang, dan bagian-bagian besar berserakan ke bawah sementara para prajurit berlarian menyelamatkan diri.
Segera setelah itu, tembakan gelombang kedua dari trebuset dilepaskan, ratusan batu besar lainnya melesat sambil bersiul. Perisai pelindung runtuh satu demi satu, dan puluhan trebuset lainnya hancur berkeping-keping.
Dalam keadaan sangat terburu-buru, trebuset Tentara Cao mulai melancarkan serangan balasan. Bom pembakar berukuran besar, yang meninggalkan jejak cahaya api, melayang ke udara menuju arah kota, dengan gelombang pertama berjumlah lebih dari enam puluh buah.
Bom pembakar Tentara Cao, yang mengepulkan asap tebal panjang dan nyala api berkobar, terbang melewati tembok kota, menghantam langsung bagian dalam kota. "Bang! Bang! Bang!" Tempayan tembikar pecah berkeping-keping di atas lantai batu, kobaran api berhamburan dan memercik membentuk titik-titik api yang garang.
Namun seketika itu juga, beberapa kelompok pasukan pemadam kebakaran bergegas maju, menebar pasir dan tanah ke atas api, menyekopnya menjadi satu ke dalam ember pemadam, lalu dengan cepat berlari untuk membuangnya ke lubang terdekat dan menutupnya kembali.
Kobaran api yang baru saja menyala itu dengan cepat lenyap berkat kerja sama yang terkoordinasi dari para prajurit pemadam kebakaran.
Huang Zhong tidak takut pada api—tidak ada barang berharga di sana yang bisa terbakar. Yang dikhawatirkannya adalah asapnya; pembakaran minyak tung dan minyak pinus menghasilkan asap tebal dalam jumlah besar yang dapat menyelimuti seluruh kota dan membahayakan para prajurit secara serius.
Oleh karena itu, membuangnya ke dalam tempayan besar dan menutupinya membuat asap tersebut menghilang, memutus pasokan oksigen sehingga api tidak dapat bertahan lama di dalam.
Trebuset Tentara Cao jauh lebih sedikit dan kualitasnya lebih rendah daripada milik Tentara Chu Barat. Setelah lima putaran tembakan, lebih dari sembilan puluh dari seratus lima puluh trebuset hancur, dan sisanya tidak dapat menembak karena berbagai alasan.
Pada titik ini, Tentara Chu Barat beralih menggunakan bom pembakar. Titik-titik api yang garang membakar di dekat trebuset di tengah kepulan asap tebal yang bergulung-gulung, dan puluhan trebuset dengan cepat dilalap oleh kobaran api.
Setelah meluncurkan tembakan terakhir bom pembakar mereka, tiga puluh sekian trebuset Tentara Cao yang tersisa dan masih bisa digunakan pun terdiam. Para prajurit dan perajin melarikan diri, dan seratus lima puluh trebuset beserta reruntuhan perisai pelindung perlahan-lahan ditelan oleh kobaran api yang kian mengganas.
Menjelang senja, ratusan layang-layang api yang telah disulut dilontarkan ke udara, terbang menuju kota. Ini adalah kemampuan serangan balik terakhir yang dimiliki Tentara Cao; selain layang-layang api, mereka tidak memiliki senjata lain yang dapat membahayakan Kota Queyue.
Sayangnya, layang-layang api jauh lebih mudah ditangani daripada bom pembakar. Tidak seperti bom pembakar yang menyebar menjadi lautan api yang luas, layang-layang api adalah unit tunggal—dijepit dengan penjepit api dan langsung dimasukkan ke dalam tempayan pemadam, lalu ditutup, dan api pun padam.
Keesokan harinya, barak Tentara Cao akhirnya jatuh dalam keheningan. Cao Ren merasa kebingungan; ia hanya bisa menunggu dengan sabar instruksi dari Sang Kanselir.
Pada tanggal sepuluh bulan kedua, Cao Cao memimpin dua ratus ribu tentara menuju Hefei.
Kampanye militer ke selatan ini telah dimulai sejak tahun lalu, tetapi kinerja Cao Ren sangat mengecewakan—kehilangan prajurit dan jenderal tanpa berhasil merebut Kota Queyue hingga saat ini.
Di aula utama Gedung Kanselir sementara di Hefei, Xun You melaporkan situasi penyerangan Kota Queyue kepada Cao Cao, yang wajahnya kian tampak muram.
Ia akhirnya menyadari bahwa Kota Queyue begitu krusial, memengaruhi keseluruhan situasi hanya dengan satu gerakan.
"Siapa komandan pihak lawan?"
Xun You membungkuk dan berkata: "Bendera di tembok kota bertuliskan nama Fu Tong, tetapi bawahan ini yakin komandannya bukanlah Fu Tong, melainkan orang lain."
"Mengapa?"
"Kesabaran dan ketangguhan pihak lawan sangat mengesankan bawahan ini. Pasukan pelopor kita mendaki tembok kota beberapa kali dan berhasil dipukul mundur beberapa kali, namun ia menahan diri hingga lima menara pengepungan kita menyeberangi sungai barulah memerintahkan serangan api—tidak hanya menewaskan lebih dari delapan ribu orang tetapi juga menghancurkan kelima menara pengepungan tersebut. Ketangguhan yang begitu berpengalaman bukanlah sesuatu yang dimiliki oleh jenderal biasa seperti Fu Tong. Bawahan ini menduga komandannya adalah jenderal veteran Huang Zhong."
"Huang Zhong? Jenderal veteran yang membuat Gan Ning kewalahan di Kota Linxiang?"
"Dialah orangnya. Ia bertahan dengan tanpa cela. Bawahan ini percaya untuk Kota Queyue yang begitu penting, Gan Ning hanya akan mempercayakannya kepadanya."
Cao Cao mengangguk, berjalan mondar-mandir beberapa langkah dengan tangan di belakang punggung, lalu berkata: "Jika tentara Komanderi Nan bergabung dari barat untuk menyerang Kota Queyue bersama-sama, lalu bagaimana?"
Xun You menggelengkan kepalanya. "Sebelah barat Kota Queyue adalah Sungai Han, yang telah dikuasai oleh pasukan Gan Ning. Jenderal Xiahou mungkin tidak bisa berbuat apa-apa."
Cao Cao berpikir itu masuk akal—begitu Xiahou Dun mengerahkan pasukannya, armada angkatan laut Gan Ning di Sungai Han dapat memusnahkan pasukannya.
Setelah lama merenung, Cao Cao berkata lagi: "Bagaimana jika kita mengepung Kota Queyue tanpa menyerangnya? Bukankah itu akan mengganggu rencana kampanye selatan kita?"